敵の姫様が綺麗だったので、略奪婚してしまった巨人の俺

第五章 避難と言う名の新天地

明らかにおかしい王と、ついでに高貴すぎるお姫様

　巨人族とはどういう生き物か。

　それを直接知っているのは、人間の中では近隣住民だろう。

　とはいえ、別段、一般的な知識とそう変わるわけでもない。

　巨人族、という亜人や蛮人、野人への認識は大体正しい。

　少々誇張されていることはあっても、原則彼らの生態は想像通りなのだ。

　そして、巨人族の被害を誰よりも受けていたユビワ王国の一行は、必然巨人族の事を良く知っている。

　散々痛い目を見せてくれた、割とどうしようもない相手だった。

「ここが当代の巨人族の王の館だ」

　数日かけて到着した場所を見て、誰もが唖然としていた。

　なんというか、普通に豪邸である。

　多分、エンゲー女王の住んでいる屋敷よりも豪華で、しかも手入れが行き届いていた。

　おそらく、人間の屋敷と言ってもさほど意外ではない。

　強いて言えば、扉がやたらと大きく、加えてドアノブの位置が高い、というか複数あることぐらいだろう。

　人間が開ける用と、巨人族が使う用の二つがあるようだった。

「既に話は通してある。タロス王は、礼儀をわきまえている相手には寛容だ。失礼のないようにな」

「……はい」

　にっこりと、おそらく夢魔族であろう豊満な姿のメイドが、ドアを外から開けてくれた。中に案内されると、そこはエントランスであり、普通に豪邸だった。

　そして、そんな彼らの印象を裏切ることなく、中に待ち構えていた巨人は清潔な格好で彼らを迎えていた。

「ようこそ、我が屋敷へ。遠路はるばる、大変だっただろう……我が領地は道というものがないからな」

　一種の申し訳なさをにおわせながら、今まで出会ったどの巨人族よりも大きい、布を簡単に加工した服を着た男は、大きく体を前傾させながら手を伸ばしてきた。

　エンゲーの頭をつかみ握りつぶせそうな手を、彼女は恐怖した。

　だが、まさか握手では、と思うと握り返さなければならなかった。

　なにせ、失礼なことは命にかかわりそうである。

「こ、こちらこそ……急にお伺いして、申し訳ありません」

「いえいえ……敵国の領地へ、僅かな手勢と共に交渉へ向かう。その勇気には感服しております」

　果たして、この男は本当に巨人族なのだろうか。

　姿かたちこそ紛れもなく巨人族だが、しかし言動が余りにも穏やかで知的だった。

「こちらに、ささやかではありますが歓迎の用意をしております。妻もおりますので、どうか気を楽にしてください」

　ややぎこちないが、彼は大きな手で一階の廊下を手で示した。

　それを受けて、エンゲー女王は狐に化かされているかのような非現実感と共に、屋敷の中を歩いて行く。

　当然、道なき道を歩いていた彼女と、その護衛である若い兵士たちは、体に葉っぱや土がついている。

　なんというか、屋敷を汚して、申し訳ない気分になっているぐらいだった。

「ようこそ、いらっしゃいませ」

　そして、その大きなドアを開けると、そこには花が咲くように笑い、輝くように立ち振る舞う女性、少女がいた。

　巨人族の妻の要素など一切ない、高貴なる血筋を感じさせる姫。

　エンゲーの様な名ばかりの姫とは違う、本物のロイヤルさを感じさせていた。

「巨人族の王タロスの妻、マリーと申します」

「ユビワ王国の女王、エンゲーです」

　呆然としながらも、挨拶を交わして、その上でマリーと言う名前にびっくりしていた。

　もちろん、そう珍しい名前でもない。

　だが、先日の戦争で行方不明になった姫の事を、彼女は思い出していた。

「もしや、バイル王国の姫君では？」

「ええ、その通りです」

　直後、一行は全員ひれ伏していた。

　一種、人類の頂点と呼んで差し支えない相手に、さも客人として持て成されてしまったことに、彼女たちは絶望感さえ感じているようだったのである。

「も、申し訳ありませんでした！」

　藪をつついて蛇が出る、というレベルではない。

　これはもう、一族郎党皆殺しレベルの話である。

　建国してから二千年、この大陸で多くの国が建国しては滅ぶ中、唯一その威厳を保ち続けている宗教の宗主国。

　その姫と、落ちぶれに落ちぶれた辺境貴族の子孫如きが、挨拶をするなどあり得ないことだった。

「顔を上げてくださいな、今のは私はダイ族、巨人族の王の妻ですから」

「は、はぁ……」

　よたよたと起き上がるエンゲー。

　噂に聞く通りの美少女であり、寛容な器量の持ち主だった。

　清楚を示す白いドレスも、実に似合っている。高貴な生まれである肌の滑らかさも、女性として嫉妬を通り越した羨望を憶えていた。

「久しぶりに人間とお話ができるので、楽しみにしていたのですよ」

「きょ、恐縮です」

　余りにも予想外の事だった。

　どう考えてもあり得ないことだった。

　確かになんというか、彼女が戦争で行方不明になったのだから、此処にいても不自然ではないのだが。

　だとしても、何事にも限度はあるだろう。

「さあ、お客人。我が家のおもてなしをどうぞ」

「主人は、お客様をもてなすのを楽しみにしていたのですよ」

　並べられた料理は殺人熊の丸焼き、などではなく、給仕をしている夢魔族の調理した高級料理の数々だった。

　おそらく、没落する前の自分の先祖さえ食べたことのないであろう、文化の粋が並べられていた。

「よ、よろしいのですか？」

「お客様が多くいらっしゃるということで、立食形式にさせていただきましたが、失礼でしたか？」

　と、エンゲーの護衛を務めた兵士たちは、自分の分もあるのか、と向き合っていた。

　もちろん、女王の護衛であり、一応その権利もあるとは思うのだが。

「いえ、では御馳走をいただきます」

　我知らずに、生唾を呑み込んでいた。

　なんというか、非常に豪華な料理が並んでいる。

　それを前に、彼女たちは鉄の理性をもって、食器を使って失礼のないように食べていく。

　一応、礼儀としてテーブルマナーも仕込まれている。

　それを総動員して、かきこまないようにしていた。

　ふと頭上を見上げれば、そこにはとても嬉しそうな巨人族の王がいる。

　所作からして、下品を嫌うことが理解できるのだが……。

「如何ですか？　ミルクを使って臭みを抜いてあるそうなのですが……」

「大変おいしゅうございます」

「そうですか、それは良かった……では、まずは空腹を満たしてください。話があるならば、その後でも……」

　パーティーを行うであろう広間には、多くのテ－ブルが並び、そこには多くの料理が乗せられていた。

　間違いなく、巨人族の王を除けば食べきれないほどの食事である。

　まさか、この後自分達を取って食うつもりなのではないだろうか。

　余りの厚遇に、誰もが緊張で走馬燈がよぎり始めていた。

「うふふ……普段の主人は、もう少し横柄に振る舞っているのですが、お客様がいらしたことで舞い上がって、腰が低くなっているんですよ」

「マリー……お客人の前でからかうのはやめて欲しいな」

　やや咳払いをして恥じらっている巨人の王。

　おかしい、こんなの巨人族じゃないぞ。

　これはもう完全に、新種の何かではないだろうか？

「いきなり食事を振る舞う、というのは流石に不適切かとも思ったのですが……何分、いきなり風呂へ入るように指示することは憚られましたので……」

「ええ、まずはお腹を満たしてくださいな」

　ものすごく美味しい料理ではあるのだが、しかし味がわからない。

　おかしい、こんなにもてなされる謂れなど、どこにもない筈なのだが。

「タロス王」

「どうした、アンドラ」

「氏族の方が、門のところでお待ちです」

　自分達をここへ案内した森魔族とは違う森魔族が、巨人族の王の足元で彼に報告する。

　それが何を意味するのか、彼は露骨に顔をしかめていた。

「分かった、こちらから挨拶する。マリー、済まないが彼女達を」

「ええ、分かりました」

　ものすごく申し訳なさそうにエンゲーに一礼すると、物凄く不快そうにエントランスへ向けて歩いて行った。

　そして、そのまま何やら大きな音がすると、玄関の方で口論の声が聞こえてきた。

「すみません、主人は氏族の者と話をしようとしておりまして」

「……そうですか、申し訳ありません」

「いいえ、良いのです。予定にないのは彼らの方でしたから」

　本当に申し訳なさそうにしているマリーを見て、何というか益々複雑怪奇なことになってきた。

　どういうことだ、彼は巨人族の王ではないのか？

「夫は……ダイ族を余り良く思っていないようなのです」

　その言葉を、ああ、なるほど、と納得できるだけのものを既に見ていた。

『よ、ようタロス王』

『久しぶりだなぁ』

『飯時か？　うまそうなにおいがしてるじゃねえか』

『何の用だ？』

『いやな、なんか人間の女がまた来たって言うじゃねえか』

『おうおう、また結婚すんのかと思ってよ？』

『もしもそうなら、と思ってよ？』

『……たかりに来たのか？』

『そ、そんなんじゃねえよ……』

『あ、ああ、当たり前だろ？　もうチビ共もコツをつかんだしよ』

『まあ、食うには困らない程度にはな？』

『じゃあいいだろうが、失せろ』

『つれねえな、タロス王』

『そうだぜ、自分だけ旨いもん食うなんてよ……』

『お前はミミ族の王でもヨル族の王でもねえ、俺達の王じゃねえか』

『なら、王としてお前らをぶちのめすぞ』

『そ、それは、なあ？』

『ああ、別に悪いってわけじゃねえんだ！』

『ただ、俺らの事も……』

『自分の村の食い扶持ぐらい、自分で何とかしろ』

　と、何とも嫌悪感をむき出しにした対応だった。

　その会話を聞いただけで、彼が何を嫌い何を好むのか、あっさりと分かるほどに。

　だが、むしろ今の対応の方が、巨人族の王らしいと思うのは矛盾だったのかもしれない。

　というか、人間の事が好きすぎて、巨人族の事が大分嫌いなように思えるのだが。

「これは、大丈夫なのかしら……」

　なんというか、これから起きるであろう軋轢を心配しながら、エンゲーは食事をするのであった。