未来ある希望に願いを

男→女

夜中の１時を回った頃、寝ている千春の心臓がバクンと震えた。

その音で覚醒した千春は息を唐突に吐き出す。

何が起きたか、自分でもよくわからない。

が、微かに身体が軋み始めていた。

次第にその軋みは大きくなり、痛みへと変換される。

「つぅ・・・っ！」

起き上がって現状確認をしようとするが、足が動かない。

痛みに耐えながら全身を動かそうとするが、それも不可能。

最早、目しか動かすことしかできない現実であった。

痛みは大きくなるにつれて、骨や筋肉が溶けているような錯覚に陥った。

「だぁ・・っ！ぅ・・・・うぅ！あぁ・・・！」

頭が破裂するほど痛い。

腸が破裂するほど痛い。

顔が破裂するほど痛い。

足が破裂するほど痛い。

腕が破裂するほど痛い。

ありとあらゆる全てが痛い。

骨はまるで小さくなるように。

胸はまるで飛び出しそうなぐらい。

下半身の内部に何か別の物ができるぐらい。

千春はつい助けを求め、叫びそうになるが、声が出ず。

まるで、何かが身体を上書きするかのようだった。

生き地獄とは、つまりこういうこと。

千春は様々なことがゴチャゴチャになり、ついに意識を失った。

しかし、身体はまだ変化を続けていた。

‡

再び意識が覚醒した。

目覚めがこんなに気持ちいいと思ったのは久し振りだと、千春は感じた。

夜中の痛みは一体何なのだろう。

頭の中で考えるが、答えは出てこない。

授業でならった群発頭痛かと思ったが、おそらくは違うだろう。

全身が痛むなんて、まさか病気の一種だろうか。

そんなことを思いながら、千春は上半身だけを起こす。

いつものように両腕を上げて伸びをすると、何か違和感があった。

なぜか胸が重い。

しかも、上半身を起こした時の目線がいつもより下に感じたのだ。

「まさかホントに病気・・・・は？え？あ、あー」

いつもの声より高いような気がした千春は戸惑う。

まさかと思い、視線を前から下に下ろす。

そこには未知の領域、二つの谷間があった。

しかも、凄くデカい。

千春はそれを見て5秒静止した後、我に返った。

身体を起こし、洗面所へ向かう。

そこの鏡に映っていたのは、オレンジの髪でなく黒髪の美少女の姿であった。

開いた口が閉じないと言うが、この時の千春は閉じた口が開かなかった。

「じ、冗談・・・だろ？」

頬を引っ張ったが痛い。

170あった身長が150に縮んでいる。

変わり果てた自分を見た千春は確信する。

こうして、やっと現実を見る千春であった。

「・・・終わった・・・。俺の人生に終止符を・・・」

そう言いながら鏡を殴りつける。

割れはしなかったが、拳は痛い。

肉体の変化によって、弱体化してしまったのだろう。

「・・・しっかし、身長縮んだなー」

気を取り直したのか、千春は背伸びしようとつま先に力を入れた時だ。

身体がふわっと宙に浮いた。

比喩などではなく、実際に身体が浮いたのだ。

「のわっ！な、何だ！？」

床から足までの高さは約5cmほどである。

千春の頭の中はもう疑問でいっぱいいっぱいだった。

混乱させ、宙をまっている身体をどうにか地面につけようとする。

が、思うようにいかず、ますます混乱していくのであった。

「あーーもう！何なんだよ一体！！」

・・・数分後、無事着地成功させたが、その顔は涙でぐしゃぐしゃになっていた。

まだ秋葉は目を覚ましていない。

家を出ようと思ったが、怖くて出ることができず。

とりあえず、秋葉が目覚めるまで、この自分の体を徹底的に調べることにした。

部屋に戻り、しっかり扉の鍵を閉める。

涙と鼻水をティッシュでふき、現実を受け止めるように体を触る。

未知な感触には触れないことにした。

「・・・とりあえず、男としての証があるかどうか、だな」

パジャマだったので、そのまま下を脱ぐ。

跡形もなく消え、毛の生えていないそれを見て、つい顔を真っ赤にさせる。

次に手鏡を持って自分の顔を見つめる。

黒髪で肩までかかるショートである。

「・・・意外に可愛い・・はっ！何を言ってんだ！俺は！」

首をぶんぶんと横に振り、自信を否定する。

「次はあれだ。・・・俺、確かに空飛んだよな」

足に力を入れる。が、反応はなく。

つま先に力を入れる。が、反応はなく。

どうやっても何もならないのだった。

「あ、あれか？良くアニメでイメージしろとか言うが・・・」

自分が宙を浮く姿を想像する千春。

すると、スッと宙に浮き、歓声をあげる。

イメージ通りに動いたことによって、千春の中に小さな達成感が生まれた。

気付いてみれば、既に秋葉が起きる時間になっていた。

だが、起きる気配はなく。

昨日遅くまで起きていたのだろうか、と心配する千春であった。

しかし、ここでふと思った。

この姿になったのを、秋葉が知ればどうなるだろうか。

自分の存在を否定されたらどうしよう。

そんなことを思っている千春の不安は次第に大きくなっていく。

いや、こんなのは普段の俺じゃない。

前向きな気持ちに考えなければ、と改める千春。

決心した。

千春は部屋を出て、向かいの扉をノックする。

鍵はかかっていないので、そのまま中へ入ると、まだ秋葉は寝ていた。

「・・・秋葉、朝だ」

「ん、うぅーん。・・あと3分」

お決まりの台詞をはく秋葉に腹がたってきた千春であった。

拳を握りしめるのを我慢し、千春は言葉を続ける。

「・・・全力で殴られるのと、布団を剥がれるの、どっちを選ぶ？」

「・・・・・どちらも嫌だ」

秋葉はムクリとこちらを背にして起き上がる。

勝手に部屋に入られたのも不愉快だったみたいで、秋葉の背中からは負のオーラがにじみ出ていた。

しかし、こちらにも事情があることを思うと、黙っていられなかった。

千春は深く息を吸って、改めて秋葉を見る。

「・・・うぅー、あーきーはー」

口から出た言葉は、何ともやる気のないものだった。

まるで助けを求めるような、そんな声だった。

その聞き覚えのない声に、秋葉はぎょっとして振り向いた。

「・・・・・どちら様ですか？」

「お、思った通りのリアクションだな。俺だ、千春だ」

聞いたことのない声色で放たれた名前は千春。

しかし、そんなことで信じる秋葉ではない。

何せ、オレンジの髪の不良が黒髪の美少女になるとは思えないから。

秋葉の目の前でモジモジとする女性はまさか・・・。

とか、思ったりした秋葉であった。

「あの馬鹿野郎が。ヤり逃げとは、良い度胸をしてるじゃないか」

「違うわ！このオカルト女！」

耐えきれなくなった千春は、家全体に響き渡るほどの罵声をあげた。

自分が千春であるという証拠は腐るほどある。

この場合、一番適切なのは、自分が秋葉に対してである。

そのため、この「オカルト女」を用いたのだ。

「オ、オカルト女ですって！？違うわよ！・・・ってアレ？何かデジャヴだわ」

「秋葉、俺だ！千春だ！松原高校一年で未だに友達ができない千春だ！」

出来る限り説得して、何とか信じさせる。

千春は我を忘れ、つい立ち位置を忘れる。

罵声に罵声が重なり、だんだん落ち着きをなくしていく。

秋葉が混乱する中、千春はただ説得し続けた。

「あ、あんたが千春ってのは、まだあまり信じられないわ」

しかし、と続ける秋葉。

「これから、千春しか知らない事を質問するわ。それではっきりする」

「おう！何でもかかってこい！」

秋葉はまっすぐな目つきで千春を見る。

いつもより真剣な秋葉を見た千春はつい威勢に生唾を飲む。

「千春が昨日買った成人向け雑誌のタイトルは？」

「・・・あ、秋葉。それは言わなきゃいけないのか？」

不安な顔を見せる千春だが、秋葉はやるといったらやる女だ。

言わなければ、ここで千春の人生は終了である。

しかし、千春にもプライドがあるのか、言うことが出来ず。

頬から嫌な汗が垂れるのをこらえながら、千春は心を決めた。

・・・なぜ、本のタイトルを言うだけなのに、こうも動揺しなければならないのだろう。

千春は後から、そう思った。

秋葉を招くように手を動かす千春は、彼女の耳元でタイトルを呟く。

若干、千春の頬が染まったが、聞いていた秋葉の方がなぜか赤かった。

「満足か？」

「え、ええ。認めようじゃない。さすが我が弟・・・いや、今日から妹ね」

「はぁ！？」

しばらく睨み合って、落ち着いたところで千春が口を開いた。

「・・・なぁ、秋葉」

「何よ」

「普通って、何だろうな」

「・・・少なくとも、今は異常ね」

千春は酷く頭垂れた。