物語に有終の美を飾らせるということ
小説や漫画の長期連載を見ていると、つくづく大切だと思うことがある。
それは、物語を面白く始めることだけでなく、きちんと終わらせることだ。
どれだけ魅力的な設定があっても、どれだけ人気のあるキャラクターがいても、いつまでも物語を続けていれば、いずれ当初の面白さは薄れていく。
そして、長く続けることにこだわった結果、作品全体の評価まで落としてしまうことがある。
## 物語には終わらせるタイミングがある
例えば、『銀河英雄伝説』は、長編作品として非常にきれいに完結した作品だと思う。
ラインハルトとヤンを中心に描かれてきた銀河の歴史は、最終的に大きな決着を迎える。
もちろん、ラインハルトが死んだあとも、物語の世界には多くの人物が生きている。帝国も同盟も、その後の歴史がある。
実際、ラインハルトの死後を描いた同人作品は数多く書かれている。
これは面白い現象だと思う。
公式の物語は終わっているのに、読者はその先を想像し、独自の物語を作り続けている。
つまり、作品としての完結と、世界観の可能性を閉じることは別なのだ。
むしろ、きれいに完結したからこそ、読者は安心してその先を想像できるのかもしれない。
一方、銀英伝の外伝については、本編と比べると少し物足りなさも感じる。
本編が大きな歴史の流れを描いた物語だっただけに、過去のエピソードを追加するだけでは、同じような魅力を生み出すのは難しかったのだろう。
もちろん、外伝そのものに価値がないという話ではない。ただ、本編を完結させたあとに、さらにエピソードを追加すれば作品の魅力が増すとは限らないということだ。
物語を広げることと、作品としての完成度を高めることは別問題なのである。
## 敵を強くすれば面白くなるわけではない
長期連載でありがちな問題が、敵のインフレだ。
『ドラゴンボール』は、その典型例だと思う。
個人的には、セル編で終わらせておくべきだったのではないかと思っている。
セル編では、悟空から悟飯への世代交代という大きな区切りがあった。
悟空が次の世代に未来を託し、悟飯がセルを倒す。主人公の成長という意味でも、物語の展開という意味でも、十分に納得できる終わり方だった。
ところが、魔人ブウ編では、さらに強い敵や変身形態が次々と登場する。
もちろん、それぞれの戦いには面白さがある。
しかし、強さの段階を際限なく増やしていけば、以前の強敵との戦いで積み上げてきたものが、だんだん意味を失ってしまう。
これは『異世界でチート能力を手にした俺は、現実世界をも無双する～レベルアップは人生を変えた～』にも感じる問題だ。
主人公が強くなり、強敵を倒す。その主人公を苦戦させるために、さらに強い敵を登場させる。そして、その敵を倒すために新しい力を手に入れる。
実際、4巻で「邪神」ユティとの決着や、現実世界での学園生活・周囲の反応にひとつの大きな区切りがついている。そのため、「4巻で綺麗に終わらせておけば名作だった」「5巻以降は無理やり引き延ばしているように感じる」という声も目立つし、私も同意見だ。
しかし、それは物語の面白さが増していることとは違う。
## 導入のアイデアだけで終わってしまう作品
これは長期連載に限った話ではない。
小説家になろうやカクヨムなどのWeb小説でも、よく見かける問題だと思う。
いわゆるテンプレ作品の多くは、導入部分のアイデアが非常に魅力的だったりする。
例えば、追放された主人公が実は最強だったとか、不遇職だと思われていた能力が実は万能だったとか、底辺配信者が偶然凄いモンスターを倒して一気にバズるといった設定だ。
婚約破棄された令嬢が新しい人生で成功する話もそうだろう。
こうした導入は、読者の興味を引く力がある。
問題は、その後なのだ。
追放ものなら、追放された主人公が実力を発揮して周囲を驚かせる。元仲間が主人公の価値に気づき、後悔する。新しい仲間に認められ、さらに別の人物から過小評価されて実力を見せつける。
こうした展開を繰り返しているだけでは、最初のカタルシスを何度も再生しているのと変わらない。
読者が最初に期待した面白さは、一度味わえば十分ということも多い。
その後は主人公が何を目指すのか、どんな問題に直面するのか、どう成長するのかという、新しい面白さが必要になる。
つまり、導入のアイデアは物語を始めるための仕掛けであって、それだけで長編を成立させられるわけではない。
これは、今回取り上げている長期連載の問題にもつながっていると思う。
最初のアイデアを使い切ったあと、どのように物語を発展させるのか。
そこを考えずに、最初の成功パターンを繰り返しているだけでは、いずれ読者も飽きてしまう。
## 強さではなく、攻略方法で見せる
その点で、うまいと思うのが『お嬢様系底辺ダンジョン配信者』、いわゆる「お嬢様バズ」だ。
この作品は、主人公のカリンが最初から圧倒的に強い。
普通なら、主人公を苦戦させるために、どんどん強い敵を登場させたくなるところだ。
しかし、この作品は必ずしもそうしない。
敵の能力や状況に合わせて、どうやって倒すかという攻略方法で見せている。
同じ強さを持った主人公でも、相手が変われば戦い方も変わる。
意外な方法で敵を倒したり、常識外れの攻略をしたりすることで、新しい面白さを作っている。
さらに、配信を見ている視聴者の反応も加わる。
つまり、主人公の強さを際限なく引き上げなくても、戦闘の面白さを維持できているのだ。
これは長期連載の戦闘描写を考えるうえで、かなり参考になる。
敵を強くすることと、面白い戦闘を描くことは別なのだと思う。
そして、最初の配信切り忘れという導入の面白さだけに頼らず、そこから別の見せ場を作り続けていることも、この作品の強みだろう。
## 最初の面白さを維持できるか
『オーバーロード』についても、少し違った意味で同じ問題を感じる。
個人的には、原作1巻と2巻以降、アニメ1期と2期以降で、読者が受ける作品のイメージが変わりすぎたことが問題だったのではないかと思っている。
1巻では、異世界に取り残された主人公が、未知の世界を調べながら行動していく冒険ものとしての面白さがあったし、ダークヒーロー的な爽快感もあった。
ところが、2巻以降はナザリックの勢力拡大や、圧倒的な力を持つ側から見た支配や蹂躙が前面に出てくる。
もちろん、そこが好きな読者もいるだろう。
しかし、1巻で感じた面白さを期待していた読者にとっては、かなり違う作品になったように感じられる。
一方、『転スラ』は、仲間を増やし、国を作り、勢力を拡大していくという当初の方向性を、物語の規模を大きくしながら発展させていった。
そして、きちんと完結まで持っていった。
この違いは大きいと思う。
## 目的を達成したあとも続ける難しさ
『異世界のんびり農家』については、大樹の村から五ノ村に神社ができるあたりまでは、とても面白かったと思う。
何もないところから村を作り、仲間が増え、農業や産業が発展し、周辺の地域との交流も広がっていく。
物語が進むにつれて、主人公の生活だけでなく、周囲の社会まで変わっていく。
ところが、五ノ村までできると、当初の目標だった理想の農村を作るという部分は、かなりのところまで達成されている。
その後も新しい住人や施設、出来事を追加していくのだけれど、物語としての進展よりも、エピソードを増やしている印象が強くなる。
『アルスラーン戦記』についても、物語を長く続けるなかで、当初期待していた展開や勢いが薄れてしまったように感じる。
これは、物語を続けること自体が目的になってしまったときに起きる問題だと思う。
『かぐや様は告らせたい』や『【推しの子】』についても、最初のつかみは非常に強かった。
しかし、中盤以降は物語が停滞したり、当初の魅力とは違う方向に進んだりして、少しだれるところがあった。
最初のアイデアが魅力的だからこそ、それを使い切ったあとの展開が難しいのだろう。
## 長期連載でも成功した作品
もちろん、長く続いたからといって、必ずしも作品がつまらなくなるわけではない。
その代表例が『銀魂』だと思う。
銀魂は、長期連載でありながら、主人公の強さを際限なく引き上げるような展開にはならなかった。
普段は万事屋を中心にしたギャグや日常の騒動を描き、ときにはシリアスな長編を展開する。
そして、シリアスな物語が終われば、またいつもの日常に戻ることができる。
この構造が非常にうまかったと思う。
銀さんの強さは最初から高い水準にあり、敵を倒すために新しい変身や能力を次々と追加する必要もない。
戦闘だけでなく、ギャグ、人情、登場人物同士の関係など、複数の面白さを持っていたからこそ、長く続けることができたのだろう。
最後にはシリアスな物語にも決着をつけ、作品を完結させている。
これも長期連載の成功例だと思う。
## ハンターハンターは主人公の物語に一区切りをつけた
『ハンターハンター』は、もう少し複雑な作品だ。
個人的には、ゴンさんが登場したキメラアント編から、ゴンがジンと再会する選挙編までで、ゴンを主人公とする物語は一つの終わりを迎えたと思っている。
ゴンは父親であるジンに会うことを目標に旅を続けてきた。
その途中で仲間と出会い、さまざまな経験を積み、キメラアント編ではカイトを失う。
怒りと憎しみに囚われたゴンは、自分の未来を代償にしてピトーを倒す。
その後、アルカの力によって救われ、最後にはジンと再会する。
ここまでで、ゴンの物語には大きな決着がついている。
だからこそ、暗黒大陸編や王位継承戦は、ゴンの冒険の続きというより、クラピカをはじめとする別の人物たちを中心にした新しい物語として見ることもできる。
もちろん、その新しい物語にも魅力はある。
ただ、登場人物や勢力、能力の組み合わせが複雑になるほど、物語を収束させる難易度も上がっていく。
ゴンを主人公とする物語が一度完結したことと、その後の物語がいつ完結するのか見えにくくなっていることは、分けて考えるべきだろう。
物語を続ける場合、主人公や舞台を変えて新しい話を始めるという方法もある。
ただし、その場合でも、以前の物語にはきちんと区切りをつけることが大切なのだと思う。
## 鬼滅の刃が高く評価された理由
その意味で、『鬼滅の刃』はきれいに終わらせた作品の代表例だと思う。
最初に提示した、鬼舞辻無惨を倒して鬼のいない世界を取り戻すという目的から、大きく逸脱することなく物語を進めた。
仲間との出会い、柱との関係、敵との戦い、主人公の成長。
それぞれのエピソードが最終決戦に向かって積み重なり、最後にはきちんと決着をつけた。
読者としては、もっと登場人物たちの日常を見ていたいと思う部分もある。
しかし、物語としては十分に完結している。
これが大切なのだと思う。
まだ書けることがあるからといって、必ずしも書き続ける必要はない。
## 有終の美は最後だけでは作れない
では、どうすれば物語に有終の美を飾らせることができるのだろうか。
それは、最後の数話だけを盛り上げればいいという話ではないと思う。
大切なのは、物語の最初から積み重ねてきたものを、最後に意味のある形で結びつけることだ。
まず、最初に提示した目的や問題に決着をつける。主人公が何を求めて旅を始めたのか、何を成し遂げようとしていたのか。それに対する答えを最後に示す。
次に、登場人物の成長を描く。物語の始まりと終わりで、主人公や仲間たちがどう変わったのかを見せる。最初にはできなかったことができるようになったり、考え方が変わったりすることも、物語の積み重ねを感じさせる要素になる。
そして、過去の出来事に意味を持たせる。かつての出会いや苦労、何気ない会話や小さな伏線が、最後の展開につながっていく。そうすることで、読者はそれまで読んできた物語が、最後に向かって積み重なっていたのだと実感できる。
最後に、未来への余韻を残す。
物語の中心となる問題には決着がついていても、登場人物たちの人生や、その世界の歴史は続いていく。すべてを説明し尽くす必要はない。読者がその先を想像できる余地を残すことも、きれいな終わり方の一つだと思う。
つまり、有終の美というのは、単に最後を派手に盛り上げることではない。
それまで描いてきた物語に、きちんと意味を与えることなのだ。
## 物語を完成させる能力
ここまでの作品を見ていると、物語が失速する原因には、いくつかのパターンがあると思う。
最初の導入アイデアを使い切ったあと、新しい面白さを作れなくなること。
敵を強くし続け、強さの尺度そのものを壊してしまうこと。
当初の目的を達成しているのに、新しい出来事を追加して物語を引き延ばしてしまうこと。
形は違っても、どれも物語をどう発展させ、どこで終わらせるかという問題につながっている。
長期連載には、大きく分けて三つの段階があると思う。
最初は、世界観や登場人物を増やし、物語を広げていく段階。
次に、広げてきた物語を整理し、既存の伏線や人間関係をまとめていく段階。
そして最後に、最初に提示した目的に決着をつけ、物語を完結させる段階だ。
問題は、最初の段階がうまくいった作者ほど、いつまでも新しい展開を追加したくなることだろう。
新しい敵を出せば続けられる。新しい仲間を増やせば続けられる。新しい設定を追加すれば続けられる。
しかし、それを繰り返しているだけでは、物語は完成しない。
読者を楽しませるために続けることと、作品の寿命を延ばすために続けることは違う。
そして、作者には物語を始める能力だけでなく、終わらせる能力も必要なのだと思う。
続きを書けることと、続きを書くべきことは違う。
読者に惜しまれながら終わる作品と、読者に飽きられて終わる作品では、完結したときの印象はまったく違う。
物語は長く続ければ名作になるわけではない。
もちろん、すべての作品が作者の望む形で完結できるわけではない。
漫画の場合は、人気や掲載枠の都合によって打ち切りになることもある。作者がどれだけ構想を練っていても、最後まで描き切れない場合がある。
一方、Web小説の場合は、連載が途中で止まり、そのまま未完になってしまう、いわゆる「エタ」も大きな問題だ。
だからこそ、書き始める段階から、物語をどこに着地させるのかを意識しておくことも大切なのだと思う。
物語を続けることだけが創作ではない。きちんと完結させることも、作者の大切な仕事なのだ。
そして、作品を終わらせることは、その世界の可能性を捨てることでもない。
『銀河英雄伝説』のラインハルトの死後を描く同人作品が今も生まれているように、物語は読者の想像の中で続いていくことができる。
作者がすべてを描き切る必要はない。読者がその先を想像できる余地を残して、きれいに終わらせる。
それもまた、物語に有終の美を飾らせるということなのだと思う。
