恋の劇薬 ～自由という毒～

これは乙女ゲーム『人の恋は蜜の味』に登場する攻略対象、ラウルモンド・ドレアスの物語です。

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　王立学園の研究棟は静かだった。

　夜更けになれば学生の姿もなくなり、残るのは灯りの消えない研究室だけだ。

　ラウルモンド・ドレアスは机に向かっていた。

　机の上には大量の資料と試験管。

　数日寝ていない。

　王都で流行している感染症。

　その治療薬を完成させるためだった。

「この理論でいくと、後は培養だけだ……」

　震える指で薬液を見つめる。

　何度も失敗した。

　何度もやり直した。

　ようやく辿り着いた答えだった。

　ラウルモンドは立ち上がる。

　急いで養父の研究室へ向かった。

　扉を叩く。

「失礼します」

　ドレアス教授は書類を読んでいた。

「何だ」

「治療薬の試作品の目処が立ちました」

　教授の目が細くなる。

「ほう」

　報告書を差し出す。

　ドレアス教授は目を通し、満足そうに頷いた。

「流石だな」

　その言葉だけで嬉しかった。認められると本当の親子になれた気がした。

　だが、今日は違う。胸の奥に小さな願いがあった。初めて抱いた願いだった。

「あの……」

「何だ？」

　ラウルモンドは勇気を奮い起こすため、拳を握る。

「今回だけでも、私の名前で発表させていただけないでしょうか」

　部屋が静まる。

　教授は眼鏡を外した。

「何だと？」

「私も研究者です」

　声が震える。

「せめて共同研究という形でも――」

「調子に乗るな」

　迷いのない否定だった。

　その声にラウルモンドの身体が強張る。

「平民のお前の名前で誰が信用する」

「ですが……」

「今までの成果は誰の名前で発表された？」

　何も言えない。

「お前が評価されたのではない」

　教授は冷たく言った。

「ドレアス家の名前が評価されたんだ」

　ラウルモンドは俯いた。

　それでも今日は諦めきれなかった。

「でも、研究したのは……」

「誰がその環境を与えた？」

　言葉が止まる。

「誰が学問を教えた？」

　返せない。

「誰がお前を平民から引き上げた？」

　教授は椅子にもたれた。

「ラウルモンド、恩を忘れるな」

　ラウルモンドの顔から血の気が引く。

「私は……」

「お前は私の養子だ」

　教授は吐き捨てた。

「拾われた側が偉そうな口を利くな」

　その言葉で終わった。

　ラウルモンドは頭を下げる。

「申し訳ありません」

　それ以外の言葉を許されなかった。

　◇

　その日の夜、王立学園の中庭。噴水の水音だけが響いていた。

　ラウルモンドはベンチに座る。

　自分が何故ここにいるのか、分からなかった。

　研究の完成は目前まできている。

　ドレアス教授もその事に満足している。

　……なのに、どうしても胸が苦しい。

「先生！」

　声がした。

　振り向くとユア・スタールが立っていた。

「どうしたんですか？こんな時間に……」

「君こそ」

　ユアは隣に座った。

「元気ないですね」

「そんなことはありませんよ」

「嘘。先生は大人なのに嘘が下手ですね」

　ラウルモンドは苦笑する。

「君には敵わないな……」

　ユアは黙って待っていた。

　その沈黙が怖くて、教授とのやり取りを話してしまった。

　自分の名前が出ることを認めてもらえなかったこと。自分がドレアス教授にとって都合の良い養子で、終わりのない関係を、全部。

　話し終える頃には夜風が冷たかった。

「私は幸せなんです」

　ラウルモンドは言った。

「教授に拾っていただいて。教授の義息子になれて……」

「そうですね」

「研究も出来る……」

「そうですね」

「教師にもなれた……」

「そうですね」

　ユアは否定しない。……だから苦しかった。

「だから不満なんて……ありません」

　そう言った時だった。

　頬を温かいものが伝う。

　涙だった。

　ラウルモンドは慌てて拭う。

「すみません」

「どうして謝るんですか？間違っていないと思います」

　ラウルモンドは顔を上げた。

「え……？」

「だって先生は教授に拾われたのでしょう？」

　ユアは立ち上がり前を歩く。

「学問も教えてもらった。ならドレアス教授は先生の恩人ですね」

　ラウルモンドは少し安心した。

　やはり、自分が我儘だったのだと思った時だった。

「でも……その恩返しっていつ終えるんですか？一年後？三年後？それとも、死ぬまでだったりして！」

　ユアが首を傾げた。

「先生は幸せなんですね」

「そんなことは……」

「私なら絶対無理です！」

　ユアは笑う。

「だって先生、自分の人生を全部あげちゃったんですもの」

　ラウルモンドが固まった。言葉が胸の奥深くに刺さる。ずっと見ないふりをしていたわだかまりが飛び出しそうになる。

「私は嫌だなー。だって自分が一番大切だから。ねえ、先生……」

　ユアは優しく微笑む。

　母親が子供をあやすように。

　恋人が秘密を打ち明けるように。

　そして悪魔が誘惑するように……。

「そんな馬鹿みたいなこと、もうやめませんか？」

　ラウルモンドは目を見開く。

「やめる……？」

「はい」

　ユアは笑う。

「逃げてもいいんですよ」

　その言葉を理解するのに時間が掛かった。

　逃げる？

　そんな選択肢、今まで一度も考えたことがなかった。

　平民の自分を養ってもらったから。学校に通わせてもらった恩があるから。

　これは、当然だと思っていた。

「逃げても……いいんですか？」

「ええ」

　ユアは微笑む。

「先生は十分頑張りました！」

　その瞬間、何かが壊れる音がした。

　長い間、自分を縛り続けていた鎖が音を立てて崩れてゆく。

　◇

　ラウルモンドは王都を離れていた。

　小さな村の診療所。

　患者は一人しかいない。

　それでも彼は穏やかな表情で薬草をすり潰していた。

「ようやく……自分の名前で研究ができる」

　誰にも聞こえないほど小さく笑う。

　ラウルモンドは、まだ知らない。

　自分が置いてきた研究室で、多くの命が失われ始めていることを。

　◇

　その頃、王都では――。

　朝食後、ユアが王都新聞を見る。

『流行病による死者数急増』

　その記事の隣。

『ドレアス教授、研究失敗の責任追及へ』

　ユアは笑う。

「先生、やっと自由になれましたね」

　新聞を閉じて、ユアは父親が出したままのカルテの上に置いた。

　カルテの端から覗く患者名に、ユアは一度だけ視線を落とす。

　知っていたのか、それとも今、気づいたのか。

　その表情からは、何も読み取れなかった。

「先生が幸せなら、それでいいの」

　ユアは鼻歌を口ずさむ。

『我が子よ、幸せになりなさい』

　母が歌っていた祈りの歌を――。

　◇

　流行病は止まらなかった。

　完成するはずだった治療薬は失われ、多くの命が消えていった。

　王都の外れ。

　小さな診療所の一室。

　一人の女性がベッドに横たわっていた。

　痩せ細った腕に、苦しそうな喘鳴。

　枕元には何度も開かれた古い紙切れ。

　そこには幼い子供が描いた似顔絵が残されていた。

　女性はかつて子供を抱きしめた時のように、震える手で似顔絵を胸に抱く。

　忘れたことなど一度もなかった。

　ただ幸せでいてほしかった。

　薄れていく意識の中で、女性は最後の力を振り絞る。

「ら……も……幸せに……」

　声にならない祈り。

　それは、まるでどこかで聞いたことのある歌の一節のようだった。

「しあ……わせ……」

　手から似顔絵が滑り落ちる。

　窓の外では鐘の音が鳴り響いていた。

　……まるで誰かの祈りのように。

　女性は穏やかな表情のまま息を引き取った。

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　あとがき

　ここまで読んで頂きありがとうございます。

　今回の短編は、“もし誰も止めなかったら”という可能性の一つとして書きました。

　本編『ママじゃない～攻略対象の母に転生したので、破滅エンドを潰します～』では、ラウルモンドもまた違う未来を歩んでいます。

　正しいことと優しいことは、本当に同じなのでしょうか？

　少しでも【恋蜜（こいみつ）】の世界に興味を持っていただけましたら、ブックマークや評価で応援していただけると今後の執筆の励みになります。

　よろしければ、本編の方も読んで頂けると嬉しいです。