TSした僕を、鼠娘の幼馴染が「お嫁さんだし」と抱きしめてくる

第四話

　あのあと若菜に尋ねても、何も答えてくれなかった。「犯人は見つける」だけ言って、姿を消してしまった。

　完全に興が削がれてしまった葵は、学校に行く気も起きずにそのまま家へ帰った。

　現在、時刻も夕方を越え、夜の見回り準備のためにお風呂に入っている。

「葵ちゃーん！　着替え置いておくからねぇ！」

　母の声が聞こえて、思わず湯船に顔を沈めた。

「声かけないで勝手に置いといてくれよ！」

「やーだー、そんな強い言葉使ったらお母さん悲しい！」

　母の変貌ぶりには、本当にため息が漏れる。あのクールビューティーさは仮初だったのだろうか。

　呆れながら体を洗おうと湯船から上がった。瞬間、浴室のドアが開かれる。

　入ってきたのは、裸の若菜。一応タオルで前は隠してるけど、彼女の女の子らしい曲線が浮き出ている。

　一瞬、何が起こったのか分からなくて困惑する。

「きゃああああああああああ！？」

　そして自分でも驚くほど、女の子のような悲鳴が口から漏れた。

　思わず大きな胸を隠しながら、また湯船に逆戻りする。

「そんなに驚かなくてええやんけ。女同士やろ？」

「い、いや。女同士っておまえ……！　俺、男だし！？」

「そんな体つきで男っていうほうが無理やわ」

　ヒラヒラと呆れながら若菜は手を振っていた。そのまま洗面器に座ると、髪を濡らし始める。

　確かに若菜の言う通り、今の葵は女の子よりも女の子らしい。肌はしなやかに柔らかそうで、きめ細かい。出るところは出てしまるところはしまる。なのに背丈は女の子の平均よりも低い。

　男好きがしそうな女の子といえば、イメージがつきやすいだろうか。

「いや、そんなことよりなんで若菜がここにいんだよ！？」

「なんでってあんたの母親から頼まれたんや。これからは“本格的に一緒に過ごしてくれ”って」

「本格的にって何！？　え、ちょっと待ってどういうこと！？」

「うるさいなぁ、グチグチ気にする必要ないやろ」

　並んであるシャンプーやボディソープを見つめながら、葵は眉根を寄せた。

「あんた、こんなきついもん使ってんの？」

　大きくため息をついてから、葵のボディソープやシャンプーを外に放り投げてしまう。

「え、ちょっと！」

　手を伸ばそうとして、腰に手を当てた若菜に邪魔された。思わず彼女の裸に視線を塞がれて、再び湯船の中に顔を沈める。

「これからはうちが徹底的に教えるから覚悟しーや。ほら、まず髪の毛は湯船につけない！」

　何が何だか分からないまま色々と進行していて、葵は目を白黒させるしかなかった。

※※※※※※※※※※

「……若菜？　そろそろ説明してくれ？」

　結局、お風呂は最後まで付き合わされた。洗い方を徹底指導されて、少しでも間違った行動を取ると怒られた。特に肌を力任せに洗おうとするたび、太ももを軽くつねられる。

　風呂から出たあとも彼女の指導は続き、体の拭き方から頭の乾かし方まで手取り足取り彼女がしてくる。最終的には、「うちがやる！」って言われてバスタオルをひったくられた。

　現在、葵は自室で正座させられてる。背後からは若菜が鼻歌混じりに葵の髪にくしを通していた。

　下着は女物しか履かせてもらえず、やけに履き心地が悪い。トランクスでいいと言ったのだが、若菜はそんなのありえないと全拒否。朝はからかっていたのにどういう心境の変化だろうか。

「何をや？」

「いや、色々と。犯人は見つかったのかとか、なんで若菜が俺の家にいるのかとか、母さんに任されたって何？　とか」

「まぁ、そうやな。うん……そうだね」

　彼女のエセ関西弁が消える。何かを覚悟決めるように、ブツブツと言っている。

「話してもいい……はず。うん、私が決めたことだから……うん」

「あ、あの……若菜さん？」

　その不気味な変わりように、葵は恐る恐る声をかけた。しかし、返事はない。若菜はゆっくりと前に回ってくると、迎え合わせに座る。

　正座で座ってる彼女の顔はどこか強張っていた。肩は心なしか震えてる。

「私は正確には子豆家の当主じゃないの」

　その声はか細く。しかし、ゆっくりと噛みしめるように紡がれていく。

「子豆家は、ほぼ壊滅したから」

「……そんな話聞いたことないぞ？」

「それはそう、知ってるのは上と子豆家の人と葵のお母さんだけ。私は子豆家の生き残りとして、小さい時に保護されたの……その……葵の子どもを産むために」

　その衝撃的な一言が、葵の体中を駆け巡る。脳内に到達したあたりで、反射的に大きな声を出した。

「い、いやいや待て待て待て！　そんなの何も聞かされてなかったぞ！」

「うん、当たり前。葵は正統継承者に見られてなかったから。だから、葵の次の代では確実に女の子が生まれるように」

　葵は頭を抱える。確かにうちの家系で女の子が生まれないことは問題視されてきた。分家の人間たちもそこを酷く批難していた。しかし、結局のところは本家一強のため、母は何とかなると葵に説明してきていた。

　その裏でこんなことがあるとは思っているはずもない。

「あ、勘違いしないでね。私は嫌じゃなかったし、その恩義もあったし……何より子豆家って子孫繁栄が約束されたような家系だから」

　聞いたことはある。子どもはほぼ双子や三つ子が産まれてくる。兄弟も十人越えは当たり前の家系だ。なので世界中に情報網を持っている。

　だからこそ、その子豆家が滅び寸前だっていうのは、今聞いても信じられなかった。

「でも、葵が女の子になってすべて変わったの。私の価値も何もかも。だから、犯人は私一人で見つけようと思った。子豆家を滅ぼした元凶かもしれなかったから」

　しかしと、彼女は真剣な瞳でこちらを見る。

「私はやっぱり葵と一緒に過ごしたい。そう思って戻ってきちゃった……。そしたら葵のお母さんが、私が葵の嫁であることは変わりないって言ってくれた」

　おかしいと思いつつも、葵は言葉を挟むことができない。彼女の真剣さが、自身の口を閉じさせる。

「それに、女の子同士でも子どもって作れる術があるらしいの。つまり、葵も私もどっちも子どもが産めるってこと」

「い……いや、待て待て待て……ちょっと話の飛躍がだな……」

「……ダメ？」

　上目遣いで言われて言葉が止まる。若菜ってこんなに可愛い女の子だっただろうか。

　確かに普段男子たちの間では学校の可愛い子ランキングの5本指内には入っている。しかし、彼女の性格からか嫁にしたいランキングからは弾かれていた。

　葵自身も、彼女を幼馴染以上の感情で見たことはない。

　見たことないはずなのだが──

「だ、ダメじゃない……けど」

　彼女の真剣な言葉を聞いて、口ごもってしまう。

「……よかった。よろしくね、葵」

　その満面の笑顔は反則だと思う。