異世界ギャブル勇者〜確率を超えて〰️

帰還

――タリス村の長屋。

薄暗い部屋で、ランプの明かりに照らされながら、村長が四人の報告を聞いていた。

真時たちの言葉に、老人の顔はみるみる蒼ざめ、手が震え始める。

「……祠の封が、破れてしまったのか……」

レオンが身を乗り出す。

「やはり、あの祠は特別なものだったのですね。あそこには何が眠っているんですか」

村長はしばらく唇を噛み、重い声で答えた。

「“神”だ……。あれは、我らが村の祖先が祀ったもの。遥か昔より、あの祠には“神”が住まうと伝えられてきた」

「神……？」

バルドが眉をひそめる。

「どう見ても化け物だったぞ。あんなのを神だって言うのかよ」

ユリクが鋭く追及する。

「ならば、その神をもう一度封じ直せるのか。放っておけば村が滅ぶ」

だが村長は首を振り、深くため息を吐いた。

「……それができれば、どれほど良いか。だが……封じ方はもう誰も知らぬのだ。代々伝わってきたはずの方法は、途絶えてしまった」

沈黙が落ちる。

真時の胸に、あのスキルが拒絶した感覚が甦る。

（……やはりそうか。祠に眠っていたのはただの魔獣じゃない。“神”と呼ばれるほどの存在……だからこそ、俺のスキルは金貨一枚では足りないと弾いたんだ）

レオンが静かに言葉を重ねる。

「では、我々はどうすればいい。村を守る術がなければ……」

村長は苦しげに目を伏せた。

「……神の怒りを鎮める方法も、封じ直す方法も、今の村人にはわからぬ。ただ、ひとつだけ言えるのは……“あの祠に決して近づくな”ということだ」

「そんなこと言ってられるかよ！」

バルドが机を叩いて立ち上がる。

「村人が襲われるのを黙って見てろってのか！」

ユリクは冷静に付け加える。

「……村長。古い伝承や記録は？　誰か、昔話でも何か知っている者はいないのか」

老人はしばらく考え込み、やがて小さく頷いた。

「……村の外れに、古い文書を守る“語り部”の家系がある。今は老婆が一人残っているはずじゃ。もしかすれば……何かを知っておるかもしれん」

真時は心の中で息を詰めた。

（……その文書に、封じ方の手がかりがあるのかもしれない。でも、それでもスキルが要求する“代償”が軽くなるわけじゃない……）

村長の家を後にし、真時たちは村の外れにある小さなあばら屋を訪れた。

屋根は苔むし、壁は崩れかけていたが、窓辺に吊るされた干し草や薬草が、まだその家に息づく人の気配を伝えていた。

「……来客なんて久しぶりだよ」

姿を現したのは、背の曲がった老婆だった。白髪を頭巾で覆い、皺だらけの顔には不思議な温かさが宿っていた。

レオンが一歩進み出て、深く頭を下げる。

「祠について、お話を伺いたいのです」

老婆は目を細めて彼らを見渡すと、ゆっくりとうなずき、部屋に招き入れた。

囲炉裏の煙が細く立ちのぼり、草木の匂いが漂う。

ユリクが静かに切り出す。

「祠には“神”が眠っていると聞きました。封じる方法を、何かご存じではありませんか」

老婆はしばらく目を閉じ、記憶を探るように首を振った。

「……いいや。封じ方なんて、わしにはわからんよ。わしが子どものころには、もう誰もそんなことを口にしなかった」

「……そうか」

レオンがわずかに眉をひそめる。

だが老婆は、ふと懐かしそうに笑みを浮かべた。

「けれどね、昔はあの祠でよう遊んだもんさ。子どもらが集まって、鬼ごっこをしたり、かくれんぼをしたり……。祠の周りは木陰で涼しくて、夏は特に居心地が良かった」

バルドが思わず声を上げた。

「遊んでた！？　あんな禍々しい場所でか？」

老婆はくすくすと笑い、首を横に振った。

「今はそう感じるかもしれないけどな。昔は光も柔らかくて、祠からあんな赤い気配なんて漏れてなかった。ただ……祠の石段に座って、歌を歌ったり、手を叩いたりすると、不思議と心が落ち着いたものさ」

その言葉に、真時の胸の奥で何かが繋がった。

（……そうか。昔は祠に“神”がいたはずなのに、問題なんて起こらなかった……。なら、今になってなぜ“怪物”が現れた？）

真時は拳を握りしめる。

（祠に封じられていたものが“本当に神”なら、ずっと穏やかに眠っていたはずだ。問題が起きていなかったのは、祠と村との間に、何らかの“繋がり”があったからじゃないか？　それが途絶えたから、今のような歪んだ形で目を覚ました……！）

レオンが真時を見やり、問いかける。

「……どうした、真時。何か考えがあるのか？」

真時は言葉を探しながら、仲間たちを見回した。

「……はっきりとは言えない。でも、昔は祠に“神”がいても問題は起きなかった。それが今は……暴れている。つまり、村と祠の関わり方が変わったことが原因かもしれない」

ユリクが顎に手を当て、目を細める。

「なるほど……封印そのものよりも、村人の在り方に原因があると？」

バルドは腕を組み、苦々しい声を漏らした。

「じゃあ何だよ……“祠で遊べ”ってのか？　冗談じゃねぇぞ」

「いや」真時は首を横に振る。

「まだわからない。でも、少なくとも――“神”が怪物に変わったのは、村が祠と縁を切ったからなんだ。そこを探る必要がある」

老婆はその言葉を聞き、寂しげに微笑んだ。

「……やっぱり、あの祠は人に忘れられるのを嫌ったんだろうね」

真時は胸の奥に灯った閃きを確かめるように、深く息を吐いた。

（……封じ方はわからない。けど、“昔は問題がなかった”という事実こそが、答えを導く鍵になるはずだ……）

――四人は顔を見合わせ、次の一手を考え始めた。