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試練の終わり

――光の道を進むと、やがてその先に「影」が立っていた。

だがそれは先ほどのような黒く歪んだ姿ではなかった。眩い光を帯び、同じ姿をしたもう一人の自分――光の像のような存在が、静かに微笑んでいた。

レオンの前に立った光の影は、盾を掲げながら言った。

「守ることは臆病ではない。恐れを抱くからこそ、強くなれる。お前の盾は、もう一人の自分も信じている」

レオンは短く息を吐き、深く頷いた。

クレアの前に立つ光は、祈りの姿勢を取ったまま、柔らかく囁いた。

「弱さを恥じなくていい。弱さを認めるからこそ、祈りは力になる。お前は“逃げない心”を持っている」

クレアは涙を拭い、微笑んだ。

バルドの前に現れた光は、大笑いをやめ、穏やかな目で言った。

「戦いを楽しむ自分も、お前の一部だ。だが、お前は一人ではなく、共に笑う仲間を求めている。それが、お前の強さだ」

バルドは剣を肩に担ぎ、「ああ、そうだな」と笑みを返した。

ユリクの前に立つ光は、矢を下ろし、真っ直ぐに言った。

「疑う心は、裏切りではない。考え、迷いながらも信じると選ぶ――それがお前の誇りだ。お前は一人じゃない」

ユリクは黙って弓を下ろし、その言葉を胸に刻んだ。

そして最後に、真時の前に自分自身の光が立った。

それは血のメダルを持ち、スロット台を背にした姿だった。

「……真時。これからも代償は続く。血を吐き、命を削ることもあるだろう」

真時は唇を噛み、拳を握る。

だが光は続けた。

「だからこそ――その痛みは、これからは俺が引き受ける。お前が歩むために。仲間のために。未来のために」

真時の胸に、熱いものが込み上げた。

「……一緒に、行こう」

「もちろんだ」

そう言って光の影は、真時の胸に吸い込まれるように消えていった。仲間の光も同じように消え、それぞれの中へと溶けていく。

残されたのは、淡い光に照らされた一行だけ。

その胸には新たな決意と――光を抱いた影の力が宿っていた。

光が薄れ、古の輪の森の中央に再び現れた一行。

その輪の中には、彼らと共に村長の姿もあった。

長い旅を見守るように静かに佇んでいた村長は、光に照らされた面持ちで皆を見渡し、深く頷いた。

「……お前たちは、影を越えた。

　心に刻んだ光と影は、もはや切り離せぬもの。

　それを受け入れた時、お前たちは“真の勇者たち”となったのだ」

その言葉に、仲間たちは一瞬言葉を失った。

けれど次の瞬間、バルドが大げさに肩をすくめ、笑みを浮かべた。

「勇者かどうかはともかく……腹が減ったな。村に戻って、まずは肉でも焼こうぜ！」

レオンは吹き出しそうになりながらも、盾を軽く掲げて笑った。

クレアは涙ぐんだ目で「村のみんなに伝えなくちゃ」と呟き、ユリクは静かに弓を下ろして「戻ろう」と言った。

村長は目を細め、杖をついて歩き出す。

「そうだな。森もお前たちを送り出す準備をしている。

　――さあ、帰ろう。」

木々の間に光の道が開ける。

鳥たちが羽ばたき、森が祝福するかのようにざわめきを返す中、

一行は村長と共に、古の輪の森を後にした。