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第8話「暴走」

『灰燼の領地から始める国造り』

第8話「暴走」

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　作業員は、十一人まで増えた。

　しかし、問題は人数だけではなかった。

　　　　　　　　　　◇

「また——崩れたか」

　ディートリヒが、苦々しく呟いた。

　地底湖への通路。その一部が、崩落していた。

　三日かけて補強した箇所が、一晩で崩れた。

「地盤が——想定より脆い」

「直せますか」

「直せる。しかし、時間がかかる」

　ディートリヒは、崩れた岩を見つめた。

「このペースでは——年内の完成は、難しいかもしれん」

「……」

　私は、崩落現場を見つめた。

　埃っぽい空気。松明の明かりに照らされた、瓦礫の山。

　三日分の作業が、無駄になった。

「——やり直しましょう」

「殿様——」

「やり直すしか、ありません」

　私は、瓦礫に手をかけた。

　一つ一つ、運び出す。

　作業員たちも、黙って手伝い始めた。

　　　　　　　　　　◇

　崩落は、その後も続いた。

　三日に一度は、どこかが崩れる。

　そのたびに、作業は振り出しに戻る。

「このままでは——」

　エリーゼが、暗い顔で言った。

「資材が足りなくなります。木材も、縄も——」

「買い足すしかありませんね」

「お金が——」

「わかっています」

　金貨の残りは、二十枚を切っていた。

　このままでは、作業を続けることすらできなくなる。

「何か——売れるものは」

「売れるものなど——この屋敷には、ほとんど残っておりません」

　父の代に、ほとんど売り払われていた。

　残っているのは、古い家具と、ボロボロの調度品だけ。

「……私の剣を、売りましょう」

「殿様——」

「父から受け継いだ剣です。多少の価値はあるはずです」

「しかし、それは——」

「形見よりも、今は——金が必要です」

　　　　　　　　　　◇

　剣は、金貨十五枚で売れた。

　父の形見。ヴァルトシュタイン家に代々伝わる剣。

　それが——金貨十五枚。

「……安いものですね」

「殿様——」

「いえ、いいのです。これで、もう少し作業を続けられる」

　私は、空になった剣帯を見つめた。

　腰が、軽い。

　何か大切なものを、失った気がした。

　しかし——感傷に浸っている暇はない。

「作業を、再開しましょう」

　　　　　　　　　　◇

　十日後。

　通路の整備が、ようやく終わった。

　地底湖まで、安全に行き来できるようになった。

「次は——揚水装置だな」

　ディートリヒが言った。

「リーナの力で、水を持ち上げる。その先を、ポンプで汲み上げる」

「ポンプの材料は」

「木製で作る。金属がないからな。効率は悪いが——ないよりはましだ」

「どのくらいで完成しますか」

「順調にいって、二週間。問題が起きれば——」

「一ヶ月、ですか」

「ああ」

　もう、秋も深まっている。

　冬が来る前に、完成させなければ。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夕方。

　事件は起きた。

「殿様！　大変です！」

　作業員の一人が、血相を変えて走ってきた。

「どうしましたか」

「リーナが——暴走しています！」

「暴走——」

　私は、駆け出した。

　　　　　　　　　　◇

　現場に着くと、異様な光景が広がっていた。

　水が——荒れ狂っていた。

　地底湖の水が、巨大な柱となって暴れている。

　その中心に、リーナがいた。

「リーナ！」

　彼女は、目を見開いて立ち尽くしていた。

　体が震えている。顔は蒼白だ。

「止まれ——止まれ——」

　彼女の声が聞こえた。

　しかし、水は止まらない。

「何があったのですか」

　近くにいた作業員に聞いた。

「あの娘が——水を操る練習をしていたんです。そしたら、急に——」

「きっかけは」

「わかりません。ただ——」

　作業員は、言いにくそうにした。

「俺たちが——『気味が悪い』と話しているのを、聞いたかもしれません」

「……」

　リーナは、聞いてしまったのだ。

　作業員たちが、自分を恐れ、蔑んでいることを。

「リーナ！」

　私は、水の壁に向かって歩いた。

「殿様、危険です——」

「リーナ、私の声が聞こえますか」

　水が、私を打った。

　冷たい衝撃。体が吹き飛ばされそうになる。

　しかし、踏みとどまった。

「リーナ——」

「来ないで！」

　彼女の悲鳴が響いた。

「来ないで——近づいたら、傷つける——」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない！　私は——私は——」

　水が、さらに激しく暴れた。

　洞窟の壁を削り、天井を打つ。

　このままでは、洞窟が崩れる。

「リーナ、落ち着いて——」

「無理！　止められない！　私——やっぱり、化け物なんだ——」

「違います」

「違わない！　みんな言ってる！　気味が悪いって、近寄りたくないって——」

「それは——」

「わかってる！　わかってるよ！　私は——どこにいても、嫌われる——」

　リーナの声が、嗚咽に変わった。

「母さんと同じ——どこにいても、誰にも受け入れてもらえない——」

　　　　　　　　　　◇

　私は、水の中に踏み込んだ。

　体中が濡れる。呼吸が苦しい。

　しかし、進んだ。

「リーナ」

「来ないで——」

「来ます」

「傷つける——」

「構いません」

　水が、顔を打つ。

　目が開けられない。

　それでも、進んだ。

「リーナ——私は、あなたを見捨てません」

「嘘——」

「嘘ではありません」

「みんな、そう言う。でも、最後は——」

「私は、みんなではありません」

　手を伸ばした。

　水の向こうに、リーナの姿が見える。

「私は——あなたの力が必要です。しかし、それだけではない」

「……」

「あなたは——私の領民です。私が、守るべき人間です」

「守る——」

「ええ。だから——」

　私の手が、リーナの手に触れた。

「戻ってきてください」

　リーナの目から、涙が溢れた。

　水の勢いが——少しずつ、弱まっていく。

　　　　　　　　　　◇

　水が、静まった。

　リーナは、その場に崩れ落ちた。

「ごめんなさい——ごめんなさい——」

　彼女は、泣きながら繰り返した。

「私——また、やってしまった——」

「大丈夫です。怪我人は、いません」

「でも——洞窟が——」

　周囲を見ると、壁や天井に傷がついている。

　しかし、崩落には至っていない。

「修復できます。大きな被害では、ありません」

「……ごめんなさい」

「謝らなくていいのです」

　私は、濡れた服を絞りながら言った。

「ただ——一つだけ、聞かせてください」

「……何」

「あなたは——続けられますか」

　リーナが、顔を上げた。

「続ける——」

「この作業を。私と一緒に」

「……」

　リーナは、しばらく黙っていた。

「わからない——」

　やがて、小さな声で答えた。

「また——暴走するかもしれない。今度は——誰かを、傷つけるかもしれない」

「かもしれません」

「それでも——続けろって言うの」

「強制はしません。あなたが決めることです」

「……」

　リーナは、自分の手を見つめた。

　震える手。水を操る力を持つ手。

「——少し、考えさせて」

「わかりました」

　　　　　　　　　　◇

　その夜、作業員たちが集まった。

「殿様、話があります」

　代表として、若い男が前に出た。

「何でしょうか」

「今日のこと——皆で、話し合いました」

「……」

「あの娘は——やはり、危険です」

　男の声には、恐怖があった。

「あんな力が、暴走したら——俺たちは、死にます」

「……」

「殿様にとっては、水が大事なのかもしれません。しかし、俺たちにとっては——命の方が大事です」

　他の作業員たちも、頷いている。

「俺たちは——あの娘と一緒には、働けません」

「……そうですか」

「すみません、殿様。しかし——」

「謝らなくていいのです」

　私は、静かに言った。

「あなたたちの言い分は、もっともです。危険を承知で働けとは、言えません」

「では——」

「ただ、一つだけ——考えてほしいことがあります」

　私は、作業員たちを見回した。

「あの娘は——自分の力を、恐れています。自分が『化け物』だと、思い込んでいます」

「……」

「今日の暴走は——あなたたちの言葉を、聞いてしまったからです。『気味が悪い』という言葉を」

　作業員たちの顔が、僅かに強張った。

「責めているわけではありません。あなたたちの感情は、当然のものです」

「……」

「しかし——もし、あの娘が『受け入れられている』と感じることができたら。自分は『化け物ではない』と思えるようになったら。暴走は——減るかもしれません」

　沈黙が流れた。

「……かもしれない、ですか」

「ええ。保証は、できません」

「そんな賭けに——命を賭けろと？」

「強制は、しません」

　私は、頭を下げた。

「明日の朝まで、考えてください。続ける方だけ、来ていただければ——」

　作業員たちは、黙って立ち去った。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　作業現場に来たのは——三人だけだった。

　十一人いた作業員のうち、八人が去った。

「……そうですか」

　私は、小さく呟いた。

　予想は、していた。

　しかし、これほど減るとは。

「殿様——」

　残った三人のうちの一人、グスタフが言った。

「申し訳ありません。若い者たちは——」

「いいのです。残ってくださっただけで、十分です」

「しかし、三人では——」

「やれるだけ、やりましょう」

　私は、道具を手に取った。

「他に、方法はありませんから」

　——第8話「暴走」完——