灰燼の領地から始める国造り

第7話「拒絶の壁」

『灰燼の領地から始める国造り』

第7話「拒絶の壁」

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　リーナを領主館に連れてきた翌日。

　問題は、すぐに起きた。

　　　　　　　　　　◇

「殿様、お話があります」

　朝食を終えた頃、ハインリヒが深刻な顔で入ってきた。

「どうしましたか」

「使用人たちが——辞めたいと申しております」

「辞める？」

「はい。あの——魔術師の娘を、屋敷に入れたことで」

　私は、箸を置いた。

「理由を聞きましたか」

「『呪われた女と同じ屋根の下では働けない』と。それと——」

「それと？」

「『あの女がいる限り、村に帰っても白い目で見られる』とも」

　予想はしていた。

　しかし、これほど早く反発が来るとは。

「何人が辞めたいと」

「五人です。屋敷の使用人の、半数になります」

　五人——少ない人員が、さらに減る。

「……彼らの言い分を、もう少し詳しく聞かせてください」

　　　　　　　　　　◇

　使用人たちの話を聞くと、事情が見えてきた。

　彼らは、リーナの噂を知っていた。

　『水の呪い持ち』『母親と同じで、いずれ人を殺す』『近づいた者は不幸になる』——

　辺境の村では、そういった噂は瞬く間に広がる。

「殿様、お願いでございます」

　使用人の一人——中年の女性が、涙ながらに訴えた。

「あの娘を——追い出してください。あの娘がいると、この屋敷に災いが降りかかります」

「災いとは」

「母親の時もそうでした。あの女が来た村は、井戸が涸れ、作物が枯れ、疫病が流行ったのです」

「それは——」

「事実でございます！　私の姉は、あの女のせいで死にました！」

　女性の声が、悲鳴のように響いた。

「お願いです——あの娘を、追い出してください——」

　　　　　　　　　　◇

　私は、使用人たちを下がらせた。

　一人になった部屋で、考える。

　リーナの母親が、本当に災いをもたらしたのか——それは、わからない。

　井戸が涸れたのは、森林破壊のせいかもしれない。疫病は、衛生環境の悪化が原因かもしれない。

　しかし、村人たちにとっては——『魔術師のせい』という説明が、最もわかりやすいのだろう。

　原因がわからない不幸には、原因が必要だ。

　そして、異質な存在は——格好の標的になる。

「殿様」

　扉がノックされ、エリーゼが入ってきた。

「使用人たちの件、聞きました」

「ええ」

「どうされますか」

「どうすれば、いいと思いますか」

　エリーゼは、少し考えてから答えた。

「正直に申し上げれば——リーナさんを追い出すのが、最も簡単な解決策です」

「……」

「使用人たちは戻ってきます。村人たちの反発も、収まるでしょう」

「しかし——」

「しかし、水の問題は解決しません」

　エリーゼは、私の目を見た。

「殿様は、どちらを選びますか」

「……」

　私は、窓の外を見た。

　庭の隅に、小さな影が見える。

　リーナだ。

　一人で、座っている。

　　　　　　　　　　◇

　私は、庭に出た。

　リーナは、地面に座って空を見上げていた。

　私の気配に気づいたのか、振り返る。

「……何」

「少し、話を」

「使用人が辞めるって話でしょ。聞こえてた」

「……」

「やっぱり、こうなった」

　リーナの声には、諦めがあった。

「どこに行っても同じ。私がいると、周りの人間が——」

「追い出すつもりはありません」

　リーナが、目を見開いた。

「……は？」

「あなたを追い出すつもりは、ありません」

「なんで。使用人が辞めたら、困るでしょ」

「困ります。しかし、あなたがいなくなれば——水の問題が解決しません」

「……利用価値があるから、ってこと」

「そうです」

　私は、正直に答えた。

「嘘はつきません。私があなたをここに置くのは、あなたの力が必要だからです」

「……」

「しかし、それだけではありません」

「それだけじゃない？」

「あなたを追い出せば、私は——自分を許せなくなる」

　リーナは、怪訝な顔をした。

「意味、わかんない」

「私は、この領地を立て直したいのです。民を救いたい。しかし——」

　私は、言葉を選んだ。

「民を救うために、一人の人間を切り捨てるようでは——何の意味もない」

「……」

「綺麗事かもしれません。偽善かもしれません。しかし——」

「……馬鹿みたい」

　リーナが呟いた。

「馬鹿みたい。領主がそんなこと言ってたら、何もできないよ」

「かもしれません」

「後悔するよ」

「かもしれません」

「……ほんと、馬鹿」

　リーナは立ち上がり、背を向けた。

「——でも」

「何ですか」

「……ありがと」

　小さな声で、そう言った。

　振り返らないまま、屋敷の中に戻っていった。

　　　　　　　　　　◇

　使用人五人のうち、三人が辞めていった。

　二人は——迷った末に、残ることを選んだ。

「殿様に——恩がありますので」

　残った使用人の一人、老婆のマルタが言った。

「先代様の時代から、この屋敷で働いてきました。今更、他に行く場所もありませんし」

「ありがとうございます」

「ただ——」

　マルタは、複雑な顔をした。

「あの娘とは——あまり、関わりたくありません。正直、怖いのです」

「わかりました。無理に関わる必要はありません」

「申し訳ありません——」

「いいえ。残ってくださっただけで、十分です」

　使用人が減った分、私とエリーゼの仕事は増えた。

　しかし、それは——仕方のないことだった。

　　　　　　　　　　◇

　数日後、別の問題が起きた。

「殿様、困ったことになりました」

　ハインリヒが、青い顔で報告してきた。

「井戸掘りの作業員が——来なくなりました」

「来なくなった？」

「はい。十二人のうち、八人が——『魔術師が関わるなら、手伝えない』と」

　私は、目を閉じた。

　予想は、していた。

　しかし、これほど早く、これほど多くが離れるとは。

「残りの四人は？」

「まだ、来てくれるようですが——彼らも、動揺しております」

「……そうですか」

「殿様、どうされますか」

　私は、しばらく考えた。

「作業は、続けます」

「しかし、四人では——」

「私も働きます。エリーゼさんにも手伝ってもらいます。ヴェーバー殿も」

「殿様自ら——」

「やるしかないでしょう」

　私は立ち上がった。

「人が足りないなら、自分でやるしかありません」

　　　　　　　　　　◇

　作業は、遅々として進まなかった。

　四人の作業員。私。エリーゼ。ディートリヒ。

　七人で、地底湖への通路を整備し、揚水装置の準備を進める。

　しかし、圧倒的に人手が足りない。

「このペースでは——冬までに完成しないな」

　ディートリヒが、苦い顔で言った。

「ああ。わかっています」

「どうする。人を集めなければ——」

「集める当てが、ありません」

　村々を回っても、誰も協力してくれないだろう。

　『魔術師が関わる事業』——それだけで、忌避される。

「——私の、せいだね」

　リーナが、小さな声で言った。

「私がいるから——」

「あなたのせいではありません」

「でも——」

「人々が恐れているのは、あなたではなく——あなたの力です。いえ、力ですらない。『わからないもの』を、恐れているのです」

「……」

「恐れは、無知から生まれます。時間をかけて——理解を広げていくしかない」

「時間——」

　リーナは、俯いた。

「その時間が——あるの？」

　私は、答えられなかった。

　冬が来れば、作業はできなくなる。

　来年の春まで待てば——その間に、民が飢えるかもしれない。

　時間は、ない。

　しかし、打つ手も——

　　　　　　　　　　◇

　その夜、私は一人で書斎にいた。

　帳簿を前に、数字と睨み合っている。

　金の残りは、金貨三十枚ほど。

　作業員への賃金、食料の購入、道具の調達——どこをどう節約しても、足りない。

「……どうすれば」

　呟いた時、扉がノックされた。

「殿様、客人でございます」

　ハインリヒの声だ。

「この時間に？　誰ですか」

「ヴァイラー村の——グスタフ村長です」

　グスタフ——

　最初に訪れた村の、村長だ。

「通してください」

　　　　　　　　　　◇

　グスタフは、疲れた顔をしていた。

「夜分に申し訳ありません、殿様」

「いえ。どうされましたか」

「実は——村の者たちと、話し合いをしておりまして」

「話し合い？」

「はい。殿様が——魔術師の娘を使って、井戸を掘ろうとしていると聞きました」

　私は、身構えた。

　反対意見を言いに来たのだろう。

「ええ、そうです」

「村の者たちは——反対しております。あの娘は、呪われていると」

「……」

「しかし——」

　グスタフは、顔を上げた。

「わしは——少し、考えが変わりました」

「変わった？」

「はい。殿様は——嘘をつかない方だと、思いました」

「……」

「水を引くと言って、本当にやろうとしている。自ら泥にまみれて、働いている」

　グスタフの目には、複雑な感情があった。

「わしは——もう、何十年も生きてきました。領主様を、何人も見てきました」

「……」

「皆、口では立派なことを言う。しかし、実際に動く者は——ほとんど、おりませんでした」

「……」

「殿様は——違うのかもしれない。そう、思い始めておるのです」

　私は、黙ってグスタフの言葉を聞いていた。

「わしにできることは——少ない。しかし——」

　グスタフが、頭を下げた。

「わし一人でよければ——手伝わせてください」

「——村長」

「村の者たちは、反対しております。しかし、わしは——自分で決めたい」

　老人の目には、覚悟があった。

「最後に——何か、役に立ちたいのです」

　私は、しばらく言葉を失っていた。

　やがて——深く、頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼には及びません。わしは——自分のために、やるのです」

　　　　　　　　　　◇

　グスタフが加わっても、状況は劇的には変わらなかった。

　八人。

　それでも、足りない。

　しかし——

「グスタフの爺さんが手伝ってるってのは、本当か」

　翌日、一人の男が現れた。

　ヴァイラー村の若者だ。

「本当です」

「……あの頑固爺が、動くなんてな」

　男は、しばらく考え込んでいた。

「魔術師の娘——本当に、信用できるのか」

「それは——あなた自身で、判断してください」

「……」

「無理にとは、言いません」

　男は、黙って立ち去った。

　しかし——三日後、戻ってきた。

「……手伝う。ただし、あの娘には近づかない」

「わかりました。ありがとうございます」

　一人、また一人。

　少しずつ——本当に、少しずつだが——人が集まり始めた。

　——第7話「拒絶の壁」完——