灰燼の領地から始める国造り

第6話「連れ帰る」

『灰燼の領地から始める国造り』

第6話「連れ帰る」

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　リーナが協力を承諾してから、三日が経った。

　私は再び、クラインドルフ村を訪れていた。

　　　　　　　　　　◇

「本当に——連れて行くのですか」

　村長が、不安そうな顔で言った。

「ええ」

「しかし、あの娘は——危険です。暴走すれば——」

「承知しています」

「それでも——」

「それでも、です」

　村長は、しばらく黙っていた。

「……わかりました。正直に申し上げれば——」

「何でしょう」

「あの娘がいなくなれば——村は、安心します」

　その言葉には、罪悪感と安堵が入り混じっていた。

「厄介払いができる、と？」

「……そのように聞こえましたか」

「いいえ。正直なご意見だと思います」

　私は、村長の目を見た。

「あなたは——悪人ではない。ただ、村を守りたいだけだ」

「……」

「しかし、リーナもまた——守られるべき存在です。それを、忘れないでいただきたい」

　村長は、何も言わなかった。

　　　　　　　　　　◇

　リーナの小屋に着くと、彼女は外で待っていた。

　小さな布袋を一つだけ持っている。

　それが——彼女の全財産なのだろう。

「準備は、できましたか」

「……うん」

　リーナの声は、硬かった。

　当然だろう。生まれ育った村を離れるのだ。たとえ、その村で迫害されていたとしても。

「行きましょう」

「……」

　リーナは、一度だけ振り返った。

　小屋を。村を。

　そして——前を向いた。

「……行く」

　　　　　　　　　　◇

　領主館への道中、リーナはほとんど喋らなかった。

　私の後ろを、数歩離れてついてくる。

　まるで——いつでも逃げられるように。

「疲れたら、言ってください。休憩しますから」

「……大丈夫」

「本当に？」

「大丈夫って言ってる」

　それきり、会話は途切れた。

　　　　　　　　　　◇

　途中、小さな村を通り過ぎた。

　村人たちが、こちらを見ている。

　私を見て——そして、リーナを見て。

　その目が、変わった。

「あれは——」

「水の呪い持ちじゃないか——」

「なぜ、領主様と一緒に——」

　囁き声が、聞こえてくる。

　リーナの足が、止まった。

「……やっぱり」

「リーナ？」

「やっぱり——無理だよ」

　彼女の声が、震えていた。

「どこに行っても——同じだ。みんな、私を——」

「リーナ」

　私は、立ち止まった。

　そして、振り返らずに言った。

「聞こえていますか」

「……何が」

「彼らの声が」

「聞こえてる。『呪い持ち』って——」

「それだけですか」

「……え？」

「私には——『なぜ領主と一緒にいるのか』という声も、聞こえました」

　リーナは、黙っていた。

「彼らは——あなたを恐れている。しかし同時に、不思議にも思っている」

「……」

「なぜ、領主が『呪い持ち』を連れているのか。何か——理由があるのではないか、と」

「……だから、何」

「恐怖だけではない、ということです」

　私は、歩き出した。

「恐怖の中にも——疑問がある。疑問は——理解への、第一歩です」

「……綺麗事」

「かもしれません。しかし——」

　私は、少しだけ振り返った。

「綺麗事でも、言わないよりはましでしょう」

　リーナは、しばらく立ち止まっていた。

　やがて——また、歩き始めた。

　　　　　　　　　　◇

　日が暮れる頃、領主館に着いた。

「ここが——私の屋敷です」

「……ボロい」

「否定はしません」

　確かに、領主館は老朽化している。壁は剥がれ、屋根は傷み、庭は荒れ放題だ。

「でも——私の村の小屋よりは、ましか」

「住めば都、と言いますから」

「……何それ」

「古い言葉です。気にしないでください」

　私は、玄関の扉を開けた。

「ハインリヒ、戻りました」

「お帰りなさいませ、殿様」

　老執事が、出迎えてくれた。

　そして——リーナを見て、僅かに表情を曇らせた。

「こちらが——例の」

「ええ。リーナさんです。しばらく、ここで暮らしてもらいます」

「かしこまりました」

　ハインリヒの声は、平静だった。

　しかし、その目には——警戒の色があった。

　　　　　　　　　　◇

　リーナには、離れの小部屋を用意した。

　本館からは少し距離がある。他の使用人と顔を合わせる機会を、減らすためだ。

「狭いですが——」

「十分。私の小屋より、ずっと広い」

　リーナは、部屋を見回した。

　簡素な寝台、小さな机、椅子が一つ。

　それだけの部屋だが——彼女にとっては、贅沢なのかもしれない。

「食事は、本館で取ってもらいます。ただ——」

「わかってる。使用人と一緒には、食べない方がいいんでしょ」

「……申し訳ありません」

「謝らないで。慣れてるから」

　リーナは、窓の外を見た。

「ここでも——同じなんだね」

「……」

「どこに行っても——私は、『別』なんだ」

　その声には、悲しみはなかった。

　ただ、諦めだけがあった。

「リーナ——」

「いいよ。わかってたから」

　彼女は、布袋を寝台の上に置いた。

「それより——明日から、何をすればいいの」

「まずは、休んでください。長旅でしたから」

「休んでる暇なんて——」

「あります。焦る必要は、ありません」

　私は、扉に向かった。

「明後日から——地底湖の調査を始めます。それまで、ゆっくりしてください」

「……わかった」

「何かあれば——遠慮なく言ってください」

「……」

　リーナは、何も答えなかった。

　　　　　　　　　　◇

　部屋を出ると、廊下にエリーゼが立っていた。

「殿様」

「ああ、エリーゼさん」

「リーナさん——大丈夫でしょうか」

「わかりません。しかし——」

「しかし？」

「彼女を、一人にしないようにしましょう。孤立させては——いけない」

「かしこまりました。私も——できる限り、声をかけるようにします」

「お願いします」

　エリーゼは頷いて、去っていった。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、私は書斎で計画を練っていた。

　地底湖への通路整備。揚水装置の設計。リーナの魔術訓練。

　やるべきことは、山ほどある。

「殿様」

　ハインリヒが、入ってきた。

「何でしょうか」

「使用人たちが——少し、動揺しております」

「……そうでしょうね」

「あの娘を——本当に、屋敷に置くのですか」

「ええ」

「しかし——噂では、危険な——」

「噂は、噂です。実際に会ってみて、どうでしたか」

　ハインリヒは、少し考えた。

「……普通の、娘に見えました」

「そうでしょう。彼女は——ただ、特別な力を持っているだけです。それ以外は、普通の少女です」

「しかし、使用人たちは——」

「わかっています」

　私は、窓の外を見た。

「すぐには——受け入れられないでしょう。しかし、時間をかければ——」

「時間が——ありますでしょうか」

　ハインリヒの言葉は、的を射ていた。

　時間は、ない。

　冬が来る前に、井戸を完成させなければ——来年の春には、領地は終わる。

「やるしか、ありません」

　私は、帳簿に目を落とした。

「時間がなくても——やるしかないのです」

　　　　　　　　　　◇

　翌日の朝。

　私は、リーナの部屋を訪ねた。

「おはようございます」

「……おはよう」

　リーナは、眠れなかったのか——目の下に隈ができていた。

「食事は——取りましたか」

「……少しだけ」

「もっと食べてください。これから、体力を使いますから」

「……わかった」

　リーナは、窓の外を見た。

「ねえ」

「何ですか」

「ここの人たち——私のこと、なんて言ってる」

「……」

　嘘をつくべきか、迷った。

　しかし——嘘は、いずれバレる。

「正直に、言います」

「うん」

「恐れています。警戒しています」

「……やっぱり」

「しかし——」

　私は、リーナの目を見た。

「それは、あなたを知らないからです。知れば——変わるかもしれない」

「変わらないよ」

「わかりません」

「わかるよ。私は——ずっと、そうだったから」

　リーナの声は、平坦だった。

「期待しない方が——楽なんだ」

「……」

「期待すると——裏切られた時、辛いから」

　私には、返す言葉がなかった。

　——第6話「連れ帰る」完——