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第4話「信頼への道」

『灰燼の領地から始める国造り』

第4話「信頼への道」

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　翌週、私はヴァイラー村を再び訪れた。

　前回と同じく、村長のグスタフが出迎えてくれた。

「若様——また、いらしたのですか」

「ええ。お話があります」

「話——」

　グスタフの目には、警戒の色があった。

　無理もない。領主が村を訪ねるのは、大抵ろくなことではない。税の取り立て、労役の徴発——そういったものだ。

「ご安心ください。取り立ての話ではありません」

「では、何の——」

「井戸を、掘ろうと思っています」

　グスタフの目が、僅かに見開かれた。

　　　　　　　　　　◇

　私は、計画を説明した。

　神殿跡地の地下に、大きな水脈があること。

　そこに井戸を掘れば、領地全体の水不足を解消できること。

　しかし、そのためには——人手が必要であること。

「若様は——本気で、おっしゃっているのですか」

「はい」

「しかし——」

　グスタフは、困惑した顔をしていた。

「井戸掘りには、金がかかります。道具も、技術も——」

「道具は、何とかします。技術は——専門家がいます」

「専門家？」

「ディートリヒ・ヴェーバーという方をご存知ですか」

「ヴェーバー——」

　グスタフの顔が、複雑な表情になった。

「ああ、知っております。エルデ村の——変人と呼ばれていた」

「その方が、顧問になってくださいました」

「あの男が——」

「彼は二十年かけて、この領地の水脈を調べ上げています。どこを掘れば水が出るか、全てわかっている」

　グスタフは、黙っていた。

　信じていいのかどうか、迷っているのだろう。

「村長」

「はい」

「正直に申し上げます」

　私は、グスタフの目を見た。

「私は、あなたたちの信頼を得ていません。それは——当然のことです」

「……」

「先代も、その前の領主も、何もしてくれなかった。新しい領主が来たからといって、期待する理由がない」

「……」

「しかし、私は——この領地を立て直したいと思っています。そのためには、あなたたちの力が必要です」

　私は、頭を下げた。

「お願いします。私を——試す機会をください」

　沈黙が流れた。

「若様——」

　グスタフの声が、震えていた。

「顔を上げてください」

「……」

「領主様が、頭を下げるなど——」

「形式よりも、結果が大事です」

　私は顔を上げた。

「いかがでしょうか」

　グスタフは、しばらく考え込んでいた。

「……わかりました」

　やがて、そう言った。

「わしだけでは決められませぬ。村の者たちと、相談させてください」

「ありがとうございます。それで十分です」

　　　　　　　　　　◇

　同じ説明を、他の村々でも行った。

　反応は、様々だった。

　興味を示す者、懐疑的な者、あからさまに拒絶する者——

「馬鹿馬鹿しい」

　ある村では、壮年の男が吐き捨てるように言った。

「領主様の気まぐれに付き合わされるのは御免だ」

「お気持ちは、わかります」

「わかるもんか。あんたは、この村の苦しみを知らない」

「……」

「井戸を掘る？　その間、畑は誰が見る？　家畜は誰が世話をする？」

「それについては——」

「どうせ、口先だけだ。終わったら、また放り出すんだろう」

　男の言葉には、積もり積もった怒りがあった。

　何十年もの間、裏切られ続けてきた者の怒りだ。

「お言葉ですが——」

「もういい。帰ってくれ」

　その村では、誰一人協力を申し出なかった。

　　　　　　　　　　◇

「殿様、お気を落とされず——」

　帰り道、ハインリヒが言った。

「全ての村で拒否されたわけではありません」

「ええ、わかっています」

　私は、歩きながら答えた。

「むしろ、予想よりは良い反応でした」

「そうでございますか」

「信頼を得るのは、一朝一夕にはいきません。今回は——種を蒔いただけです」

「種——」

「ええ。『領主が井戸を掘ろうとしている』という情報は、領内に広まるでしょう。それでいいのです」

　私は、空を見上げた。

「実際に井戸が完成し、水が出れば——彼らの見る目も変わるはずです」

「なるほど——」

「まずは、協力してくれる人だけで始めましょう。結果を出せば、他の人も動くかもしれません」

　　　　　　　　　　◇

　結局、協力を申し出てくれたのは、十二人だった。

　二十人欲しかったところだが、贅沢は言えない。

　それに——予想外の収穫もあった。

「殿様、お会いしたいという者が来ております」

　ある日、ハインリヒがそう報告してきた。

「どなたですか」

「若い女性でございます。元・教師だとか」

「教師——」

「はい。領主様に、申し上げたいことがあると」

「通してください」

　　　　　　　　　　◇

　現れたのは、二十代半ばの女性だった。

　質素だが清潔な服を着て、知性的な顔立ちをしている。

「初めまして。エリーゼ・ミュラーと申します」

「レオンハルトです。どのようなご用件でしょうか」

「殿様が、井戸を掘るために人を集めていると聞きました」

「ええ、その通りです」

「私も——お手伝いできることがあれば、と思いまして」

　私は、少し驚いた。

「教師の方が、井戸掘りを？」

「いえ——直接の作業ではありません」

　エリーゼは、少し恥ずかしそうに言った。

「私には、力仕事はできません。しかし——計算や、記録や、人の調整なら——」

「事務仕事、ということですか」

「はい。以前、学校で教えていた時も、そういった仕事をしておりました」

　なるほど。

　確かに、今の私には事務を任せられる人間がいない。ハインリヒは優秀だが、一人では手が回らない。

「なぜ、協力しようと思ったのですか」

「……」

　エリーゼは、少し考えてから答えた。

「殿様が——自ら村々を回って、頭を下げたと聞きました」

「ええ」

「領主が民に頭を下げるなど——聞いたことがありません」

「形式よりも結果が大事ですから」

「その言葉も——聞きました」

　エリーゼの目が、真剣な光を帯びた。

「私は——この領地で生まれ育ちました。衰退していくのを、ずっと見てきました」

「……」

「何もできない自分が、歯がゆかった。しかし、一人では——何をすればいいかも、わかりませんでした」

「……」

「殿様が本気で領地を立て直そうとしているなら——私も、力になりたいのです」

　私は、彼女をしばらく見つめた。

　目に、嘘はない。

　しかし、人を判断するのは難しい。言葉だけでは、真意はわからない。

「エリーゼさん」

「はい」

「一つ、聞いてもいいですか」

「何でしょうか」

「この領地の教育水準は、どの程度ですか」

　エリーゼは、一瞬驚いた顔をしたが、すぐに答えた。

「壊滅的です」

「壊滅的——」

「読み書きができる者は、全人口の一割以下。計算ができる者は、さらに少ない。学校は十年前に閉鎖され、以来——子供たちは教育を受けていません」

「なるほど」

「殿様は——なぜ、そのようなことを」

「将来的には、教育も立て直す必要があると思っています」

　エリーゼの目が、輝いた。

「本当ですか」

「ええ。ただ、今は優先順位があります。まずは水、次に食料、そして——」

「わかります。今すぐには、無理ですよね」

「申し訳ありません」

「いいえ——」

　エリーゼは、微かに笑った。

「『将来的には』と言っていただけただけで、十分です」

　　　　　　　　　　◇

　こうして、エリーゼは私の補佐として働くことになった。

　彼女の加入は、大きかった。

　書類の整理、人員の管理、物資の調達——彼女は何でもこなした。

「エリーゼさん、この資材の在庫は——」

「こちらに纏めてあります」

「助かります。それと、明日の作業員の配置は——」

「すでに組んであります。ご確認ください」

　彼女がいなければ、計画はもっと遅れていただろう。

「ありがとうございます。本当に助かります」

「いいえ。私にできることは、これくらいですから」

「謙遜しないでください。あなたがいなければ——」

「殿様」

　エリーゼが、少し困ったような顔をした。

「お褒めいただくのは嬉しいのですが——そろそろ、作業の時間です」

「ああ、そうでしたね」

　私は立ち上がり、作業着に着替えた。

　今日から、いよいよ井戸掘りが始まる。

　——第4話「信頼への道」完——