灰燼の領地から始める国造り

第3話「埋もれた才」

『灰燼の領地から始める国造り』

第3話「埋もれた才」

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　廃村の調査から三日後。

　ハインリヒが、報告を持ってきた。

「殿様、エルデ村の元村長について、わかりました」

「お願いします」

「名は、ディートリヒ・ヴェーバー。六十二歳。現在は——」

　ハインリヒは、少し言いよどんだ。

「現在は？」

「ブルンネン村の外れで、一人暮らしをしております。ただ——」

「ただ？」

「村人たちからは『変人』『役立たず』と呼ばれているようで」

「なぜ、そのように」

「詳しくはわかりませんが——学問ばかりしていて、実際の仕事ができない、と」

　なるほど。理論家が実践で評価されないのは、どの世界でも同じらしい。

「会いに行きましょう」

　　　　　　　　　　◇

　ブルンネン村は、領地の南端にあった。

　村の外れ——森に近い場所に、粗末な小屋が建っている。

　屋根には穴が開き、壁は傾いている。人が住んでいるとは思えないほど、荒れ果てた小屋だ。

「ディートリヒ・ヴェーバー殿はいらっしゃいますか」

　私が声をかけると、しばらくして——扉が軋みながら開いた。

　現れたのは、痩せた老人だった。

　白い髪は乱れ、髭は伸び放題。服はボロボロで、目の下には深い隈がある。

　しかし、その目だけは——鋭い光を湛えていた。

「誰だ。わしに何の用だ」

「初めまして。レオンハルト・フォン・ヴァルトシュタインと申します」

「ヴァルトシュタイン——」

　ディートリヒの目が、僅かに見開かれた。

「領主、か」

「先日、エルデ村を訪ねました。そこで、あなたの本を見つけたのです」

「……」

「お話を聞かせていただきたく、参りました」

　ディートリヒは、しばらく私を見つめていた。

　値踏みするような、探るような視線だ。

「……入れ」

　やがて、そう言って中に招き入れた。

　　　　　　　　　　◇

　小屋の中は、本と紙で溢れていた。

　床には書物が積み上げられ、壁には図面が貼られている。机の上には、奇妙な器具や道具が散乱していた。

「散らかっているが、気にするな」

「いえ、興味深い空間ですね」

　私は、壁に貼られた図面を見た。

　地層の断面図。水の流れを示す矢印。数値と記号。

「これは——」

「水脈図だ」

　ディートリヒが言った。

「この辺り一帯の、地下水脈を調べたものだ」

「あなたが、調査を？」

「ああ。二十年かけて、この領地の地下を歩き回った」

　二十年——途方もない時間だ。

「なぜ、そのようなことを」

「水がなければ、人は生きられん」

　ディートリヒは、窓の外を見た。

「わしがこの地に来た時、すでに水不足は始まっていた。井戸が枯れ、作物が育たず、人が減っていった」

「……」

「何とかせねばと思った。だから、調べた。この土地の水脈を。どこを掘れば水が出るか、どうすれば水を確保できるか」

「そして——わかったのですか」

「ああ、わかった」

　ディートリヒの声に、苦い響きが混じった。

「わかったが——誰も聞いてくれなかった」

　　　　　　　　　　◇

「聞いてくれなかった、とは」

「そのままの意味だ」

　ディートリヒは、椅子に座って溜息をついた。

「先代の領主に進言した。ここを掘れば水が出る、と。しかし、取り合ってもらえなかった」

「なぜ」

「『学者の戯言』だと」

　老人の目に、悔しさが滲んだ。

「村人たちにも話した。しかし、信じてもらえなかった。『机の上で本ばかり読んでいる男に、何がわかる』と」

「……」

「結局、誰も動かなかった。そして、村は滅びた」

　ディートリヒは、自分の手を見つめた。

「わしには——知識はあった。しかし、人を動かす力がなかった。金もない。権力もない。だから、何もできなかった」

　沈黙が流れた。

「ヴェーバー殿」

「何だ」

「あなたの知識を——貸していただけませんか」

　ディートリヒが、顔を上げた。

「私には、金も権力も——少しはあります。しかし、知識がない。特に、この土地のことは、何もわかりません」

「……」

「あなたの知識と、私の立場。合わせれば——何かができるかもしれません」

「できる、だと？」

　ディートリヒの目が、鋭くなった。

「若造、お前は——何を言っているかわかっているのか」

「はい」

「わしの研究を実行するには、莫大な金がかかる。人手もいる。年単位の時間もいる」

「承知しています」

「この領地には、その全てが足りていないはずだ」

「その通りです」

　私は、老人の目を真っ直ぐに見た。

「しかし、やらなければ——この領地は、確実に滅びます」

「……」

「どうせ滅びるなら、できることをやってから滅びたい。私は——そう思っています」

　ディートリヒは、しばらく黙っていた。

　やがて——乾いた笑いを漏らした。

「面白いことを言う若造だ」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「いいだろう」

　老人が立ち上がった。

「やってみるか。どうせ、わしも長くはない。死ぬ前に——自分の研究が役に立つところを、見てみたい」

「ありがとうございます」

　私は、深く頭を下げた。

「では、まず——何から始めればいいか、教えていただけますか」

「水だ」

　ディートリヒが、壁の図面を指差した。

「この場所に、大きな地下水脈がある。ここに井戸を掘れば——領地全体の水不足を解消できる」

「ここ、というのは——」

「領主館から北東に二刻ほど歩いた場所だ。岩山の麓——昔、神殿があった跡地だ」

「神殿の跡地——」

「ああ。今は廃墟だが、地下には古い洞窟がある。その洞窟が、水脈に繋がっている」

　私は、地図と図面を照らし合わせた。

「なるほど——確かに、ここなら」

「わかるのか」

「少しは。水は高いところから低いところに流れます。この地形なら、北の山から流れてきた地下水が、ここに溜まっている——そういうことですね」

　ディートリヒの目が、驚きで見開かれた。

「……お前、何者だ」

「没落貴族の三男です」

「そんな知識、普通の貴族が持っているわけがない」

「本で読みました」

　いつもの言い訳だ。

「どんな本だ」

「——覚えていません。幼い頃に読んだもので」

　ディートリヒは、しばらく私を見つめていた。

「まあ、いい。理由は問わん」

　やがて、そう言った。

「お前が知識を持っているなら、話が早い。来い、詳しく説明してやる」

　　　　　　　　　　◇

　その日から、ディートリヒは私の顧問になった。

　彼の知識は、本当に膨大だった。

　水脈だけでなく、土壌、気候、植生——この土地のあらゆることを、彼は知っていた。

「この辺りの土は、粘土質だ。水はけが悪い。だから、畝を高くして——」

「なるほど。排水を良くするわけですね」

「そうだ。それと、この地域には特有の風がある。冬になると北西から——」

　彼の話を聞きながら、私は計画を練っていった。

　まず、水の確保。

　次に、農地の改良。

　そして、道路の整備。

　一つ一つ、順番に進めていく必要がある。

「ヴェーバー殿」

「何だ」

「井戸を掘るのに、どのくらいの人手が必要ですか」

「最低でも十人。できれば二十人は欲しい」

「期間は」

「順調にいって、二ヶ月。問題が起きれば、半年かかることもある」

「二ヶ月——」

　厳しい数字だ。

　冬が来る前に、水を確保したい。しかし、人手が——

「問題は、人を集められるかだ」

　ディートリヒが言った。

「お前は領主だが、民に信頼されていない。命令しても、動かんだろう」

「わかっています」

「どうするつもりだ」

「——考えがあります」

　私は、窓の外を見た。

「ただ、成功するかどうかは——わかりません」

　——第3話「埋もれた才」完——