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第1話「没落貴族の三男」

『灰燼の領地から始める国造り』

第1話「没落貴族の三男」

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　人は、生まれながらにして平等ではない。

　それを、私は十八年の生涯で嫌というほど思い知らされてきた。

　　　　　　　　　　◇

　アルヴァイン王国歴三一二年、秋。

　私——レオンハルト・フォン・ヴァルトシュタインは、父の臨終に立ち会っていた。

　王都から馬で十日、辺境に位置するヴァルトシュタイン伯爵領。かつては豊かな領地だったと聞くが、今や見る影もない。

　父が臥せる寝室も、かつての栄華を偲ばせる調度品こそあれ、どれも色褪せ、埃を被っている。

「レオン——」

　痩せ細った父が、私の名を呼んだ。

　ゲオルク・フォン・ヴァルトシュタイン。かつては王国騎士団の中隊長を務めた武人だが、十年前の戦争で重傷を負い、以来ずっと病床にあった。

「はい、父上」

「お前に——話しておかねばならぬことがある」

　父の声は弱々しく、途切れ途切れだった。

「兄上たちは——」

「呼んでおらぬ」

　父が、微かに首を振った。

「あやつらに聞かせる話ではない」

　私には二人の兄がいる。

　長兄エルヴィンは三十歳、次兄カールは二十五歳。どちらも既に成人し、それぞれ独立した生計を立てている。

　長兄は王都で役人として働き、次兄は商家に婿入りした。

　どちらも、没落しつつあるヴァルトシュタイン家を見限った——と言えば聞こえは悪いが、現実的な判断だったと私は思っている。

「レオンよ——」

　父が、私の手を取った。

　骨と皮ばかりの、冷たい手だった。

「お前には——辛い役目を押し付けることになる」

「何でしょうか」

「この領地を——お前に継がせる」

　私は、一瞬言葉を失った。

「——私に、ですか」

「そうだ」

「しかし、長兄のエルヴィン兄上が——」

「あやつは継がぬと言った」

　父の目に、苦い光が宿った。

「カールもだ。二人とも——この沈みゆく船から逃げ出したのだ」

　責めるような口調ではなかった。むしろ、諦めに近い響きがあった。

「お前しか——おらぬのだ、レオン」

「……」

「すまぬ——こんな重荷を、お前に——」

　父が咳き込んだ。

　私は黙って、父の背をさすった。

　　　　　　　　　　◇

　父の話を要約すると、こうだった。

　ヴァルトシュタイン伯爵領は、現在莫大な借金を抱えている。

　十年前の戦争で領地は荒廃し、民は逃げ出し、税収は激減した。父は傷病の身で領地経営などできず、雇った代官たちは私腹を肥やすばかりで、領地は衰退の一途を辿った。

　今や領民は千人を切り、兵士として動員できるのはせいぜい百人。領地の大半は荒れ地と化し、まともに耕作されている農地はわずかしかない。

　そして、隣接するブラント男爵領は、虎視眈々とこの領地を狙っている。

「正直に言おう——」

　父が、目を閉じて言った。

「この領地に、未来はない。お前が継いでも——苦労するだけだ」

「……」

「だが、それでも——」

　父の目が開いた。

　そこには、武人としての誇りの残滓があった。

「先祖代々の土地を——誰にも渡したくはないのだ」

「父上——」

「我儘な父を——許してくれ」

　それが、父の最後の言葉だった。

　翌朝、父は息を引き取った。

　　　　　　　　　　◇

　葬儀は、質素なものだった。

　参列者は、領内に残っていた数十人の民と、数人の使用人のみ。長兄と次兄は「忙しい」という理由で来なかった。

　王都の貴族からの弔問もない。没落貴族に義理立てする者など、いないのだ。

「殿様——いえ、若様」

　葬儀の後、執事のハインリヒが声をかけてきた。

　白髪の老人で、祖父の代から仕えている古参の使用人だ。

「今後のことを——お話ししなければなりません」

「ええ、わかっています」

　私は頷いた。

「まず、領地の現状を正確に把握したい。帳簿と地図を用意していただけますか」

「かしこまりました」

　ハインリヒは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに頭を下げた。

「それと、領内の視察をしたいのですが——案内をお願いできますか」

「もちろんでございます。いつがよろしいでしょうか」

「明日から、三日かけて全域を回りたいと思います」

「三日——全域を、でございますか」

「ええ。自分の目で見なければ、何も始まりませんから」

　ハインリヒの目に、微かな光が宿った。

「若様は——先代様とは、違うようでございますな」

「どういう意味でしょう」

「いえ——失礼いたしました。明日の準備を整えます」

　ハインリヒが去った後、私は父の書斎に入った。

　埃っぽい部屋には、古い書物と書類が山積みになっている。

「さて——」

　私は椅子に座り、目の前の書類の山を見つめた。

「ここから、始めましょうか」

　　　　　　　　　　◇

　三日間の視察を終えて、私は愕然としていた。

　想像以上だった。

　いや、想像を遥かに超えていた。

「これが——私の領地、か」

　領主館の窓から、荒れ果てた景色を眺める。

　かつては緑豊かだったであろう丘陵地帯は、今や茶色い荒野と化している。畑は放棄され、雑草が生い茂り、家屋は朽ち果てている。

　視察で見た村々も、悲惨な状況だった。

　まともに人が住んでいる村は五つ。残りは廃村になっているか、数家族が細々と暮らしているだけ。

　民の顔には、疲労と諦めが染みついていた。

　新しい領主——私——を見る目にも、期待などなかった。「どうせまた、何も変わらない」という諦観だけがあった。

「若様」

　ハインリヒが、書斎に入ってきた。

「帳簿の整理が終わりました」

「ありがとうございます。見せていただけますか」

　受け取った帳簿を開き、数字を追っていく。

　税収、支出、借金——

「……これは」

　私は、思わず息を呑んだ。

「はい。見ての通りでございます」

　ハインリヒの声には、苦い響きがあった。

「借金総額、金貨三千枚。年間税収は金貨百枚。このままでは——」

「三十年経っても返せませんね」

「左様でございます」

　しかも、毎年の利子が金貨三百枚。税収を全て返済に充てても、借金は増え続ける計算だ。

「詰んでいますね」

「……」

「いえ、すみません。独り言です」

　私は帳簿を閉じ、窓の外を見た。

　夕陽が、荒野を赤く染めている。

　冷静に考えれば、この領地を捨てるのが最善の選択だ。

　長兄や次兄のように、どこかで別の人生を始めればいい。没落貴族の三男など、王都に行けばいくらでもいる。身を粉にして働けば、それなりの暮らしはできるだろう。

　だが——

「ハインリヒ」

「はい」

「あなたは、なぜまだここにいるのですか」

　ハインリヒは、少し考えてから答えた。

「私は——この土地で生まれ、この土地で育ちました」

「……」

「他に行く場所など、ないのでございます」

　その言葉には、諦めではなく——静かな覚悟があった。

「民たちも、同じでしょう。逃げられる者は逃げた。残っているのは——逃げる場所のない者たちだけでございます」

「そうですか」

　私は、しばらく沈黙した。

　逃げる場所のない者たち。

　彼らは、この荒れ果てた土地にしがみついて生きている。

　諦めながらも、それでも——生きている。

「ハインリヒ」

「はい」

「私は——この領地を立て直します」

　ハインリヒの目が、見開かれた。

「若様——」

「正直に言えば、勝算があるわけではありません。むしろ、無謀な挑戦でしょう」

　私は、ハインリヒを真っ直ぐに見た。

「それでも——やれるだけのことは、やりたいのです」

「……」

「父は、この土地を守りたかった。民たちは、この土地で生きていきたい。ならば——」

　私は、窓の外の荒野を見つめた。

「私が、その願いを叶えましょう」

　沈黙が流れた。

　やがて、ハインリヒが深く頭を下げた。

「若様——いえ、殿様」

　その声は、震えていた。

「この老骨——最後まで、お供いたします」

「ありがとうございます。頼りにしていますよ」

　私は微笑んだ。

　それは——崖っぷちに立たされた者の、開き直りにも似た笑みだったかもしれない。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、私は書斎で計画を練っていた。

　まず必要なのは、現状の正確な把握だ。

　領地の広さ、人口、農地の面積、水源の位置、道路の状態——

　帳簿だけではわからないことが多い。実地調査を、さらに詳しく行う必要がある。

　次に、借金の問題だ。

　金貨三千枚の借金、年利一割。このままでは破綻するのは時間の問題だ。

　債権者は誰か。返済の猶予は得られないか。最悪の場合、領地の一部を売却して借金を減らせないか——

「殿様」

　扉がノックされ、ハインリヒが顔を出した。

「こんな時間にどうされましたか」

「客人でございます」

「客人？」

「ブラント男爵家の使者と名乗る者が——」

　私は、眉をひそめた。

　ブラント男爵。隣接する領地の領主で、父の生前から「ヴァルトシュタイン領を狙っている」と噂されていた人物だ。

「通してください」

「かしこまりました」

　　　　　　　　　　◇

　使者は、三十代半ばの男だった。

　仕立ての良い服を着ているが、どこか品のない印象を受ける。

「夜分遅くに失礼いたします。私、ブラント男爵家の家宰を務めております、シュトラウスと申します」

「ヴァルトシュタイン家当主、レオンハルトです。どのようなご用件でしょうか」

「まずは、先代様のご逝去、心よりお悔やみ申し上げます」

　口調は丁寧だが、目は笑っていなかった。

「それで——本題でございますが」

　シュトラウスは、一通の書状を取り出した。

「ブラント男爵様より、ご提案がございます」

「提案、ですか」

「はい。ヴァルトシュタイン領を——ブラント家にお譲りいただきたいのです」

　私は、表情を変えなかった。

「その見返りは？」

「借金の全額肩代わり。そして、王都での安定した職の斡旋でございます」

　悪くない条件だ。

　借金から解放され、王都で暮らせる。没落貴族の三男としては、十分すぎる待遇だろう。

「ご検討いただけますか」

「……」

　私は、少し考えるふりをした。

　実際には、答えは決まっていた。

「ありがたいお申し出ですが——お断りいたします」

　シュトラウスの目が、一瞬鋭くなった。

「理由を、お聞かせいただけますか」

「この領地は、先祖代々受け継いできたものです。私の代で手放すわけには参りません」

「しかし——失礼ながら、この領地に未来があるとは思えませんが」

「それは、私が決めることです」

　私は、静かに言った。

「ブラント男爵様のご厚意には感謝いたします。しかし、お気持ちだけ頂戴いたします」

　シュトラウスは、しばらく私を見つめていた。

　やがて、薄い笑みを浮かべた。

「かしこまりました。そのようにお伝えいたします」

「よろしくお願いいたします」

「ただ——一つだけ」

　シュトラウスが、立ち上がりながら言った。

「男爵様は、大変——気の短いお方でございます」

　それは、明らかな脅しだった。

「お気をつけくださいませ」

　シュトラウスは一礼し、去っていった。

　　　　　　　　　　◇

　使者が去った後、私は椅子に深く座り込んだ。

「……これは、思ったより早く来ましたね」

　ブラント男爵が動くのは、もう少し先だと思っていた。

　父の死を待っていたのだろう。没落貴族の若い三男坊なら、簡単に追い出せると踏んだに違いない。

「殿様」

　ハインリヒが、心配そうな顔で言った。

「ブラント男爵は——執念深いお方です。一度断られて、引き下がるとは思えません」

「ええ、わかっています」

　私は立ち上がり、窓辺に歩み寄った。

「おそらく、次は——もっと直接的な手段に出てくるでしょう」

「直接的、とは——」

「武力です」

　ハインリヒの顔が、青ざめた。

「しかし——貴族同士の私戦は、王国法で禁じられて——」

「表向きはそうです。しかし、『山賊に襲われた』『魔物の被害が出た』——いくらでも言い訳はできます」

　私は、暗い夜空を見上げた。

「時間がありません。急いで、領地を立て直さなければ」

「殿様——」

「ハインリヒ」

　私は、振り返った。

「明日から、本格的に動きます。あなたには——人手を集めてほしいのです」

「人手、でございますか」

「ええ。領内で、まだ働ける者を全員集めてください。男女は問いません。老人でも、子供でも——動ける者は全員」

「何をなさるおつもりですか」

「まずは——道を作ります」

　ハインリヒが、怪訝な顔をした。

「道、でございますか？」

「ええ。全ての基盤は、道から始まります」

　私は、机の上に広げた地図を指差した。

「人が動けなければ、物は運べない。物が運べなければ、商売はできない。商売ができなければ、金は入らない」

「……」

「この領地が衰退した原因の一つは、インフラの崩壊です。道が荒れ、橋が落ち、人の往来が途絶えた。だから、まずはそこから立て直す」

　ハインリヒの目に、理解の色が浮かんだ。

「なるほど——」

「もちろん、道を作るだけでは意味がありません。その先に、産業を興し、人を呼び、経済を回す——長い道のりになります」

　私は、地図を見つめた。

「しかし、千里の道も一歩から、です」

「……殿様は」

　ハインリヒが、不思議そうに言った。

「どこで、そのようなことを学ばれたのですか」

「本で読みました」

　半分は嘘だ。

　私には——この世界とは別の記憶がある。

　遠い昔、どこか別の世界で生きていた記憶。そこで学んだ知識、読んだ書物、見聞きした歴史——

　断片的で、曖昧で、夢のようなもの。しかし、確かに——ある。

「さて、夜も更けました。明日に備えて、休みましょう」

「かしこまりました。殿様も、お体にはお気をつけください」

「ええ。ありがとうございます」

　ハインリヒが去り、私は一人になった。

　窓の外には、荒れ果てた領地が広がっている。

　希望など、どこにもない。

　それでも——

「やるしか、ないんですよね」

　私は小さく呟き、明かりを消した。

　——第1話「没落貴族の三男」完——