炎龍よ、千年の帝冠を戴け

7-4

　桜嘉は固く拳を握りしめた。

　それなのに。

「はぁ」

　場にそぐわぬ軽々しい調子の嘆息が聞こえて、桜嘉は耳を疑った。

　目を見開くと、俐安がさも不服そうに桜嘉を睨み上げている。

「そのような褒賞は頂戴いたしかねます」

「……はぁ？」

　桜嘉の声が裏返った。

「何を言っているんだ。俐安は知らぬかもしれんが、後宮に入った妃が暇を許されるなど極めて稀有な例。僥倖のようなものなのだぞ」

「だからといって勝手に要らぬものを押し付けて、それで褒美を与えた気になるのをやめていただけますか？」

　挑戦的な言い方にカチンときた。

「ならばいつも通り命令してやろう、石俐安。貴殿は速やかに故国に帰れ！　二度と私の前に顔を見せるな！」

「それじゃあ褒美にならないでしょうが」

「……このっ！」

　桜嘉の手が、俐安の頬を叩こうと伸びる。俐安はそれを易々と防いだ。

　振り下ろされた桜嘉の手首を掴んで、彼は立ち上がる。

「私はエルフリーデのことを今でも愛しています」

「…………そうか」

　桜嘉はかろうじてそう応じた。

　俐安は何も分かっていない。己の言い放った一言がどれほど桜嘉の心を傷つけるのか。そしてその言葉に傷ついた自分自身に、桜嘉がどれほど嫌悪を抱いているのかを。

「だから帰国しろと言っている」

「桜嘉様、私がどうしてエルフリーデを諦めることにしたか、ご存じですか？」

「知らん」

　そんな込み入ったことまでは、蒼家の報告にもなかった。

「エルフリーデは奴婢の出身でしたが、抜群に賢かったのです」

　俐安は慈しむように微笑む。

「記憶力、算術、発想。どの点においても尋常ではない能力を有していました。私はそれを見初めて彼女を奴隷商人から買い取ったのです」

　面白かったですよ、と彼は目を細めた。

「隊商で一緒に旅をしながら、さまざまなことを教えてやりました。すると、すぐに吸収してしまう。そのうち私では手に負えなくなって、方々でたくさんの専門家に合わせました。その人たちがね、みな口を揃えてこの子は天才だと言うんです」

　だから、と俐安は続ける。

「西石国の研究所にエルフリーデを入所させたかった――だが、女性にはその資格がない。西石でも、女は学問をするものではありませんから」

　桜嘉は奥歯を噛み締めた。

　――その娘は、私じゃないか。

　泣き出しそうな桜嘉に対し、俐安は晴れやかに笑ってみせた。

「だから私は、エルフリーデを諦めるのと引き換えに、彼女を研究所に入れるよう父上に懇願したのです」

　桜嘉ははっとした。

「……それで、その娘はどうなったのだ？」

「入所できました。ただし、所長の息子の妻となり、研究助手という立場ではありますが」

　俐安は得意げだ。

「さすがはエルフリーデです。西石に戻った汀緒の報告によると、錬金術の分野ですでに大きな発見をして、助手の立場を超えた研究を認められているとか」

「……俐安は、その娘に会わなかったのか？」

「私は北芽の香雪様の元へと向かっていましたから、西石の地には踏み入れていないのです――そもそも、帰国しても彼女に会うつもりはありませんでしたが」

　彼は桜嘉の手を掴んだまま言う。

「私はエルフリーデを愛しています。彼女の幸せを願っている。そしてその幸せを、彼女はすでに手にしている――私はもう、エルフリーデに必要ありません」

　決然とした物言いだった。

　俐安は、なんて勝手なんだろう。桜嘉は歯をくいしばった。まだエルフリーデを愛していると言うくせに、その娘に自分が必要なければ、その前から消えてしまっていいと言う。

　つんとする鼻の奥を誤魔化して、桜嘉は首を振った。

「では、別にその娘の元に帰らなくてもいい。後宮から解放してやるから、私の目の前から消えてくれ」

「そんなのは困ります」

　俐安はしれっと言った。そして声音を変える。眼差しにも真摯な光が宿った。

「桜嘉様。俺はあなたにお仕えしたいのです」

「な……」

　彼は悔しそうに続けた。

「俺は、エルフリーデだけを救って満足していた。そしてエルフリーデが暮らす地が平穏であればいいと思っていた。それなのにあなたは、己だけでなく、この国のあらゆる娘の未来を変えようとしている――とんでもない人だ」

「それは」

「あなたより器の大きな方には会ったことがない。だから俺は、あなたに仕えて、あなたの国づくりを手伝いたい」

　小さな隊商を率いるよりやりがいがありそうだ、と俐安は笑う。

「損はさせません。今後も私の能力や立場はあなたのお役に立つと思いますよ」

「……だが」

　桜嘉はたじろいだ。たしかに俐安は有能だ。西石の王子という立場だけでなく言語能力も交渉力も機転も、得難いものだと知っている。

　でも、そういうことではないのだ。

「俐安、もう一度言わせてくれ」

　桜嘉は彼の手を振り払った。

「私は、暉后になりたくないんだ。炎龍として己の名が歴史に刻まれることを、私自身がどうしても許せない――俐安がいると、きっと私は炎龍になる」

「そんなもの」

　俐安は真っ直ぐ桜嘉の目を見て言う。

「桜嘉様は、炎龍になればいいのです」

「どういう……？」

「炎龍が忌み嫌われるのは、全てを焼き尽くす神獣だからでしょう？　でも、桜嘉様がなるべきは、これまでの慣習や常識や、条理――そんなものを全て焼き尽くす炎龍だ」

　俐安の言葉は、桜嘉の胸を強く衝いた。

「女帝の統治を恐れる者たちを嘲笑うために、あなたは炎龍になればいい。そうして全て焼き尽くしたその朝廷で、あなたが望む新しい国を作ればいいのです」

　違いますか？　と、俐安は桜嘉を挑発する。

「桜嘉様が作るのは、千年続く帝国だ。その帝国では、誰にでも己の力を発揮する場が与えられる。男にも、女にも。そして奴婢にだって――まるで、御伽話みたいですけどね」

　俐安から浴びせられる想いの奔流に、桜嘉は圧倒されていた。

「大丈夫です。あなたは暉后ではないし、私も暉后の愛人ではない」

「だけど……」

　俐安はいつもの達観した微笑みを浮かべる。

「安心してください。私には故郷に愛するひとがいる――絶対に桜嘉様を愛したりはしない」

　なんだそれ、と桜嘉は思う。

「私は桜嘉様の共謀相手だから、あなたがちゃんと炎龍になるか、ずっと見張っておりますよ」

　くそ、と桜嘉は内心で悪態をついた。

　本当に、この男はむかつく。絶対に桜嘉の思い通りに動いてくれない。目の前から消えてくれと言っているのに。

「いいだろう」

　桜嘉は、血を吐く思いで宣言した。

「私もだ。私も――絶対に俐安のことを愛さない」

　その程度の気概がなくて、「史上初の女帝」になどなれるはずがない。こんなむかつく男一人への想いを御しきれないなんて、そんなことは許されない。

　俐安は満足そうに頷くと、その場に両膝をつき、地に頭を擦り付ける。

　それは、俐安の初めての叩頭礼だった。

「陛下の妃として、陛下に忠誠をお誓い申し上げます」

　地に身を臥した彼を前に、桜嘉は、決して俐安が己のものにはならないのだということを悟る。

「石賢妃の忠義に感謝する」

　面を上げることを俐安に許し、桜嘉は重々しく告げる。

「覚悟しろ。俐安は死ぬまで私の共犯者だ」

「身に余る光栄でございます」

「裏切りは許さない」

「当然のこと」

　桜嘉の黒い瞳と、俐安の碧い瞳が、互いを映し合う。

「どこまでもついて来い、俐安。私は、絶対に貴殿を手放さない」

　桜嘉は彼に背を向けた。振り返る必要などない。俐安は必ず桜嘉の背中を追っている。

　――二人で、千年続く帝国を築くのだから。

了