炎龍よ、千年の帝冠を戴け

6-4

　だが、感傷に浸っている時間が桜嘉にはない。

　苦戦しながらも、桜嘉はなんとか口だけで刃物を襟から取り出した。何度も唇が切れ、口もとが血にまみれる。血濡れた歯で必死に刃を咥え、まずは手を縛る縄を少しずつ切っていく。

（はやく、はやく……！）

　漏れ入る陽射しがどんどん力強くなっていく。このままでは出立の準備が整ってしまう。その前にこの拘束を解かないと。

　こんな小さな刃物では縄は思うように切れない。血でぬかるんで、何度も刃物を落としそうになる。

「やった」

　手の縄が切れた。これで手が自由に動く。よし、次は足だ――。

「あの」

　その時、前触れもなく扉が開いた。

　桜嘉が悲鳴を堪えられたのは奇跡だった。心臓が跳ね上がって、体が縮こまる。

「あなたの様子を見て来い、と」

　桜嘉にかけられた声は少女のものだった。彼女はおそるおそる桜嘉に近づいてくる。

　幸い、桜嘉は体を大きく曲げて丸まっていたので、手の拘束が解かれたことは見られずに済んだ。

（あとは足だけなのに……なんとか時間稼ぎをしなければ）

　桜嘉はもう一度、わざと激しく咳込んだ。

「ごほごほごほっ！」

　流行り病を恐れ、少女がここから立ち去ればいい。そう意図したのだが、少女は一瞬だけ躊躇した後、桜嘉の方に足を踏み出した。

　少女は、丸めた桜嘉の背を優しくさすってくれる。

「つらいんだよね、苦しいんだよね」

　そう言いながら、ほんの小さな手が桜嘉をいたわる。

「父ちゃん、すごい辛そうだったのに……あたし、怖くて、最期は看病できなくて」

　少女が鼻をすする。

「だから、あなたのことは、見捨てないから」

　その言葉が桜嘉の胸を強く衝いた。

　――あぁ。

　視界が滲んで揺れていくのを、止めることができない。

　――何をやっているんだ、私は。

　こんな心根の優しい少女を騙し、利用して、一人だけここから逃れようとしている。

　――私は、そんなことのために玉座を求めたわけではない。

　ゆっくりと桜嘉は身を起こした。そしてしっかりとした声音で言う。

「ありがとう阿明、私はもう大丈夫だ」

　病に臥せっていたはずの桜嘉が凛然と言い放ち、しかもその手の拘束が解かれていることに気づいて、少女は息が止まるほど驚いていた。

「私はここから逃れねばならない。そのために病んだふりをしていた――騙してすまなかった」

　頭を下げると、少女の困惑がさらに深くなる。けれど彼女はすぐに「病気じゃないなら、よかった」と言ってくれた。

　桜嘉は手を差し伸べた。

「阿明、ここからともに逃げよう」

　承固を利用し、価値なしと見るやすぐに斬り捨てた男どもが、少女を最後までまともに扱うとは思えない。それに、阿明は捕らえられた桜嘉を見てしまったのだ、彼女もきっと口封じに消されてしまうだろう。

　だが、阿明はぶんぶんと首を振った。

「そ、そんなの無理だよ。外にはたくさん男の人がいる。逃げられるわけないよ」

「男は何人いるんだ？」

「数えてないけど、多分、十くらい……」

　桜嘉は黙考した。

「……そうだな、二人で今ここから飛び出すのは無理だ。だが、移送の途中に隙をつければ」

　桜嘉はそう言いながら、再び足の縄に取り掛かった。もうすぐこの最後の拘束も解くことができる。

だが、少女は怯んでいた。

「でも、あの男たち、武器を持ってるし。それにあたし、あなたのことを見張ってろって言われてて」

　阿明は、一歩後ずさる。

「別に逃げたって、行くところないし。あの男たち、食べ物、くれたし」

　もう一歩、少女は後ろに逃げた。

「待て、阿明」

　桜嘉は少女を制止した。

「はやまるな。私と逃げるのが、阿明が助かる唯一の道だ」

「そ、そんな……というか、そもそもあなたは誰？　なんで捕まってるの？」

　阿明はちらりと外を見た。

「あの男たちから逃げられたとしても、戦があるんだよ。狡蒙に捕まったら、もっとひどい目にあうかもしれない」

　その時、桜嘉の足を縛っていた縄がついに切れた。

　大きく息を吐きだし、桜嘉はゆっくりと立ち上がる。

　口の周りは血まみれで、拘束が解かれたばかりの足はふらつく。結ってあったはずの髪は乱れて、ひどく情けないありさまだ。

　だが、桜嘉は威厳を持って言い放った。

「私は――この国の皇帝だ」

　ぽかん、と少女は口を開けた。言われたことを呑み下せず、喉を詰まらせている。

「狡蒙と手を結んで皇帝である私を捕らえ、内戦を起こそうとする勢力がいる。それがあの黒装束の男たちだ。私は彼らから逃れ、まずは狡蒙を打たねばならない」

　それを聞き、しばらく頭を整理した後、阿明は怒りだした。

「そんな嘘、信じるわけない。だいたい、あなたは女でしょう？　女が皇帝なんて、ありえない」

　その強い否定に、桜嘉は一歩踏み出した。そして、少女の小さな手をとる。

「違う、それこそ嘘だ。女だって皇帝になれるんだ。女は、なんにでもなれる――」

　見開いた阿明の瞳に、桜嘉の強い眼差しが映っていた。

　――そうだ、私はそのために……。

　その時、小屋の外が湧きたつように騒然とした。

　馬の嘶きに、男たちの怒号が混じる。

「な、なにっ！？」

　怯えて頭を抱えた少女を、桜嘉はとっさに背後に庇った。

（何が起こっている……？）

　桜嘉は頼りない刃物一つを構え、扉を睨みつけた。背中にしがみつく少女の小さな手を感じる。

（この娘だけでも、助けねば）

　――私は、こんな少女のために玉座に登ったのだから。

　扉が、ぎぃと軋んだ音を立ててゆっくりと開いた。朝陽が刺すように眩い。

　はやく目を慣らして、新たな状況に対処せねばならない。

　桜嘉は光の向こうに目を眇める。

　視線の先には、長身の男がいた。陽光を遮って扉の前に立っている。

　黒装束ではない。外套を纏った、見慣れぬ甲冑の軍装だ。

　逆光を背負ったその身体は、肩で激しく息をしていた。それを整えて、男が言う。

「桜嘉様、こんなところでなにをなさっているのですか」

　どくん、と桜嘉の胸が音をたてて跳ねた。

　――なんでだ？

　その声は、ひどく懐かしかった。

　――二度と戻ってこないと思っていたのに。

　歩み寄る彼の髪が、陽を映して黄金に煌く。

　――俐安……っ！