6-2
全身に鈍い痛みを感じて、桜嘉は目を覚ました。
真っ暗な部屋の中にいるようだった。体が酷く冷えている。固く冷たい床に寝かされているせいだ。両手両足をきつく縛られて身動きが取れず、猿轡を咥えさせられて声も出せない。
（わたしは阿呆か）
皇帝自ら捕まってしまうとは。
（いったいここはどこだろう）
どのくらい意識を失っていたのか。ここが暗いのは夜だからか。それとも、地下牢か何かに押し込まれているのだろうか。分からないことばかりで不安が募る。
身じろぎをしてみるが、冷たい床以外、桜嘉に触れるものは何もなかった。着ているものは、関所を出た時と同じ男物の官服のようだ。
「うー、うぅ！」
同じ部屋の中から突然唸り声が聞こえて、桜嘉の心臓が跳ねた。
最初は、桜嘉を捕まえた連中がすぐ近くにいるのだと思って肝が冷えた。だが、そのひどく苦しげな唸り声から、桜嘉以外にも捕えられた者がいるのだと察せられた。
次第に目が慣れてきて、ここが全くの無明の空間ではないことが分かってきた。粗末な小屋だ。組んだ木の隙間から、薄い光が微かに漏れている。夜が明けようとしているのだろう。
「うぅぅぅ」
（……承固？）
小屋の隅で唸り声を上げているのは、桜嘉を誘い出した張本人だった。
彼は桜嘉と同じように手足を縛られ口を塞がれていた。その拘束を解こうとして、彼は必死にもがいている。桜嘉を見るその目から、ごうごうと涙があふれていた。
（承固は騙されたんだな）
玉兎が承陽に連れ出された後、承固が寝房に桜嘉を訪ねてきた。彼以外にも見知った数人の兵がいて危険は感じなかった。だから、のこのことついて出てしまった。関所を出てしばらく後、山道で黒装束の男に襲われた。
彼に対する桜嘉の信頼を利用して、彼女を拉致した者がいるのだ。
せめて猿轡だけでも外せないかと、桜嘉は必死にもがいた。状況を打開せねばならないし、泣いている承固を慰めねば。桜嘉が攫われたのは承固のせいではない。ただ、桜嘉が迂闊で愚かだったからだ。
軋んだ音とともに、視界に光が射した。
「どうもうるさいと思ったら……おい、公主が目覚めてるぞ」
開いた扉の前に男が立っていた。背後の仲間に話しかける声がくぐもっている。頭から布をかぶって、全身を黒い装束で覆っているからだ。
桜嘉はその男を睨みつける。こいつは眞の言葉で彼女を「公主」と呼ばわった。敵兵ではない。大眞国の、桜嘉を皇帝と認めぬ勢力の者だ。
「お嬢ちゃん、怖い顔も可愛いねえ。玉座で皇帝ごっこなんかしなければ、ちやほやされて静かに暮らせただろうに」
――皇帝ごっこ、だと……！
「残念だな。お前は謀叛人として、正統なる皇帝、沐伸様に処刑されることになる」
「うぅぅぅ！」
その宣告に強く反応したのは、桜嘉よりも承固だった。彼は渾身の力を振り絞り、猿轡を外す。
「そんな馬鹿な！ 桜嘉様のお命は保証すると言ってたじゃないか！ 約束は守ってくれっ！」
その言葉に、桜嘉の頭の中が真っ白になる。
（承固は、自分の意思で私を攫ったのか……？）
桜嘉の愕然とした眼差しに気づいた承固は、懸命に首を振った。
「違っ！ 違うんです、桜嘉様！ 俺は、俺は……！」
その続きを彼がうまく言葉にできないうちに、黒装束の男は承固に近づいていく。
「鄭承固、お前の役目は終わった。余計なことを話す前に、消えてもらおうか」
そう言った男は、素早く剣を引き抜いた。承固は叫ぶ。
「や、やめろ！」
そして男は、動けない承固の首を躊躇なく一突きした。
「っ……――！！」
桜嘉の悲鳴は声にならない。
男が刀を引き抜くと、承固の首からどうっと血が溢れ出る。力を失った彼の体が、血の海に濡れていく。
（承固、承固！ 承固っ……！）
「じゃあな。もう少し陽が昇ったら移動だ。それまで待っていな」
男はそれだけ言って扉の向こうに去っていった。
桜嘉は体を捩ってなんとか承固に近づこうとした。両手を縛った縄をどうにかして外したい。承固の手当てをしなきゃいけない。彼を死なせたくない。死なせるわけにはいかない。
「お、う……か、さま」
喘鳴に混じって微かに承固の声が聞こえた。
「っ……！」
その呼び声に必死で答えようと、桜嘉は顔を持ち上げる。
承固の視点は、定まっていない。
「ごめ……んな、さい……」
血の海に、涙がぽつとこぼれる。
「俺、は……おう、かさまを……お慕い、して」
（承固、もういい！ 喋ってはだめだっ！！）
声を発するたび、彼の首から血が溢れる。
（お前は何も悪くない。悪くないんだ！）
せめて声をかけて安心させてやりたかった。それなのに、猿轡が外れない。
「こうしゅ、の、おうか様を、俺は……」
彼の声が一度そこで途絶えた。
（っ……承固！）
おそらくその時、彼は己の最期を悟った。
だから承固は、己の想いを紡ぐのを諦めて、どうしても伝えねばならないたった一つの言葉を、最期に吐き出したのだった。
