宇宙艦紀アルカディア

第1話 希望の門出

灰色の大気を割って、軌道エレベーター《ハバナ・スパイン》は雲を貫き、宇宙港へと伸びていた。

　地上の広場には、色褪せた国旗と手作りの横断幕が風にあおられている。泣き声、笑い声、祈りの声。誰もが空を見上げ、点のように輝く母船群を探していた。

　霧島蓮は、エレベーターの観察窓からその群衆を見下ろし、深く息を整えた。

　胸元の識別章には〈太平洋船団 連絡局〉の紋章。青い海図を模した小さな円の上で、白い四本の線が放射状に伸びている。

　エレベーターが終点に到着すると、重力がふっと軽くなり、人工重力のわずかな遅れが足裏をくすぐった。

「来たな、蓮」

　待ち構えていた真壁晶が、ヘルメットを小脇に抱えて手を振った。

　機関主任の作業服は式典仕様に替えられているが、袖口には油じみが残っている。彼の眉間に刻まれた小さな皺は、寝ていない証拠だ。

「昨夜も機関部か？」 「最終点検だよ。クーラント配管の一本が泣いててな。泣き止ませるのに一晩かかった。……お前は？」 「演説原稿の修正。『希望』という語の回数を五回から三回に減らした」 「多すぎても軽くなるからな、言葉ってのは」

　二人は笑い、同時に笑みを引っ込めた。分かっている。笑っている場合ではないことを。

　ドックの観覧窓に並ぶ影は、八つの船団の旗艦たちだった。

　連邦アークの〈プロミネンス〉は、白金色の船体が眩しく、千の窓に電子の星が灯っている。

　東方同盟の〈天穹〉は鈍い灰色の装甲に包まれ、要塞のように無口だ。

　大洋連合〈カリブディス〉の艦首には、渦潮の紋章。

　北極圏連合〈ポラリス〉は氷の棘のように鋭いシルエットを持ち、

　砂漠圏同盟〈アシュール〉は太陽炉の環を背負っている。

　インド洋〈マハーラ〉は緑の農業モジュールを連ね、

　遊牧船団は旗艦を持たず、群れのように小型艦が流動し、

　そして太平洋船団の母船〈オケアノス〉は、青い鯨のように静かに息づいていた。

　式典ホールの扉が開くと、空気は一段と洗い上げられていた。再生された芳香が薄く漂い、床には各船団の紋章が円環状に埋め込まれている。

　中央の演壇に国際移民機構《IMO》の総裁が立つと、重力スピーカーが低く唸り、音がホールの隅々まで均一に届いた。

「諸君。これは終わりではない。始まりである」

　静寂が、音になった。

「先発移民団は、後に続く数十億のための礎を築く。

　居住地、食糧、エネルギー、防衛、そして航路。

　君たちの成功は、人類を連ねる橋となる。

　君たちの失敗は、地球の空に、重く沈む。

　――だが我々は失敗しない。そうであってはならない。ここに、八つの船団は一つの誓いを共有する」

　掌が重ね合わされるように、拍手が波をつくった。蓮はその波を胸の内で受け止め、短く目を閉じた。

　この言葉の重さを、いつまで支えられるだろう。支えなければならないのだが。

　各船団代表の挨拶が続く。

　連邦アークのエリザ・ハートマンは、節のない声で言った。

「先頭に立つ責務を果たします。新世界に秩序をもたらすのは、準備された者の義務です」

　東方同盟の李迅は、薄く微笑み、静かに。

「団結の力を、疑わぬこと。我々は数を、そして規律を持つ」

　大洋連合のマリーナ・ハワードは、華やかに手を広げる。

「海はすべてを繋ぐ。交易は争いをやわらげる。私たちは橋になります」

　北極圏のセルゲイ・ヴォルコフは、短く。

「守り、進む。それだけだ」

　砂漠圏のアミール・バシュールは穏やかに笑い、指を空へ向けた。

「太陽は裏切らない。私たちの炉もまた、裏切らない」

　インド洋のラヴィ・チャンドラは、握った拳を掌で包む。

「耕し、育む。初めに足りないのは、いつも水と土です」

　遊牧船団のカイ・ローグは、肩をすくめた。

「必要なら呼んでくれ。必要ない時は、好きにやってる」

　そして最後に、太平洋船団の代表が立つ。

　濃紺のスーツの襟に、海図のピンをつけた女性――船団長のオオトリ。

　彼女は観客席の最上段まで届くように、言葉を一つずつ置いた。

「海は寄せ集めです。潮、風、温度、塩分、魚群――そして人。

　私たちの船団も寄せ集めです。けれど寄せ集めは、強い。

　異なるものが、互いの穴を埋めるから。

　私たちは、互いの穴を、埋めに行きます」

　蓮は思わず口角を上げた。彼女の言葉は、太平洋船団の等身大の矜持だった。

　式典の終わりとともに、ホールの照明が落ち、天井の全天球スクリーンに星図が浮かんだ。

　二十光年の弧に赤い航路が描かれる。点滅するビーコン。補給予定の無人ステーション。

　最終表示に《目的地：アルカディア》の文字が浮かんだ時、ホールのどこかで嗚咽が漏れた。歓声に紛れて、それはすぐ消えた。

　式典が散会すると、裏の動脈が動き出した。

　各船団の代表は、公式の笑顔を剥ぎ取り、実務の声音に戻る。

　蓮もまた、太平洋船団の随行室へ急ぎながら、腕端末に届く通知をスワイプした。

――【資源配分会合：議題更新】

――【緊急：連邦アークより航路提案／別紙参照】

――【注意：遊牧船団の一部艦、ドック規定違反】

　随行室の扉を開けると、既に数名がテーブルを囲んでいた。船団長オオトリ、機関主任の真壁、補給統括、法務士官。

　壁のスクリーンには、各船団の燃料・水・反応炉材の希望量が並んでいる。希望量――美しい言い方だ。実際は要求だ。

「蓮、連邦アークの提案書が妙だ」真壁が言った。「推力配分の前提が、彼らに有利に偏っている。中型艦群のトラフィックをあいつらの後ろに並ばせるつもりだ」

「『安全のため』という名目で、ね」蓮は席につき、書式を流し読みした。

　航路帯のデブリ分布、推進剤消費曲線、熱放散の上限、通信スロットの割り当て。

　どこにも露骨な不正はない。ただ、数字の選び方が上手い。結果として、先頭を握った者が補給ステーションで優先権を得る設計になっている。

「拒否するか？」補給統括が問う。

「正面からは難しい。『安全性を低下させるのか』と返される」蓮は首を振った。「別案を出そう。安全性は維持して、並列進行の余地を残す。遊牧船団の可変軌道を緩衝材にできる」

「そう簡単に乗るかね」法務士官が眼鏡を押し上げる。「あの自由連中が」

「利益があれば乗るさ」真壁が肩をすくめた。「燃料フィルターの新型を一式、貸すってのはどうだ」

　議論が続くうち、ドアベルが一度だけ鳴った。

　見慣れない制服の男が、扉の隙間から顔を入れる。東方同盟の副官だ。蓮は立ち上がった。

「霧島連絡官。司令の李が、非公式のブリーフィングを希望している。……五分だけ時間をもらえるか」

　李迅。蓮は視線でオオトリに問うた。彼女は一拍置き、静かに頷いた。

　東方同盟の控室は、無駄がなかった。室内の一番奥、窓もない壁の前に李は立っていた。

　彼は蓮の顔を見ると、目だけが笑った。

「出発、おめでとう。太平洋は小さく見られがちだが、私は好んでいる。柔らかいが折れにくい」

「お褒めにあずかり光栄です、司令」

　礼を終えるより早く、李は小さなデータキーを差し出した。

「航路の中間点に、予定外の重力異常帯が出ている。昨日、我々の遠隔観測網が捉えた。

　公式にはまだ発表できない。混乱を避けたいからだ。だが、君たちの母船〈オケアノス〉の軌道選択に影響が出る。――知らぬ顔をしているのは、礼ではない」

　蓮は眉根を寄せた。

「なぜ我々に？　連邦アークにまず伝えるのが順序でしょう」

「順序は、時に毒だ」李は肩をすくめた。「あれは強い。強い者に情報を先に渡すと、流れは固まる。私はまだ、流れを見たい」

　彼の言葉の裏を読むべきか、素直に受け取るべきか。蓮は一瞬迷い、ポケットにキーを滑らせた。

「ありがたく」

「それと」李は続けた。「君の船団の機関部に、よくない影がある。私のところに落ちてきた断片情報だ。出所は不明。――気をつけたまえ」

　部屋を出ると、真壁が壁に寄りかかって待っていた。

「で、どんな勧誘だ？　米と中の板ばさみなら、俺は耳をつまんで寝るぞ」

「勧誘というより、貸しだ」蓮は歩きながらキーを掲げた。「重力異常帯のデータだ。非公式。もうひとつ――機関部に影があるってさ」

　真壁は短く舌打ちした。「影じゃなくて、足かもな。引っかけて転ばせるための」

「それでも、足は見ておくべきだろ」

　蓮は苦笑した。「お前の袖の油じみ、洗濯に出した方がいい。影がつく」

「俺の油は守り神だ」

　二人が笑うより早く、ドックの警報が低く鳴った。始まる。

　全船団に、出港シーケンスの時刻が配信される。

　通信視界が縦に二分割され、各母船の艦橋映像が並ぶ。

　蓮は太平洋船団の管制室に戻り、席についた。船団長オオトリはヘッドセットを耳にあて、静かに指示を始めている。

「〈オケアノス〉、一次推進――スタンバイ。連結艦は順序通り。農業モジュール、温室圧の最終チェック。機関部、熱交換器を四パーセント余裕に」

「四パーセント？」真壁が眉を上げた。

「重力異常帯の可能性がある。余裕は命よ」オオトリは振り返らない。「……蓮、連邦アークの提案へ返答は？」

「提出済み。安全性を維持した並列進行案。遊牧船団の調整に入る」

「カイには私からも一本入れておく」オオトリの口元がわずかに釣り上がる。「あの男は、恩を好む」

　カウントが十から始まった。

　ホールの全照明が落ち、窓の外の宇宙が一段と濃くなる。

　八つの巨影が、同じ星を見ていた。

　――七。

　蓮の端末が震え、短い通知が走る。【機関部ログ：未知のアクセス試行】

　彼は真壁に目配せした。真壁は即座に端末をかざし、薄い笑みを消した。

「誰かが、主推進の冷却ログに触ってる。位置は……外部じゃない。艦内だ」

　――四。

　蓮は咄嗟に席を立ち、警備士官に視線で合図した。「ログ監視を強化。機関区画へは私たちで行く。出港は止めない」

「止められないさ」オオトリが低く言った。「出港は、この星の重力よりも重い」

　――二。

　真壁は蓮の肩を叩いた。「行くぞ。影を踏む」

「出港後にしろ」オオトリが二人を制した。「今は座って、見届けなさい。誰が先に走るのかを」

　――一。

　星々が一瞬、遠くなった。

　四方に伸びる推進光が、闇に線を引く。

　八つの母船がゆっくりと、しかし決定的に、地球の重力井戸から離れていく。

　蓮はスクリーンの片隅に目を走らせた。連邦アークの〈プロミネンス〉が、規定より半ステップ早く加速を始めている。

　東方同盟の〈天穹〉はわずかに追い上げ、遊牧船団がその間隙に滑り込む。

　太平洋の〈オケアノス〉は静かに、等速を保った。均整と、信頼と、わずかな余裕。四パーセントの余裕。

　出港の振動が、遅れて胸に届いた。

　歓声なのか、嗚咽なのか、蓮にはもう判別できなかった。

　彼はただ、手元の端末に浮かぶ小さな文字を見つめた。【未知のアクセス：保留】

　影はいる。だが、出港は果たした。

「……出たな」

　真壁の声は、小さく、どこか祈りに似ていた。

　蓮は無意識に背筋を伸ばした。

　地球の青は、もうスクリーンの端にしかない。

　航路上で待つものは、重力異常か、誰かの仕掛けか、彼ら自身の愚かさか。

　それでも――彼は知っている。

　この旅は、希望の名を冠して始まった。

　そして希望は、ただ掲げるだけではなく、毎時毎分、選び直すものだということを。

　〈オケアノス〉は、星の川へと滑り込んだ。

　宇宙艦紀アルカディア、その第一歩が、静かに確かに、刻まれた。