第9話 境界へ
《オケアノス》艦橋の空気は、決断の匂いを帯びていた。
船団会議はすでに終わっている。
結論は出た――他船団は接近を拒否。
危険区域は“立入禁止”として封鎖され、太平洋船団は事実上の孤立を受け入れる形となった。
だが、オオトリ船団長は席を立たなかった。
「……我々は撤退しない」
静かな声だったが、艦橋の誰もが聞き逃さなかった。
「観測者の警告、第三の干渉、レイナ博士のログ。
どれも無視すれば、いずれ船団全体が飲み込まれる」
視線が蓮に集まる。
「危険区域への限定的観測ミッションを実施する。
使用機体は――」
「EXA-01《ハルシオン》」
真壁が続けた。
「大型艦は近づけない。
無人ドローンは、すでに二度“帰ってこなかった”。
なら、人が行くしかない」
蓮は小さく息を吸い、頷いた。
「……俺が行きます」
止める声は出なかった。
止められない、と皆が分かっていたからだ。
格納庫の奥、白と黒の装甲に包まれた細身の機体が静かに佇んでいる。
EXA-01《ハルシオン》。
戦闘機サイズの船外活動ポット。
脚部は二脚だが、関節は異様なほど柔軟で、折り曲げることで台座・走行・安定姿勢へと即座に移行できる。
武装は最低限。
これは“戦うための兵器”ではない。
境界に触れるための器だ。
「生命維持、グリーン」
「意識リンク、正常」
「外殻ストレス許容内」
秋庭の声がインカムに流れる。
『蓮、覚えておいてください。
ハルシオンは“抵抗”に向いていません。
異常を感じたら、即引き返してください』
「了解」
コクピットが閉じる。
外界の音が遮断され、世界が静かになる。
――その静けさの奥で、
蓮は“視線”を感じていた。
観測者だ。
だが、今日はそれだけではない。
《オケアノス》から射出された《ハルシオン》は、ゆっくりと前進した。
星々の配置が、徐々におかしくなる。
距離計測値は正常なのに、感覚だけが狂う。
『……時間同期、微細なズレを検知』
「無視して進む」
前方に、薄い“影”が見えた。
闇ではない。
光が、わずかに歪んでいる。
――境界。
その瞬間、蓮の意識に、静かな声が触れた。
『ここまでだ』
観測者。
『我らは、ここから先へ行かない』
『行けば、混ざる』
「……何と？」
『壊れる』
感情はない。
だが、そこには明確な意志があった。
守ろうとしている。
この境界を。
「……人類が、過去に越えたのか？」
答えは、直接は返らない。
だが代わりに、
“記憶”の断片が流れ込んできた。
――古い地球。
――まだ星間航行が未熟だった時代。
――人類が、未知の信号を“資源”として扱おうとした記録。
そして、
その先に――別の“意思”。
粗く、重く、
観測者とは真逆の質感。
その瞬間だった。
《ハルシオン》の警告音が鳴り響く。
『外部干渉！ 制御系に割り込み！』
視界が歪む。
星が引き伸ばされ、意味を失う。
耳ではなく、骨に響く声。
『人類……不完全……』
『進化……やり直し……』
「……違う！」
蓮は叫んだ。
「お前は……観測者じゃない！」
その言葉に、ノイズが跳ねた。
『区別……する……？』
嘲るような感触。
《ハルシオン》の左脚が境界に“触れた”。
一瞬――
世界が裏返る。
時間が、飛んだ。
次に意識が戻ったとき、
《ハルシオン》は境界線の外側で静止していた。
『蓮！ 応答しろ！』
真壁の声。
「……生きてる」
視界の半分が、白いノイズで欠けている。
だが致命傷ではない。
『回収する！ 即時帰還だ！』
《ハルシオン》は自動制御に切り替わり、後退を始めた。
その背後で、
境界の“影”がわずかに収束するのが見えた。
まるで――
封を戻すかのように。
最後に、観測者の声が届く。
『知ったな』
『ならば……次は、選べ』
光が消え、
星の海が元に戻る。
格納庫に戻った蓮を、誰も責めなかった。
解析班が、回収データを前に沈黙する。
「……これ、観測者の信号じゃない」
秋庭が言った。
「レイナ博士のログを書き換えた痕跡と一致します。
第三の存在……あれは、
人類が“過去に呼び寄せたもの”です」
艦橋に重い沈黙が落ちた。
蓮は、コクピットから降りながら言った。
「観測者は……敵じゃない。
俺たちを、ずっと止めてた」
「じゃあ、あれは？」
真壁が問う。
「……俺たちの“続き”だ」
人類が選び続けた結果。
進化を急ぎ、境界を越えた代償。
蓮は、拳を握った。
「次は……逃げない。
選ぶ」
星々の向こうで、
見えない二つの“視線”が、静かに交差していた。
第9話 境界へ 了
