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8.羽化

「あれっ」

　キット様から届いた手紙は、あの四葉のクローバーの便箋だった。この前クリスが選んでいたのと同じだ。

「流行っているのかな」

　もしかしたら、キット様もあの文房具屋に行ったことがあるのかもしれない。

　いつの間にかすれ違っていたりしたらどうしよう。そんなことを考えながら便箋を開いた。

『親愛なるキャロルへ

　貴女は容姿に自信がないから夜会に行くのは恥ずかしいというが、こういうものはある程度定石(セオリー)というものがある。それさえ覚えておけば正しく装うことは、そう難しくはない。堂々としていればいいんだ。

　それにきっと、貴女はとても美しい人だ。綴る言葉を見ていれば分かる。

　もしよければ、私から貴女にドレスを贈らせてもらえないだろうか。馴染みの仕立て屋がある。話は通してあるから、気に入ったものを着てみてほしい。

　私の選んだドレスを着た貴女を、いつか見てみたい』

　「ノワール」という店が仕立て屋通りにあるらしい。そこがキット様が懇意にしている仕立て屋のようだ。具体的な場所までは書かれていない。それほど有名な店なのだろうか。

「ねえ、クリス。『ノワール』って仕立て屋さん知ってる？」

「嘘だろ」

　私が尋ねると、彼は不思議そうな顔で二回瞬きをした。

「知らないの？　今ドーレブールで一番人気のある仕立て屋だよ。令嬢がみんな泣いて喜ぶって言う」

　今日も向かいに座る幼馴染はこの言い様である。本当に、何しに来たんだろう。

「う、うん……」

　だとすれば名前も知らない私は、もはや令嬢とは呼べないのかもしれない。

　クリスは銀色の頭を抱えて大きく溜息をついた。長めの前髪を、ぎゅっとその手が握りしめている。

「おれは……その店を知ってる。連れて行ってやるよ」

　さすがは侯爵家のお坊ちゃまである。クリスだって、誰かに贈るドレスの一着や二着や三着、買いに行ったこともあるのかもしれない。

「いいよ、場所さえ教えてくれればちゃんと一人で行けるよ。」

「いいから。方向音痴だろ、あんた。おれはまだ昔のことを忘れてない」

　幼馴染というのは時に厄介である。

　なにせ付き合いが長いので、若さゆえの過ちも幼さゆえの愚行も全部知られているのだ。

　彼が言っているのは、湖の近くの森で迷子になった時のことだ。

「クリスが帰りたいって泣き喚いたもんね」

　しかしながら、こちらも忘れていないのである。

　幼馴染というのは、互いが互いの黒歴史を持っているという、油断ならない間柄なのだ。

　もう歩けないと嘆くクリスの手を引いて、宥めすかして屋敷まで帰るのは大変だった。

「おれはいたいけな九歳児だったから、致し方ない」

　そのいたいけな面影は、今の端整な横顔には見当たらない。どこからどう見ても完璧な美青年だ。

「私も可愛らしい十三歳だったからね。しょうがないね」

「とにかく、明日は迎えを寄越すから」

　また言いたいことだけを言って、彼は帰っていった。

　残されたのは私と花束だけだ。そう言えば、キット様の栞の花束に少し似ている気がする。小ぶりだけれど可愛らしくて、ピンクや黄色など明るい色の花の組み合わせだった。

　クリスは何を思って、この花を選んだのだろう。

　次の日、言った通りに侯爵家の馬車が迎えに来て、乗り込むと頬杖をついたクリスが座っていた。隣に座るのはなんだか気が引けて、向かいに腰を下ろす。

　動き出した馬車の窓から、ドーレブールの町が、よく見える。それらは滑るように後ろに流れていく。

　あっという間に、目的の店に着いた。このぐらいの距離なら、別に歩いてもよかったのに。

　扉が開けられて、クリスが先に降りた。

「ん」

　当然のように差し出された手。こういう時どうすればいいんだっけ。

「え、えっと」

　呆然としていたら、くっと手を掴まれた。

「おれも馬車から転がり落ちる人間は見たくないってだけ」

　その手に導かれるようにして馬車を降りる。握り返した手は、自分の手よりも大きかった。

　重厚な造りの黒い扉をくぐったところで、クリスの手はそっと離れた。どうしてだろう、そのままずっと繋いでいられればよかったのに、と思った。

　奥から店主らしき女性がやってくる。彼女の名前がノワールなのだろうか。豊かな黒髪で、スタイルがとてもいい。

　どんなモデルを雇うよりも、この人自身が身に纏う方がどれだけ服の宣伝になるだろう。そう思わせるような人だった。

「いらっしゃいませ」

　お辞儀をすると、肩口で切りそろえた髪がはらりと揺れる。にこりと、微笑みかけられる。

　彼女はそっと私に近寄ってきたかと思うと、耳元で囁く。

「キャロル様ですか？」

　ああ、そうだ。キット様は話を通してくれていると手紙に書いてくれていたが、彼は私の本当の名前も知らない。知っているのは“キャロル”という文通名だけだ。

　私は頷いて応える。「はい、そうです」

「お話はお伺いしております」

　そして、ちらりとその黒い目が隣に立つクリスに向けられた。

「あ、クリス。ありがとね」

　送ってもらったのだから、これ以上付き合わせたら悪い。クリスにはクリスで、やることがあるだろうし。

「なに、ここまで来て帰れって言うのか」

　そして、店主に向き直ったかと思うと、

「付き添いがいても問題ありませんよね、マダム＝ローラン」

　どうやらこの店主はローランというらしい。黒(ノワール)というのは彼女の髪の色に合わせた店名なのかもしれなかった。店内も黒を基調としたシックな設(しつら)えだ。

「ええ、もちろんです、クリストファー様」

「そういうこと」

　青い目がきらりと輝いて、クリスが片方だけ口角を上げる。まるでどう化けられるか確かめてやる、とでもいうように。

　物語の中では皆、ドレスに着替えれば見違えるような美人になれるものである。

　元がたとえボロを纏った召使であったとしても、瞬きするほどの間に彼女達はするりと“姫君”へ羽化する。

　けれど残酷なことにここは現実で、私は至って普通の行き遅れだ。今からそれを嫌というほど実感することになるだけだろう。

　彼の目に映るのはきっと、いつも通りの地味な私だ。