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29.はじめて会った日

　母が、私の手を引いてくれている。まるで霞がかかっているかのように、視界の全てがどこかぼんやりとしている。

　ゆったりとした服を着たエステル様が椅子に腰かけている。私と母の姿を認めると、彼女はぱっと満面の笑みを浮かべた。

『久しぶり、アリシア、キャロ！』

　そう言うのは間違いなくエステル様に違いないのに、なんだがひどく若々しい。

　いや、エステル様は今も少女のようではあるけれど。

『調子はどう、エステル』

『すこぶる元気よ！　ずっと蹴られてるわ。これは絶対男の子ね！！』

『そっか。ならよかった』

　母は安心したように笑い、向かいの席に座る。その隣に私も座らせてもらって、二人が話をするのを聞いていた。

『生まれるのはいつ頃？』

『うーん、予定通りなら三月の終わり頃かな。キャロとはちょうど、四歳差になるわね』

　視界の端で、宙に浮いた自分の足がぶらぶらとしている。どうやらちょっと退屈らしい。

　椅子からぴょんと飛び降りたかと思うと、私はエステル様の元へとぱたぱたと寄っていく。

　ぺたりと、小さな手がエステル様のお腹に触れた。そのまま、私は不思議そうに首を傾げる。

『なにがはいっているの？』

　そう言った声の幼さに驚く。

　ああ、そうか。これは昔の記憶だ。だからなんだか見える世界の目線が低いし、母もエステル様も若いのだ。

『ここにはね、私の宝物が入っているの』

　にこりと微笑んだエステル様が言った。

『たからもの』

　確かめるように、小さな私が返す。

『そう、宝物。キャロも昔そうだったんだよ』

『そうなんだ』

　そう応えてはみたものの、まだ意味がよく分かっていないのだろう。

『いっしょにあそべないの、つまらない』

　幼い私はぷいっと、そっぽを向いた。

『大丈夫。もう少しすれば一緒に遊べるようになるわ』

『ほんとう？』

『本当よ。そのうち、キャロより大きくなるかもしれないわ』

　なんだか含みのある笑顔でエステル様は終始にこにことしていた。思えばもうこの頃から、クリスと会わせる計画を立てていたのかもしれない。

『だったら、いますぐでてきてくれればいいのに』

『キャロライン！』

　叱責にも似た母の声が飛ぶ。事が事だけに、この言い方はあまりよくないだろう。早産を願うだなんて、縁起でもない。

　動揺した母を、静かに首を振るだけでエステル様は制した。

『そうね。わたしも早く会いたいってずっと思ってるわ』

　慈しむように、エステル様は膨らんだお腹を撫でた。そして、少し身を屈めて小さな私と目を合わせた。

『でも、色々と準備が必要らしいの。キャロも頑張っている時に急かされると困るでしょう？』

『うん、やだ』

『だから、もう少し待ってあげて。遅くなって悪いって、きっとこの子も思ってるから』

『わかった』

　小さな私は頷いて、もう一度エステル様のお腹に手を伸ばした。

『いそいで、ゆっくりきてね』

　さっきのエステル様の真似をして、ゆっくりとお腹を撫でる。

『わたし、まってるから』

　いくらかぎこちない手つきで、何度も何度も、私はそうしていた。

「……ん」

「おはよう、キャロ」

　ゆっくりと目を開けたら、深い湖の底のような青がすぐそこにあった。

「きゃっ」

　美形というのは、寝ぼけた頭で至近距離で見るものではないと思う。きっと心を落ち着けて、ちょっと遠くから見るものだ。

　鼻先で長い銀色の睫毛が揺れている。

　距離を取ろうとしても、背中に回った手がそれを許さない。この腕は存外に力強いのだ。もう一度、その胸に抱き込まれた。

「何もそんなに驚くことないだろ」

　引っ付いた内側からクリスの声が響く。どこか拗ねたような声が、無性に彼らしい。

「うん、ごめんね」

　腕の中から見上げれば、クリスはバツが悪そうに目を逸らした。

「一応聞くけど、寝たら何があったか忘れたとか言わないよね？」

　窺うように、頭の上から声がした。

　クリスが私のことを好きだと言ってくれた。

　私も、彼のことを好きだと言えた。

　離れがたくて、ずっと抱きしめられているままだった。クリスも口数は多くなかったけれど、ただそばにいたかった。

　そうして、あたたかな体温に包まれたまま、私は眠ってしまったらしい。

「ちゃんと覚えてるよ」

　やっと思いが通じたのだ。忘れることなんて、できない。

「ならいいや」

　きゅっと自分の手首を握りしめたら、不思議と指先に何か触れた。

　見れば、左手首に見慣れぬ輝きがある。

「きれい……」

　真珠と蒼玉(サファイヤ)を交互に組み合わせたブレスレットだ。

　どちらも大振りのものではないけれど、繊細な煌めきがある。繋ぐ鎖は銀。

「指輪でもネックレスでも、おれはなんでもよかったんだけど」

　得意げにクリスは言った。

「手元が目に入ると元気になるんだろ」

　キット様からの手紙に、私は確かにそう返した。

　そしてこれは、眼前の男が纏う色とひどく似ている。思えばずっと、クリスはキット様の時から私の願いを叶えてくれていた。

「大事にするね」

　ぎゅっと広い背に手を回したら、返事の代わりに頭に手が触れた。

「クリスとはじめて会った日の夢を見たよ」

　私の茶色の髪を撫でながら、クリスは静かに呟く。

「ああ。別荘にキャロが来た日のことか」

「ううん。それより、もう少し前」

　私もずっと、あの日が最初だと思っていた。人見知りで、儚げで、妖精みたいな小さなクリス。

　だけど、あったのだ。もっと前、私は彼に出会っている。

「おれが覚えてないぐらい、小さい頃ってこと？」

　正確には覚えていないというか、知る方法もない頃だけれど。

　これは彼の知らない、私だけの思い出だ。

「私ね、ずっとあなたを待ってたの」

　甘えるようにその手に頭を預けたら、クリスははっとしたように息を飲んだ。

　そうだ、何もクリスだけが待っていたわけではない。

　クリスが生まれる前から、私は彼を待っていた。

「それは、そうだな……」

　抱きしめる腕の力が、少しだけ強くなる。気遣うように、それでいて確かめるように。

　私がずっと待っていた、大好きな四つ年下の幼馴染。

「その、お待たせしました」

　クリスが私の肩に頭を乗せて申し訳なさそうに小声で言う。その様がどうしようもないほどに愛おしい。

　――遅くなって悪いって、きっとこの子も思ってるから。

　本当だ。エステル様の言った通りだ。

　回り道を沢山したのかもしれないけれど、これからはずっと、そばにいたいから。

　ふわりとした銀色の頭を掻き抱いて、私はぎゅっと抱きしめた。