最強種の竜を殺した男は、その後何を思う。

誰しも最強を望む。

この世界の誰よりも強く、誰をも屈せられる最強の存在。

「ああ、つまんね」

この世界の最強種。

竜。

その死体に座りながら、俺はため息を吐く。

「一撃か」

開幕一手。

俺は竜に瞬時に接近し、その誇り高いであろう胸部に拳を叩き込んだ。

爆散だ。

一瞬だった。

最強種、竜。

そのさらに上の竜王。

それが今、奴はオレの尻に敷かれている。死んでいる。

「おかしいなあ」

唯一無二の存在をこの手で葬った。

けれど俺は、この胸に宿る空虚感に苛まれるばかりだ。

「はあ……」

ただの人間。

それが俺だった。

貧乏な家に生まれ、奴隷に堕とされ、買われ飼われて戦闘奴隷として生き、生き残るために生き、国の最強を見て最強を目指した。

俺は俺として、今最強に居る。今ここに、最強種を殺して俺が最強になった。

なのにこの虚無感。

「最強種も大したことないな」

竜王の残骸をすべて回収した。

帰って売る。

すげえ金額になるだろう。

どうでもいい。

今は腐るほど金がある。豪邸がある。

奴隷ではない、自由を手に入れている。

最高の自由を、最強を。

「…………」

あれから一か月。

俺は一人山の中にいた。

称賛と嫉妬。

そして政治。

嗚呼、なるほど。下らない。

最強になったからどうだ。

周りが騒ぐ。俺を取り込みたがる奴ら。

嗚呼、下らない。

興が冷めた。俺は今日も一人で山で薪を割る。

今は秋。直に冬だ。

蓄えは終わらせている。一日遠征に出ればすぐだった。

今も一人で鍛錬している。加えて、噂で聞いた強い相手に俺は片っ端から挑んでいる。

だがどいつも弱かった。誰も俺を超える奴はいなかった。

「つまんね」

と、次の木を薪にしようとしていた時だった。

「泣き声……？」

遠くから赤ん坊の泣き声が聞こえた。

こんな山奥に赤ん坊。誰かがやってきた形跡はない。

おそら転移魔法。

「運の良い奴だ」

俺はそこへと急ぐ。

辿り着くのは一瞬だ。

数十キロの道を数秒。

目の前にはおくるみに包まれた男の子。

「ふーん……」

泣き声をあげるこいつを、俺は抱える。

魔力を発し、赤子を包み込む。

泣き声が消えていき、安堵するように身体を縮めて俺にすり寄ってきた。

「俺はお前の親じゃねえんだけどな」

銀色の髪が特徴的だった。

俺と同じ、銀色の髪。

「……あ、そうだ。こいつを育てりゃあいいんだ」

こいつから感じた強い何か。

そして俺に似た特徴の人間。

こういった人間に合うのは久しぶりだ。

三人目だろうか。

「あいつら、元気にしてるかなあ」

魔力の潜在能力がずば抜けて高いほど髪が銀に近くなる。

こいつを捨てた親はその事実を知らなかったのか。

もしくは隠したか。それこそ捨てたか。

なんにせよ、こいつはもう俺のモノだ。

「こいつを最強に育てる。俺を超えさせる最強にだ」

何とはなしに感じた途轍もない力。

その最強に至れるに足る潜在能力を。

「最初からこうすればよかったんだな」

最強を、強い奴を探すんじゃなく、最強を作り上げる。

竜の血を飲み、長寿を得た。

老いもしない。

もっと強い奴と戦うために得たもので、後悔もしたが。

「こいつにも竜の血を飲ませてやらねえとな」

幼児の時分から竜の力を得るなんて贅沢、本来ならあり得ねえが。

だからこそより大きな成長の糧になる。

「俺を負かすだけのつええやつになってくれよな。ゼーレ」

この世界を創造したと言われる神の名を冠し。

俺は帰路に就く。

この先に完成されるだろう最強の相手を想像して。

俺はにやりと笑った。

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【集】我が家の隣には神様が居る

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