旅路
セリは、王都から出て南の方へと歩みを進めていた。
王都の周りを囲んでいた森林地帯も、半日程で抜けて何処までも続く平原地帯を歩いていた。
王都を歩いていて誰一人として、人間の姿を見なかった。
もしかしたら、《消滅》の能力は相当以上に強力で、王都中の人間を消し去ってしまったのかもしれない。
別に今更そんなことで罪悪感なんて感じたりしないが。
「ふぅ……」
セリは道中にあった岩に腰を下ろした。
『どうしました、流石に疲れました？』
レヴィンがそう問いかけてくる。
確かに、かれこれ半日以上は歩いているのだ。そろそろ疲労が限界レベルに溜まってきた。
「疲れたし、今日はもう歩けない……」
『確かに、随分移動しましたしね。今日はここで野営でもいいんじゃないんですか』
もうそろそろ、日が沈んでくる頃だ。
近くに町がある訳でもないし、どのみち野外で眠る事になりそうだ。
にしても、疲労感以外にも空腹感が酷い。
森で食べれそうなものを探してみたが、それらしいものも見つけられなかった。
「ううっ……お腹が減った」
セリはふと口から言葉が漏れてしまう。
『確かに随分と食事をとっていませんでしたね……体力的にも何かしら食べないと持ちませんし、と言っても食べれそうなものは近場にありませんしねぇ』
確かにこの平原で食べれそうなものなど草くらいだ。
何かしら野生動物でもすれ違ってくれれば、倒して炎魔法で焼いて食べれるのだが。
セリは、その辺りに生えている雑草をちぎって口に運ぶ。
『それ、美味しいですか……？ 食べないよりマシなのは理解できますが』
「あの牢獄に閉じ込められていた時は、腐ったものしか与えられてなかったし、それよりはずっとマシ」
セリは、とりあえず何度か草を口の中に入れる。
正直こんなもので空腹を満たしている自分が惨めに思えてくるが、何も口に入れないよりはずっと良い。
それから、暫くしてセリは眠りについた。
雑草程度で空腹を満たせるわけがない。
空腹感は酷いものだが、身体の疲労もかなりのものだ。眠りに落ちるのは、そう時間は掛からなかった。
それから、岩陰で数時間眠り続けていたその時だった。
『起きてください』
レヴィンの声で目が覚める。
セリは目を擦りながら、辺りを見渡してみると、数人の柄の悪い男達に囲まれているのに気づく。
彼らの手に持つ松明の明かりのおかげで、暗闇の中でも容姿を確認することができた。
短剣や斧などの雑多な武器を装備した男達――真っ当な兵士には見えない。
恐らく十中八九、盗賊だ。
「おい、こんなところで一人で何してんだ？」
盗賊らしき男が問いかけてくる。
「寝てた……それ以外何に見えたの？」
盗賊じゃなくても、真っ当な人間には思えない
いっそ殺してしまうべきなのだろうか。
その男は、セリの身体を下から上まで舐め回すように見渡す。
「酷い身体だな……どっかからの逃亡奴隷か？ 大した値段もつかないだろうが、まぁいい……財布の足しにはなる、捕まえろ！」
男がそう言うと、他の盗賊達がセリを抑えようと近づいてくる。
やはり、こいつらは盗賊の類だったようだ。
しかし、ある意味これはセリにとって幸運だった。
何故ならーー。
「暴れんなよ。ガキ！」
盗賊の一人がセリの身体に手をつけようとした瞬間だった。
その盗賊は、松明では決して照らすことのできない闇――捕食者の影が包み込む。
「ううあぁぁ！？ な、なんだこれ……！！」
「は、離れろ！？」
異質な"ナニか"に仲間が飲み込まれていく光景を見て、盗賊達はセリから距離を取る。
今まで見たこともない、想像外の出来事に盗賊達は恐怖心が奥底から湧いてくる。
セリは、まだ疲労が抜けきっていない身体に鞭を打って起き上がる。
「お金と食べ物……置いて死ね」
セリは、そう盗賊達に吐き捨てた。
