幕間の焚き火
乱刻山の夜は、闇が深い。
木々が闇の中に完全に没し、ただ暗黒の空間がひろがるばかりだ。
その闇にあらがうように、ちろちろと燃えている火があった。
その火を囲むようにして、持国と鳥人と女剣士。
彼らはガンダルヴァが見つけたこの場所で、今夜は眠ることにしたのであった。山を二合目ぐらいまで登った場所である。
ピシャーチャは三人の座の外で、背を向けて横になっていた。
ガンダルヴァは、森の中で迷ってしまった小鬼を、結局捜しに飛んだ。そして、この場所に連れてくるなり矢のような叱責を浴びせて、ひどく落ち込ませてしまったのである。
「ほうっておこう。やがて眠る」
持国はそう言って、かたわらに置いてある背袋から干し肉を二切れ取り出し、剣の先に乗せて焚火で軽くあぶった。香ばしい匂いがあたりにただよう。彼は、ヤマラージャに一切れ渡したあと、残りの一切れをかじった。
持国は、ガンダルヴァの強い視線を感じた。
「私も、お腹がすきました。こんな山に良き香りがあるとは思えません。持国様、どうかその肉の一切れで良いので、芳香をかがせてはいただけませんか」
「いやだ。肉がまずくなる」
そう言って持国はまた背袋を開き、くだんのしなびた果実を取り出した。
「どうせこうなるだろうと思って、持ってきたぞ、ほら」
持国は、ガンダルヴァに果実を投げて渡した。
「ああ┄┄持国様。ありがとうございます。さすがは私の主。私のために果実を用意してくださったのですね」
「お前が一度吸ったものだけどな。〈よみがえり濃霧〉で香りをもどした」
「えっ、何ですか。そのよみがえり──」
「知らないのか。我が城の放牧場の近くにある台座を」
「あそこらは、臭いがひどいので近寄ったこともありません。でもいいことを聞きました。そのよみがえり何とかを使えば、いくどもこの果実の芳香をかげるではありませんか」
「残念だったな、ガンダルヴァ。よみがえるのは一度だけなんだよ」
「一度だけか┄┄」
鳥人は本当にがっかりしたようすで肩を落とし、果実の香りを吸い込んだ。金色の翼が、ふわりと広がる。
「吸ったら、我に返せよ。まだ役にたつかもしれない」
「ところで、ヤマラージャ」
ガンダルヴァは、持国へ果実を投げながら、彼女に声をかけた。
「あ、はい」
呆然と二人のやり取りを見ていたヤマラージャは、我に返ったように答えた。
「私は気になることがあると眠れないたちでして。今宵、気持ちよく眠るために、ひとつ訊いてもよろしいでしょうか」
「なんでしょう」
「バスウがこの山にいることを、どうやって知ったのですか」
「┄┄宝珠の啓示です。わたくしの持っている宝珠が、昨日の夜、とつぜん光りだしてこの山の頂上の景色を映し出したのです。勝身州の乱刻山という言葉とともに」
「啓示という力も、宝珠には有るのですね。驚きました」
宝珠とは至便なるもの──持国が従者に一月ものあいだ探らせて得た情報を、一瞬にして伝えてしまう力がある。持国は、いまだ帰らない宝珠のことを思い出し、胸が痛んだ。宝珠を支配しきれない自分の力の弱さが情けなかった。
「休もう。明日も山を登らなければならない」
そう言って持国は焚き火に土をかぶせて、暗闇が眠りにいざなうのを待った。
