夏色の記念写真（表）
リクエスト頂いていた、楓のお話です。
本編の夏休み番外編あたりです。
夏は嫌いだ。
普通に暑いし、蝉は五月蠅いし、海だプールだ祭りだとはしゃぐ気にもなれない。
夏休み中は学校に行かなくて良くて、集中して小説を書けるのだけが助かる。夏の良いとこなんてそのくらいだ。
……そのくらい、だったのだが。
帰省してきた親友と、久しぶりにゆっくり会えるのは、悪くない。
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「おーい、楓！ こっちこっち！」
街で一番大きなデパートの近くに位置する、レトロな外観がお洒落なカフェ。此処はつい四日前、三葉と花火大会に行った日にも立ち寄った店だ。
夏休みも佳境の現在。
今日は中学時代からの友人である紅葉と杏、それに私と三葉で集まって、お茶した後に映画を見に行く予定をしている。
追いかけてくる太陽光から逃げるように店内に入り、適当に前と同じカフェオレを頼んで、すでに来ていた紅葉と杏の居る席に向かう。
この二人とはクラスは違うが高校が同じため、さほど珍しい顔ぶれでもない。
「あれ？ 三葉はー？ 一緒に来るんじゃなかったの？」
「家の用事で少し遅れてくるって」
「そうなんだー」と緩い口調で呟き、私の正面に座る杏は苺のフラペチーノを啜る。
ふわふわの天然パーマのロングヘアーに、小さな顔に大きな瞳。淡い水色のカットソーに、白のプリーツスカートから惜しみなく生足を晒す杏は、如何にも『今時の女の子』といった感じのゆるふわガールだ。
これで趣味はお菓子作りだというのだから恐れ入る。人の恋バナに目が無いところと、雑食系ヲタクなところが玉に傷だが。
「今日のメインは三葉なのにー。楓はもう二人で遊んでるからいいけどさ。私はこの前、本屋でバッタリ会ってちょっと話しただけだし。紅葉に至っては、三葉と会うこと自体、中学の卒業式以来なんだよ？ 色々と聞きたいことがあるんだけどなぁ」
「……時間はあるんだし、ゆっくり待てばいい。家の用事なら仕方ない」
ふわぁと欠伸を零すのは、杏の隣で椅子にぺったり背を凭れさせている紅葉だ。
女子にしては高身長な私より、さらに高い１７０㎝。長い手足を小麦色に焼いた彼女は、中学からずっと陸上部のエースを担っている。服装も細身のパンツにロゴ入りのタンクトップ、腰にチェックの上着を巻いていて、全体的にスポーティーだ。
ただ、走っている時はキリッとしていて凛々しいのに、普段は常時ぼんやりして欠伸を漏らしている、ねむたガールである。
「そうなんだけどー……どうしても早く、三葉に確かめたいことがあるの！ 本屋で遭遇したときにね、私ってばたまたま見ちゃったんだよねー、三葉のスマホの待受け」
「待受けがどうしたのよ」
「えー、楓は見てないの？ あの写メ！」
急にどんぐりのような瞳をきらめかせ、杏が身を乗り出してくる。
もちろん私は、人の待受け画面を覗く趣味は無い。三葉の待受けが何なのかなんて、親友だからってそこまで情報はインプットしていない。
「……どんな写メだったの？」
「お。紅葉、興味ある？ あのねー、たぶん、高校の友達と撮った写真だと思うんだけど。まず中心が三葉で、後ろに優しそうなおじいちゃんが写ってた！」
「おじいちゃん？」と私は怪訝な目を杏に向けた。
首を傾げた瞬間に、一つに束ねた長い髪がハラリと一房落ちてきて、鬱陶しくて素早く耳に掛ける。ちなみに私は、普段通りの丸い黒縁メガネを愛用し、服装もシンプルな色合いのロングカーデとミッドカーフ丈パンツ。杏のようなふわふわコーデは、仕事時のキャラ付けだけで十分だ。
「雰囲気的に、先生？ 用務員さん？ 寮の管理人さん？ チラ見の写メからでも分かる、慈愛に満ち溢れたお顔が素敵だったー。老紳士って良いよね！」
「杏は本当に守備範囲広い……」
紅葉が眠気で半開きの瞳に呆れを浮かべ、やれやれと息を吐く。
「あとは、三葉の右横にすっごい美少女が居たの！ 金髪！ 紫の目！ 魔法適性ってやつだっけ……？ 外国のお姫様みだいだった！」
『魔法適性』というのは、魔法能力に目覚めた人間のみに出る現象で、それが現れると髪や目の色が変化する。私の親友である三葉は、それのせいでピンク髪と琥珀色の目という、ゲームのキャラみたいな配色になった。
……あの子には、あんな派手な色、似合わないのに。
本来なら私と、それに杏と紅葉とも、一緒に同じ高校に通う予定だった三葉が、急遽山奥の魔法学校に放り込まれたことは記憶に新しい。
「恥じらう感じがまた可愛くてねー。三葉にあんな友達が居るなんて……せひ紹介して欲しい！」
「……紹介してもらってどうするの？」
紅葉の質問に、杏は「一緒に着せ替えごっこする！」と堂々と言い放つ。この場合は、杏がその美少女ちゃんを好き放題にコーディネートするのだろう。傍迷惑な話である。
「そんでそんで、此処からが本題ね！ ……実は三葉の横に、『男の子』も写っていたのです」
「男の子？」
ニヤリと口角を釣り上げる杏。
私は眉毛を跳ね上げる。
「如何にも不良な男の子だったけど、なかなかイケメンでねー。私はわりとタイプ！ 赤髪に肉食獣みたいな金目で、すっごい不本意そうに写真に写ってたけど、三葉とは親しそうだった。あれは絶対、彼氏だよ！ 三葉の彼氏！」
「三葉は恋人なんて出来てないって、言ってたわよ、この前」
そうだ。花火大会の日にこんな話題が出て、三葉は「忙しくてそれどころじゃない」と言っていた。本人から聞いたんだから間違いない。
本当に出来ていたら、私にちゃんと報告するはずだし。
「普通に友達じゃないの……」
「違う！ 絶対、あれは彼氏！」
杏は紅葉の意見を一蹴し、自信満々で言い切る。
恋バナ大好きな杏らしく、今日で一番生き生きしてる。
赤髪に金目の不良君ねぇ……と、私はカフェオレを飲み干して、頬杖をつき瞳を細めた。
彼氏では無いとしても、三葉とは親しい間柄であることは確かなようだ。もう少し、詳しくあの子の高校生活について、聞いておくべきだったかも。
……うん、普通に気になる。
余計なお世話はしたくないけど、ソイツがどんな奴なのか、確認しないと気が済まない。
「写メでは見切れてたけど、三葉と腕を組んでいたんだよー。いや、あれは三葉が彼の腕をとって、強引にカメラの前に引き摺ってきたみたいな？ やだ、三葉ったら大胆！」
「杏、ウザい」
「楓ひどい！」
「慰めてー」とじゃれつく杏を、紅葉は適当にあしらっている。目の前に座るこの二人は、中学時代から仲の良い姉妹みたいなコンビだった。いつもこんな調子だ。
それより、三葉と不良君との関係である。三葉がやってきたら、これは尋問決定かな。
私はカフェの入り口に視線をやり、まだ来ぬ親友のことを想う。
こうやって、夏休みの長期休暇しか会えなくなっても、三葉の一番の理解者でありたいと願うのは、古い友人のエゴだろうか。 例え本当にその不良くんがあの子の恋人で、特別な地位を得ていたとしても、まだまだ私は、ソイツよりも三葉に頼られていたいのだ。
あの子の抱えて隠している『秘密』だって、いつかは明かしてもらうからね。
花火に彩られた横顔に、憂いを含ませ、私の知らない切なげな表情を浮かべた三葉を思い出し、私は一瞬だけ瞼を伏せる。
カフェの外から蝉の大合唱が耳に届いて、肌を乱雑に撫でる冷房の風を煩わしく感じながら、なんとなく「やっぱり夏は好きじゃない」と、そう思った。
三葉サイドの写真を撮った経緯を、夏色の記念写真(裏)として明日投稿します。
もしご興味ありましたら、活動報告を覗いて見てやってください。