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23. 異界降臨

無数の羽根が、音もなく舞い散る。

白いそれらは重力すら忘れたかのように、ゆるやかな軌道を描きながら空間を漂っていた。

どこからともなく、柔らかな光が差し込む。

天より零れ落ちるようなその輝きは、羽根の一枚一枚を淡く照らし、空間全体に神秘的な気配を満たしていく。

一枚、また一枚と降り積もるたびに、光は層を成し、

やがて白は白を重ねるように、現実の輪郭を曖昧にしていった。

静寂は深まり、世界から色と音が削ぎ落とされていく。

ただ、淡い光だけがそこに在った。

その中心を避けるように――

外縁をなぞるかのように、巨大な影が立ち上がる。

数は十二。

白と黒で象られたチェスの駒。

天上の光を浴びながらなお、その輪郭だけは沈み込むように重く、塔のように高く、圧し潰すような質量を孕みながら、微動だにせずそこに在る。

降り注ぐ光と、沈み込む影。

相反するそれらが同時に存在することで、空間は歪に均衡していた。

駒は円を描くように配置され、まるで神に祝福された檻のように空間を閉じていた。

「これは……」

「やっぱり効かないかぁ。本当になんなの、"キミ"」

不意に響いた、聞き覚えのない声。

ロイスは弾かれたように振り向いた。

視線の先で――ユディの体にノイズが走る。

輪郭が揺らぎ、影が二重に重なり合う。

次の瞬間、その内側から“何か”が押し出されるように滲み出た。

肉が裂けたわけではない。

だが確かに、そこから一人の存在が“分かたれた”。

音もなく、滑り落ちるように床へと降り立つ。

背丈はユディよりも頭ひとつ小柄。

濁った茶髪が無造作に腰まで流れ、揺れるたびにわずかな違和感を残す。

純白の衣は一切の穢れを拒むかのように光を帯び、

その頂には半透明の輪が静かに浮かんでいた。

そして背中からは、幾重にも重なる白い羽がゆっくりと広がっていく。

一枚一枚が現実のものとは思えぬほど整い、同時にどこか冷たい。

それは――

神話や物語の中でしか語られない存在。

まさしく、“天使”と呼ばれるものだった。

「誰だ、お前」

低く押し出すような声が、静寂を裂いた。

ロイスの視線の先。

その足元では、ユディが力なく横たわっている。

指先一つ動かないその姿を、天使はほんの一瞬だけ見下ろした。

まるで道端に落ちた石でも見るかのように、無感情に。

次の瞬間、ふわりと体が浮かび上がる。

羽ばたきすらなく、ただ“そこにある理”のように、自然に宙へと溶け込んだ。

白い羽が、遅れて一枚、また一枚と零れ落ちる。

そして。

くすり、と小さく喉を鳴らし――

「あは……あはははははははっ！」

堪えきれなくなったように、笑みが弾けた。

肩を揺らし、愉快そうに目を細める。

「キミのせいで、計画が滅茶苦茶だよ〜。ほんと、どうしてくれるの？」

ひとしきり笑ったあと、天使はわざとらしく息を整え、ロイスを見下ろした。

その瞳に、僅かな興味の色を滲ませながら。

「ま、いいや。せっかくだし名乗っとくね」

首を傾げ、にやりと口角を上げる。

「アタシは――リリィ」

軽やかに告げられたその名は、

この神秘的な空間に、どこか不釣り合いなほど無邪気に響いた。

――リリィ。

ロイスがその名を耳にした瞬間、空気が軋んだ。

目には見えない何かが、ゆっくりと圧を増していく。

重さではない。熱でもない。

ただ“在る”だけで、周囲の理を歪めるような異質さ。

ロイスの足元で、チェスの盤の様な地面が音を鳴らす。

空間そのものが、その存在を受け止めきれず悲鳴を上げているかのように。

（……こいつ）

息を吐く間すら惜しむように、ロイスの意識が研ぎ澄まされていく。

似ている。

自らの内に受け入れた力に。

理の外から来たもの。

この世界に属していないもの。

それが、形をなして目の前にいる。

少女の様な見た目をしているが、紛れもなく己よりも上位の存在。

リリィはそんなロイスの内心など意にも介さず、くすくすと喉を鳴らした。

「……あれ？」

わざとらしく首を傾げる。

「せっかく自己紹介してあげたのに無視？冷たいね。まあいいんだけど」

その声は軽い。

だが、背後に滲む“何か”は、決して軽くない。

世界の外側から、無理やり押し込まれた異物。

それが今、笑っている。

「キミが余計なことをしたせいで、この子との契約もこれで終わり。アタシの物語ももうすぐおしまい。どうしてくれるのさ」

聞き慣れない声で、しかしどこか聞き覚えのある口調で――

目の前の天使(リリィ)はそう言って、楽しそうに続けた。

「この子はただの器だよ。一割も適合しなかった欠陥品。勿体ないから全部貰うことにしたんだ。見た目だけは悪くなかったからさ」

「要するに、元凶はお前ってことでいいんだな？」

「そうだよ〜。このユディっていう名前のヒトは無関係――」

約二メートル。

ロイスは予備動作もなく地を蹴った。

爆ぜた床石が遅れて宙へ跳ね上がる。

衝撃だけが残り、姿はすでにそこにない。

一瞬で距離を詰め、躊躇なく大鉈を振り上げる。

「業雷」

名をなぞるように、赤黒いスパークが奔る。

雷鳴にも似た破裂音が空間を打ち抜き、光が一閃する。

――斬。

天使の体が、抵抗なく縦に裂けた。

骨も、肉も、羽も。

すべてを断ち切った確かな手応えが、腕に残る。

だが。

音が、消えた。

裂けたはずの断面が、

まるで時間を巻き戻すかのように滑らかに寄り合う。

血は流れない。

肉は零れない。

ただ“そうでなかったこと”にするかのように――

コンマ一秒にも満たない刹那で、

天使の体は完全な形を取り戻していた。

まるで最初から、何一つ斬られていなかったかのように。

ぎょろり、と。

黄金の瞳がロイスへ向けられる。

「無駄――「業雷」」

一閃。

最後まで言い終える前に、再び刃が走った。

聖女の体が真横に両断される。

ロイスの手に残る確かな手応え。

しかし、裂けた肉体は瞬時に繋がる。

「ちっ」

ロイスは小さく舌打ちを漏らすと、反動を逃がすように身を引いた。

靴底が石畳を滑り、わずかに火花を散らす。

そのまま距離を取り、音を立てて地上へと着地した。

静かに体勢を整え、ゆっくりと顔を上げる。

「もう！話を聞いてよ！気にならないの？ここがどこかとか、アタシが何者かとか、外やキミの仲間のこととかさ」

ロイスは言葉を挟まず、ただ天使(リリィ)を見据えたまま口を閉ざす。

応じる気配のない沈黙だけが、静かに場を支配していた。

天使(リリィ)は肩をすくめ、軽く手を振る。

「……まあいいや。勝手に話すね。ここは現世から切り離された空間。分かりやすく言えば、キミの中にいる“鬼”と同じ様な異界を、無理やり現世に繋げたものだよ」

ロイスは呼吸を整え、床に落ちる光の反射を踏みしめる。

その一歩に伴い差し込む光がわずかに揺れ、自身の顔に影が落ちた。

「普通なら、契約を切った者はここに残ることが出来ないんだけど、この異界内は特別。どれだけここで過ごそうが、外では一秒も経過しないんだよ？凄いでしょ！」

微かに瞳を細めるロイス。無言のまま、天使(リリィ)の言葉を全身で受け止める。

「キミが外に出る為には、アタシが解除するか、アタシを殺すかの二択なんだけど――どっちも無理かな」

天使(リリィ)は肩をすくめ、半透明の輪っかを揺らした。そのまま人差し指を頭上に向ける。

「あそこにステンドグラスがあるでしょ？あれは魔素(エーテル)を貯蓄する装置なんだ。王都中から毎日少しずつ貯め続けていたんだよ」

ロイスはその指に導かれるように、視線を天井へと向けた。

虹色に輝くステンドグラス。

その奥で、青白い魔素(エーテル)の光がわずかに脈打ち、空間そのものを微かに震わせている。

光と影が交錯する中、見えないはずの力の流れだけが、静かにそこに満ちていた。

「そして今、この装置が保有している魔素(エーテル)量は、あの龍狩りの男が使った切り札の数百倍にも及ぶ！だから、ね？キミがどれだけアタシにダメージを与えようとも無駄なんだよ！」

言葉が加速するにつれ、天使(リリィ)は肩を小刻みに震わせ、輪っかを揺らしながら笑みを深める。

その声音には、確信と興奮が混ざり合い、勝利を疑っていない余裕が滲んでいた。

「そこの魔素を消費して、アタシの祝福が即座にこの体を回復する！そして、どれだけ足掻いても何も通じないことに気づいて、キミが絶望する未来が訪れる！これは確定した未来！！それまでせいぜいあがくといーーい......？」

言い切る直前、天使(リリィ)の身体がわずかに揺れた。

不意に足元の感覚が噛み合わず、バランスを崩す。

軽くつまずくように視線が落ちた、その先――

床に、腕が一本転がっていた。

「ん……？」

首をかしげる。

表情に、ほんの僅かな“違和感”が差し込む。

だが、その違和感が意味を結ぶより早く。

彼女はようやく理解する。

「……な……なに……したの……？」

目の前で起きた異常に、声が震えて漏れる。

理解が追いつかないまま、視線だけがロイスへと引き寄せられる。

その瞬間だった。

ロイスの周囲から、黒がじわりと滲み出した。

それは影ではなかった。

より重く、暗く、感覚だけで胸を押し潰すような、圧迫のあるナニカ。

深い悲しみと、果たせなかった無念を抱えたモノ。

かつて絶望し、すべてを諦めた鬼の世界。

その世界で生まれながら、なお抗い続ける理不尽な怨嗟が、次元を超えてロイスの内側へと届いていた。

鬼の世界でヤミが叫ぶ。――行き場を失い、積み重なった怨(・)嗟(・)を晴らせと。

ロイスの中で闇が応える。――この世界に抗うための、ありったけの力(・)をよこせと。

選定者となった時点で絡まり合っていたヤミと闇は、さらに深く沈み込み、やがてロイスの体内、核の位置で完全に同化する。

無数の怨嗟が渦をなし、彼の力を際限なく引き上げていく。

そして、その結果は現世にまで影響を及ぼした。

それは影ではなく、夜。

ロイスの足元から、静かに夜が広がっていく。

宙に浮かぶチェスの駒が、かすかに軋みを立てた。

天井のステンドグラスを透かす光が揺らぎ、虹色の輝きがわずかに歪む。

空気が変わる。

白黒で構成されていた世界に、濃く、重く、歪んだ夜が滲み出した。

「……なに、これ」

天使(リリィ)の声はかすれ、呟きのように漏れる。

その視線の先に、ひらり――桃色の花弁が空から舞い落ちた。

天使(リリィ)の奇譚には、存在しないはずの色。

静かに、ロイスの肩に落ちるその花弁は、まるでこの異変を告げるかのようだった。

「……桜？」

彼女の声に呼応するように、足元のチェス盤が低く軋む。

ひび割れた盤面の隙間から、黒光りする石畳がゆっくりとその姿を覗かせた。

軋みは連鎖するように広がり、割れ目は次第に空間そのものへと侵食していく。

やがて――

ロイスの背後に、巨大な影が静かに輪郭を結んだ。

黒く艶を帯びた瓦屋根。

空へと突き刺すようにそびえる城壁。

夜に溶け込みながらも、確かな質量を持ってそこに“在る”城郭。

月光が雲間を割って差し込み、庭に植えられた桜を淡く照らす。

風がそっと吹き抜けるたび、枝が揺れ、無数の花弁が音もなく舞い上がった。

コトン、と。

どこか遠くで、ししおどしが乾いた音を響かせる。

静寂と気配だけが満ちる中、白黒の空間に、確かな夜が重なる。

それは――

ロイスがかつて足を踏み入れた、あの夜の城だった。

天使(リリィ)の作り上げた世界と、ロイスが呼び寄せた世界。

異なる法則を持つ二つの領域が重なり合い、静かに、しかし確かにせめぎ合う。

城郭の影が石畳へと落ちるたび、白黒で構成された世界の輪郭が、まるで水面の波紋のようにわずかに揺らいだ。

反対に、天井のステンドグラスが放つ虹色の光は、侵食されるかのように歪み、細かく軋む。

ひらり、と桃色の花弁が舞い降りる。

だがその一片は、空間に触れた瞬間にその色彩を揺らし、淡く、そして確実に白へと引き戻されていく。

同時に、白黒の盤面に刻まれた無機質な色もまた、ほんの一瞬だけ輪郭を曖昧にし、夜の気配へと引き寄せられる。

桜が色を保とうとすれば、白がそれを削り取る。

白が均一であろうとすれば、夜がそこに滲み込む。

押し広げようとする力と、押し戻そうとする力。

二つの世界は互いを侵食しながらも、決して完全には飲み込めず、境界だけが幾重にも重なっていく。

拮抗――。

互いに優位に立つことなく、存在そのものが歪でありながら静謐な均衡。

ロイスはその中心に立ち、足元に広がる黒と白の境界を、ただ静かに見据えていた。

呼吸は乱れない。視線も揺れない。

だが体の奥――核の位置で、先ほどまでとは比べ物にならない“何か”が、音もなく膨れ上がっていく。

抑え込むのではなく、解き放つために収束していく圧。

空間そのものが、わずかに軋んだ。

そして、世界の底から響くような低い声で、ロイスは言葉を落とす。

「——異界降臨」

重く沈んだ一言が、白黒の空間に波紋のような震えを走らせる。

空気が、僅かに押し下げられる。

続けて、さらに深く、力を込めて名を呼ぶ。

「『夜櫻閣(やおうかく)』」

その瞬間――均衡していた境界が、わずかに“傾いた”。