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12. 王は影を選ばず

視界が、白に塗り潰された。

上下の感覚が失われ、内臓が浮き上がる。

床も天井も消え、ただ光の中に放り出されたような感覚。

（……っ）

数秒か、それとも瞬き一つ分か。

やがて光が薄れ、輪郭が世界を取り戻す。

ようやく視力が戻ったベルベットは、息を呑んだ。

「……ここは」

視界いっぱいに広がる、巨大な円形の大広間。

見上げるほどに高い天井には、修道服を纏った女性が描かれた壮麗なステンドグラス。

虹色の光が差し込み、床の大理石を淡く染めている。

記憶に、新しい場所。

「聖教会……？」

喉から零れた声は、広間に小さく反響した。

「正解。さ(・)っ(・)き(・)ぶ(・)り(・)だね、情報屋さん」

軽やかな、しかしハッキリとした声。

ベルベットが振り返ると、いつの間にか設えられた豪奢な玉座があり、その上に、白黒の修道服姿の少女が腰掛けていた。

聖女ユディ＝ポルガーノ。

先程までロイス越しに地下で対峙していたはずの存在が、

まるで最初からここにいたかのような顔で微笑んでいる。

「なんで……」

言葉を失ったまま、ベルベットの視線がゆっくりと動く。

玉座の、前。

誰一人、立っている者はいなかった。

王が、跪いている。

誇り高きはずの背を折り、床に膝をついている。

王妃も同じ。長髪を地べたに垂らし膝をつく。

白光衛生隊隊長(エルダー)は、祈る姿勢のまま静かに膝をつき。

王都騎士団団長(イヴァン)は、剣を床に置き、片膝を折っている。

銀星近衛団団長(ジーナ)もまた、怪物と称される槍を立てたまま、無言で跪いていた。

武も。

血も。

信仰も。

この場ではすべてが等しく、同じ高さで配置されている。

（……跪いて、いる……？）

助けを求めたはずの王が。

疑念を向けたはずの権力者たちが。

あらゆる点で上に立つはずの実力者が。

誰一人、逆らう様子もなく、

まるで当然のように、玉座を背にこうべを垂れている。

懸念は、その一点にとどまらなかった。

（……並びが、おかしい）

距離。

位置。

向き。

すべてが、意図をもって「置かれている」。

（……盤面）

ベルベットの背筋を、冷たいものが這った。

その瞬間を、まるで待ち構えていたかのように。

聖女が、ぱちん、と軽やかに手を叩いた。

乾いた音が、広間にやけに大きく響く。

「お、気づいた？」

声は弾んでいる。

まるで、かくれんぼで見つかった子どもに向けるような調子だった。

「さすがだね、情報屋さん」

聖女は玉座に腰掛けたまま足をばたつかせ、楽しそうに身を乗り出す。

肘を膝に置いて頬杖をつき、興味深そうにベルベットを覗き込む。

その視線には、警戒も敵意もない。

あるのは――観察と、愉悦。

ベルベットの視線が、跪く者たちへ向いていることに気づくと、

聖女はくすりと笑い、ゆっくりと広間を見渡した。

「綺麗な並びでしょ？」

まるで自慢の盤面を見せるかのように、指先で円を描く。

聖女は、満足そうに一つ息を吐いた。

「さて」

軽く手を叩き、空気を切り替える。

「種明かしはここまで」

「そろそろ――ゲームを終わらせよっか」

その言葉に、ベルベットの肩がわずかに強張る。

「……終わらせる？」

問い返す声は低く、掠れていた。

聖女は小首を傾げ、困ったような、しかしどこか楽しげな顔をする。

「うん」

「君、もう“役目”は全部果たしたから」

その言い方が、不自然なほど断定的だった。

迷いがない。

予測でも、推測でもない。

（……まるで実際に見てきたような言い方）

「ここから先はね」

聖女は玉座の肘掛けに指を滑らせながら、淡々と告げる。

「盤の外にいる駒は、邪魔なんだ」

にこり、と。

無邪気そのものの笑みで。

「"祝福"――《盤上(ばんじょう)ノ遊戯(ゆうぎ)》」

その言葉が落ちた瞬間。

跪く者たちの足元に、白い光が敷かれた。

その光は円を描き、それぞれの膝元から静かに立ち上っていく。

やがて光は、人の輪郭をなぞり始める。

骨格に沿い、筋をなぞり、

呼吸の間に――形が組み上がっていく。

純白の鎧。

金属でありながら、硬さを主張しない。

装飾は削ぎ落とされ、威圧もない。

あるのはただ、

「ここに立つべき駒」だと示すための形。

鎧は身を覆うというより、人を包み込んで役を固定するように組み上がっていった。

肩、胸、腕、脚。

一つずつ嵌められるたび、

個人の癖や感情が、音もなく押し込められていく。

最後に、兜。

それだけが、明確に異なっていた。

王には、十字を戴いた王冠の兜。

高く、重く、盤の中央に据えられる存在ーーキング。

妃には、クイーンの兜。

王冠よりも高く鋭い頂を持ち、

盤上で最も自由に、最も広く振る舞う駒の象徴。

聖職者には、斜めに割れた頭部を持つ兜。

祈りと理を象るその形は、

盤を斜めに貫く司祭の駒――ビショップ。

暗部には、質素な兜。

装飾も象徴もない、駒の中で最も小さな形。

だだ、前へ進むためだけに作られた、ポーン。

槍騎士には、跳躍する馬の兜。

角ばった面構成と流線が交錯し、

常識外の軌道で盤を駆ける、ナイトの象徴。

そして、記憶に新しい姿。

剣騎士には、石塔を模した兜。

四角く、重く、崩れない。

鉄壁の城塞――ルーク。

誰一人、顔を上げない。

誰一人、役割を疑わない。

そこにいたのは、人ではなく、

聖女の祝福によって配置された、盤上の駒だった。

喉の奥が、ひりつく。

「……ヴァイス・シャッハ……！」

思わず零れた名に、聖女はぱっと表情を輝かせた。

「正解！」

ぱちん、ともう一度、手を叩く。

「いいねえ。やっぱり察しが早い子は好きだよ」

「説明が楽で助かる」

まるで、評価でも下すような口ぶり。

ベルベットは、歯を食いしばる。

爪が、床を掻いた。

（……いつからだ）

疑問が、怒りより先に浮かぶ。

その心を、聖女は当然のように拾い上げた。

「最初から、だよ」

首を傾げ、悪びれもせず。

「君に依頼を出したのも」

「研究室の場所を“うっかり”漏らしたのも」

「ロイス君に近づかせたのも」

指を折りながら、ゆっくり数える。

「ぜーんぶ、この盤面を完成させるため」

空中に、指先で線を引く。

見えない盤上に、駒を並べるように。

「証拠を集めて」

「他に当てがなくなって」

「最後に、王様のところへ行く」

聖女は、ベルベットを見る。

「そこまで含めて――予定通り」

楽しそうに、心底楽しそうに。

「君、すごく綺麗に動いてくれたよ」

「私の《盤上ノ遊戯》にとって、最高のピースだった」

言葉は褒めているのに、その声音ははっきりと告げていた。

――最初から、選択肢なんてなかったと。

理解が追いつかない。

盤面。

駒。

役目。

頭では言葉をなぞれているのに、それが現実だと結びつかない。

（……何だ、これ）

逃げるべきだと分かっている。

危険だという警鐘も鳴っている。

――なのに、身体が動かない。

呆然と立ち尽くすベルベットへ、

白騎士たちが、一斉に歩み寄った。

その瞬間。

ベルベットの視界に、わずかな違和感が走る。

（……空気が、重い？）

肌に触れる圧が、さっきまでと違う。

息が、ほんの少し吸いづらい。

視線を巡らせても、誰もいない。

跪く者たちの列は崩れていない。

盤面は、静止したままだ。

――なのに。

距離感だけが、狂っている。

背後が、近すぎる。

「影位相(シャドウフェイズ)！」

反射的に叫び、足元へ意識を落とす。

影に沈む感覚は、何度も身体に刻み込んできた逃走の起点だ。

……その、はずだった。

沈まない。

影が、応えない。

「っ……！？」

その瞬間、理解が遅れて追いつく。

（違う……消されたんじゃない）

影は、最初から“使えなくなっている”。

「聖域(サンクチュアリ)」

淡々とした声が、広間に落ちた。

エルダーが一歩、前に出ている。

祈るように組まれた指。

その足元から、白い光が静かに広がっていた。

「私の異能だ。一定時間、対象の異能を封じる」

説明口調なのに、そこに誇示はない。

ただ事実を告げているだけの声音。

兜の奥から、視線がベルベットを捉える。

「今の君は、無力だ」

影が、完全に消えた。

床に落ちていたはずの黒が、光に押し流されるように跡形もなく薄れていく。

（……知らなかった）

エルダーの異能。

記録にも、噂にも、確証はなかった。

（隠してた……意図的に）

その考えに至った瞬間。

――背後で、空気が動いた。

「悪いね」

間の抜けた声が、すぐ隣から差し込んだ。

いつの間に。

どこから。

振り向こうとした、その刹那。

「仕事なんでさ。恨まないでくれよ」

暗部隊長フェイルーンが、肩をすくめる。

次いで、空気が消えた。

一撃目――正面。

重い衝撃が、胸を正確に打ち抜く。

無駄がない。殺しに来ていない。

ただ、動きを止めるための一打。

身体が浮く。

二撃目――横。

風を裂く音と共に、槍の柄が肋を叩いた。

ジーナ。

力は抑えられている。それでも、怪物じみた膂力が容赦なく骨を揺らす。

「ぐっっ！」

三撃目――背後。

剣が、振るわれた。

イヴァンの一閃は、

反撃の起点になり得る筋肉と関節だけを、正確に潰す。

「があっっ！？」

誰も、畳みかけない。

誰も、焦らない。

まるで最初から決められていた順番を、

淡々となぞっているだけ。

最後に――何もないはずの位置から衝撃が襲いかかる。

視界が弾ける。

フェイルーンの一撃。

存在を消したまま、

間合いに入り、

逃げ道を完全に潰した、締めの一打。

「あああああああっ！！」

衝撃が、重なった。

抗う間もなく、身体は宙へと放り出される。

視界が大きく揺れ、天地が反転する。

迫る床が滲み、焦点が合わない。

次の瞬間、顔面を打ち抜くような衝撃。

鈍い音と共に、仮面に亀裂が走った。

細く、しかし確かなひびが、中心から広がっていく。

ぱき、と乾いた音。

続く一撃で、仮面は耐えきれず砕け散った。

白い破片が宙を舞い、床に落ち、静かに転がる。

――沈黙。

玉座の上で、聖女が身を乗り出す。

まるで――

ずっとこの瞬間を待ち続けていたかのように。

「……あ」

小さく、息を零し。

「うん。やっぱり、そうなるよね」

その声には、驚きも迷いもなかった。

ただ、結果を確認しただけの響き。

「この局面――ここまで、全部見えてた」

微笑みは、変わらない。

砕け散った仮面の下。

ベルベットの素顔が、盤上にさらされる。

――王手。