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第82話：捕食される平和と、折れた片翼

警報なき崩壊

アヴァロンの昼下がり。地下リサイクルプラントでは、グラが幸せそうに廃棄物を食べていた。

だが突然、グラが食事の手を止め、激しく震え出した。

「……嫌だ。来ないで。ボクを食べないで」

「どうした、グラ？」

視察に来ていたカイルが声をかける間もなく、アヴァロン全土を揺るがす衝撃が走った。

ドォォォォン！！

司令室のモニターが真っ赤に染まる。

「敵襲！西側の防壁が……消失しました！」

「消失だと！？破壊されたのではなくか？」

パラガスが叫ぶ。アヴァロンの守りは、蓮の概念強化と『怠惰機関』のシールド、そして『暴食』によるゴミ処理結界の三重構造だ。神話級の怪物でも突破は不可能なはずだった。

「はい！防壁、空間、結界……全てが『食い破られて』います！」

人工の捕食者たち

西の防壁跡地。そこには、空間ごと穴を開けられた巨大なトンネルが出来ていた。

その穴から、八つの異様な影が、音もなく侵入してくる。

全身を機械化し、黒いチューブで繋がれた強化兵士たち。機甲帝国ゼノン最強の戦力、『八神将』。

先頭を行く第一将『牙（ファング）』が、口元の装甲を開き、まだチリチリと燃えている防壁の残骸を咀嚼していた。

「不味いな。だが、防御力だけは高い。食いではある」

彼らの体内には、グラから盗まれた『暴食因子』が組み込まれている。彼らの攻撃は全て「捕食」属性を持ち、あらゆる防御魔法や物理装甲を無視して噛み砕く。

「作戦開始。目標、アヴァロンの中枢および『器』の確保。邪魔なゴミは掃除（イート）せよ」

八神将たちが散開した。その速度は、音速を遥かに超えていた。

蹂躙

「迎撃せよ！街を守れ！」

アヴァロンの精鋭部隊が駆けつける。彼らは『強欲』の資金で強化された最高級の装備を持っていた。

「死ねぇ！」

兵士たちが魔導銃を一斉射撃する。

だが、第三将『胃（ストマック）』が前に出ると、彼腹部の装甲が開き、ブラックホールのように弾丸を全て吸い込んだ。

「ごちそうさん。お返しだ」

ドガガガガッ！！

吸い込んだ弾丸が、倍の威力と速度で吐き出される。

「ぐあぁぁぁっ！？」

アヴァロン兵たちが蜂の巣になり、肉片となって飛び散る。

「リサ！セラフィナ！前線へ急げ！」

蓮は司令室を飛び出し、戦場へと疾走した。だが、敵の進行速度が異常に速い。彼らは建物を破壊するのではなく、壁を「食べて」最短距離で中枢を目指していた。

狙われた頭脳

「蓮様！敵の別動隊が、司令室へ向かっています！」

通信機からフィーネの悲鳴が聞こえる。

「なんだと！？司令室にはパラガスとカイルがいる！」

アヴァロンの司令室は、地下要塞の最深部にある。そこへ到達するには、迷宮のような通路を通る必要があるはずだ。

だが、『八神将』の第七将『酸（アシッド）』は、上層の地面を強酸の唾液で溶かし、真上から司令室へと落下するショートカットを行っていた。

司令室。

天井が溶け落ち、ドロリとした液体と共に、機械仕掛けの怪物が降り立った。

「ヒヒッ……ここが脳ミソか」

第七将が、カイルに狙いを定める。

「若くて美味そうな脳だ。帝国の生体コンピュータのパーツにしてやる」

「カイル君！逃げなさい！」

パラガスが、カイルを突き飛ばした。

「じいちゃん！？」

パラガスは、懐からバルバロスの『大帳簿』を取り出し、魔力を暴走させた。

「ここを通すわけにはいかん！蓮様が帰還するまで、私が食い止める！」

「ほう、老いぼれが。ただの肉の分際で」

第七将の腕が、鞭のようにしなった。

忠義の最期

蓮が司令室に辿り着いた時、そこは半壊していた。

「カイル！パラガス！」

瓦礫の山から、血まみれのカイルが這い出してくる。

「蓮……さま……」

「無事か！パラガスは！？」

カイルは震える指で、部屋の中央を指差した。

そこには、第七将の腕に胸を貫かれ、宙吊りにされているパラガスの姿があった。

「ぐ、ぅ……」

「パラガス！！」

蓮が叫び、第七将へ突っ込む。

「良く、なれ（破壊）！」

蓮の義手が、第七将の頭部を粉砕した。

ガシャァァン！！

第七将は頭を失い、パラガスを放り出して倒れた。

蓮は、崩れ落ちるパラガスを受け止めた。

その傷は致命的だった。心臓が半分以上、溶解させられている。

「パラガス……！今、治す！フィーネを呼ぶ！」

「……蓮、様……」

パラガスの口から、大量の血が溢れる。彼は、震える手で蓮の頬に触れた。

「無駄……です……。私の魂まで……食われ、ました……」

『暴食』の力を持つ八神将の攻撃は、肉体だけでなく、存在の概念そのものを食い荒らす。回復魔法も、蓮の書き換え能力さえも、すでに「無いもの」は戻せない。

「申し訳、ありません……。アヴァロンの完成を……最後まで、お側で……」

「喋るな！お前がいなくなったら、誰がこの国の帳簿をつけるんだ！誰が僕を叱るんだ！」

蓮の声が悲痛に響く。

パラガスは、最後に満足げに微笑んだ。

「貴方様は……最高の、王です……。どうか、栄光、あれ……」

ガクン、とパラガスの手が落ちた。

アヴァロン建国から蓮を支え続けた、最も忠実な家臣。その命の灯火が、唐突に消えた。

器の片鱗

「……あ、ああ……」

蓮は、動かなくなったパラガスを抱きしめたまま、凍りついたように動かなかった。

その背後で、頭を潰されたはずの第七将が、予備の脳を起動させて起き上がった。

「痛いなぁ。いきなり壊すなんて。……お前が『虚無の器』か？」

第七将が笑う。

「仲間一人死んだくらいで、そんな顔をするなよ。我々には8人分の器がある。お前もその一つになるんだ」

「……黙れ」

蓮の声が、地獄の底から響くように低く唸った。

周囲の空気が、ビリビリと震え始める。

「僕から奪ったな。僕の家族を。僕の日常を」

蓮が立ち上がる。その右腕から、漆黒の魔力が噴出する。それは今までのような制御された力ではない。世界そのものを塗り潰すような、ドス黒い闇。

『警告。感情値、限界突破。神格因子の覚醒を確認』

蓮の背後に、パラガスを弔うかのような、巨大な黒い翼の幻影が浮かび上がった。

「食い散らかしたのはお前らか。なら、骨も残さず消えろ」

蓮が振り返った。その瞳は、もはや人間の色をしていなかった。