75/173

第75話：傷だらけの誇りと、砕け散る鏡像

泥臭い一撃

「傷一つない私は、偽物……」

本物のユリアが、剣を強く握り直した。

目の前の偽ユリアは、構えも魔力も完璧だ。教科書通りの、一点の曇りもない騎士の姿。かつて自分が目指した理想そのもの。

だが、今のユリアには、蓮と共に歩んだ記憶がある。

敗北を知り、奴隷に落ち、それでも泥水をすすって這い上がった記憶。その過程で身体に刻まれた無数の傷跡。

「そうですね、蓮様。私はもう、綺麗なお人形ではありません」

ユリアが踏み込んだ。

偽ユリアが冷笑する。

「無駄よ。貴女の動きは最適化されていない。隙だらけだわ」

偽ユリアが、最短距離でユリアの喉元へ突きを放つ。誰もが避けられない神速の一撃。

だが、ユリアは避けなかった。

ズブッ！！

偽ユリアの剣が、ユリアの左肩を貫く。

「なっ……！？」

偽ユリアの表情が凍りつく。完璧な計算の中で、「自分から刺されに来る」という選択肢はなかったからだ。

「捕まえました」

ユリアは痛みに顔を歪めるどころか、獰猛に笑った。

彼女は刺さった剣を筋肉で締め付け、偽ユリアの動きを封じると、右手の剣を振りかぶった。

「私の剣は、蓮様を守るための泥臭い剣！優雅さなどいりません！」

ガギィィィン！！

ユリアの一撃が、偽ユリアの剣ごと、その美しい顔面を叩き割った。

「あ……が……？」

「美しいだけの模造品に、私の『執念』はコピーできません！」

偽ユリアがガラスのように砕け散り、光の粒子となって消滅した。

野性の証明

一方、リサもまた覚醒していた。

「あはっ！あはははは！」

偽リサが、アクロバティックな動きでリサを翻弄する。

「遅い遅い！獣人ならもっと本能的に動いたら？私の方がよっぽど獣らしいわよ！」

偽リサの爪が、リサの頬を切り裂く。

だが、リサは目を閉じ、鼻をひくつかせた。

（目で追うな。予測するな。蓮様の匂いだけを感じろ）

リサの脳裏に、蓮に頭を撫でられた時の温もりが蘇る。その温もりを守るためなら、獣にでも悪魔にでもなれる。

「……捕まえた」

リサが、地面に倒れ込むように姿勢を低くした。

偽リサがトドメを刺そうと飛びかかってくる。

その瞬間、リサの身体がバネのように弾けた。予測不可能な、獣そのものの動き。

「ガァァァッ！！」

リサの爪が、偽リサの胴体を深々と抉り取った。

「な、なんで……予測、できな……」

「アンタは『獣の動き』を真似してるだけ。私は、蓮様のために爪を研ぐ『番犬』だよ。覚悟の匂いが違うんだよ！」

リサが腕を振り抜くと、偽リサもまた、鏡の破片となって飛散した。

嫉妬の崩壊

「う、嘘だ……！ボクの完璧な理想像たちが！？」

レヴィアが後ずさりする。

「なんでだよ！傷だらけで、ボロボロで、不格好なオリジナルが！なんで綺麗なコピーに勝てるんだよ！」

「分からないか？」

いつの間にか、蓮がレヴィアの目の前に立っていた。

「お前が作ったのは、ただの『絵』だ。中身がない。歴史がない。痛みがない」

蓮は、レヴィアが展開していた無数の鏡の一つを、コンと指で叩いた。

「お前はずっと他人を見て、妬んで、真似することしかしてこなかった。だからお前自身の中身も空っぽなんだよ」

「黙れェェェ！ボクは空っぽじゃない！ボクは誰にでもなれる！」

レヴィアが錯乱し、残った全ての鏡を蓮に向けた。

「全部コピーしてやる！お前の絶望も、恐怖も、死に顔も！」

真実を映す鏡

「いいや。お前が見るのは、お前自身だ」

蓮は能力を発動した。

「良く、なれ」

対象は、レヴィアの操る『鏡（万華鏡）』の概念。

蓮は、それを『他者を映す鏡』から、『使用者の本質を映す鏡』へと書き換えた。

カッ！！

全ての鏡の映像が切り替わった。

そこに映っていたのは、蓮でもユリアでもない。

暗い部屋で膝を抱え、誰からも愛されず、泣きながら他人を呪っている、小さくて醜い少年の姿だった。

「ひっ……！？」

レヴィアが悲鳴を上げる。

「やめろ！映すな！それはボクじゃない！ボクはもっと特別で、凄くて……！」

鏡の中の少年が、レヴィアに向かって嘲笑う。

『ねえ、知ってるくせに。君は誰にもなれないよ。君はずっと一人ぼっちのゴミだ』

「いやぁぁぁぁぁッ！！」

レヴィアが自分の顔を掻きむしる。彼にとって最大の恐怖は、蓮の攻撃ではなく、「自分自身の現実」を直視することだった。

砕け散る虚像

「終わりだ、レヴィア。他人になろうとするな。自分だけの『ゴミ』を積み上げて生きろ」

蓮は、錯乱するレヴィアの胸に手を当てた。

「……破壊」

パリーンッ……！！

レヴィアを取り囲む無数の鏡が、一斉に砕け散った。

それと同時に、レヴィアの身体からも力が抜け、その場に崩れ落ちた。第四の大罪『嫉妬』の光が、彼の中から抜け出し、消滅していく。

「あ……あぁ……」

レヴィアは、憑き物が落ちたような顔で、空を見上げた。

「ボクは……ボクは……」

彼はそのまま意識を失った。死んではいない。だが、もう二度と、他人を妬んでコピーを作る力は残っていないだろう。

誇り高き傷

「終わりましたね、蓮様」

肩から血を流しながら、ユリアが歩み寄ってくる。

「ああ。無茶をしやがって」

蓮は、ユリアの傷口に手を当て、軽く治癒魔法をかけた。傷は塞がったが、痕は残るだろう。

「治しきらなくていいのですか？」

「いいや。その傷は、君が君である証だ。……美しいよ、ユリア」

蓮の言葉に、ユリアは頬を染め、深く頭を垂れた。

「勿体なきお言葉……！」

リサも、泥だらけの顔でへへと笑い、蓮に抱きついた。

「私も褒めて！頑張ったよ！」

「ああ、偉かったな」

蓮はリサの頭を撫で、そして燃え尽きた村を見渡した。

偽物による破壊の爪痕は深い。だが、村人たちはアヴァロンの騎士たちが「自分たちのために傷ついて戦ってくれた」ことを知り、恐怖ではなく感謝の眼差しを向けていた。

「帰ろう。まだあと三つ、大罪が残っている」

蓮たちは、夕日を背にアヴァロンへの帰路についた。