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第73話：汚染される血管と、腐食の女王

甘い水の猛毒

「水だ！水をくれ！」

「喉が渇いて……焼けるようだ……！」

エリザの正体が暴かれ、精神支配の霧が晴れたのも束の間、アヴァロン市街は新たなパニックに見舞われていた。

今度は精神ではない。肉体の異変だ。

街の至る所にある給水所や、家庭の蛇口から水を飲んだ市民たちが、次々と高熱を出して倒れ始めたのだ。彼らの肌は桃色に上気し、苦しみながらも、どこか恍惚とした表情でさらに水を求め続けている。

「フィーネ！状況は！？」

「酷いです！ただの毒ではありません！」

臨時野戦病院と化した広場で、フィーネが悲鳴を上げる。

「水の中に、微細な『魔虫』の卵が混入しています！それが体内で孵化し、宿主の脳内物質を強制的に操作して、快楽と渇きを与え続けているんです！」

喉が渇く、水を飲む、さらに卵を取り込む。

それは、アヴァロンの民を、愛欲と渇望の奴隷に変えるための生物兵器パンデミックだった。

地下への再潜入

「水源だ。奴らは、僕が整備した上水道に入り込んだ」

蓮は即断した。

「リサ、フィーネ。僕についてこい。パラガス、お前は地上で感染拡大を防げ。感染者を隔離し、真水以外の飲料を配給しろ」

「はっ！命に代えても！」

蓮たちは、マンホールを蹴破り、再び地下水路へと飛び込んだ。

かつて蓮が『ミスリル合金』へと強化し、清浄な水が流れていたはずの地下道。

しかし今、そこは異界と化していた。

「うっ……。何、この臭い……」

リサが鼻を押さえる。

壁も床も、ピンク色の粘液（スライム）で覆われ、脈打っている。水路を流れる水はドロリと白濁し、甘ったるい腐臭を放っていた。

「アヴァロンの血管が、犯されているな」

蓮は、壁にへばりつく粘液を漆黒の義手で焼き払った。

ジュウウウ……という音と共に、粘液が悲鳴のような音を立てて蒸発する。これは単なる汚れではない。この粘液そのものが、巨大な「生物の一部」なのだ。

肉の浸食

水路の奥へ進むにつれて、光景はグロテスクさを増していった。

配管が肉のチューブのように変質し、ポンプ施設が巨大な心臓のように鼓動している。機械と生物が融合し、汚染水を全土へ送り出すポンプとなって稼働していた。

「キシャァァァッ！」

粘液の中から、人の形をしたスライム状の怪物が襲いかかってくる。かつて水源管理をしていた職員たちの成れの果てだ。

「浄化（ピュリファイ）！」

フィーネが聖なる光を放つが、怪物の再生速度が速すぎる。

「無駄だ。元を断つ」

蓮は足を止めず、襲い来るスライムの群れを義手の衝撃波で粉砕しながら直進した。

「出てこいよ、女王様。人の作ったインフラに寄生して、恥ずかしくないのか？」

蓮が、最深部にある巨大貯水槽の大扉を蹴り飛ばした。

腐食の女王、アスモディア

貯水槽の中は、地獄のようだった。

かつて蓮が浄化し、クリスタルのように澄んでいた巨大な水瓶。

今はその中央に、赤紫色の肉塊が浮かび、無数の触手を水中に伸ばしていた。

肉塊の上半身は、妖艶な美女の形をしている。だが、下半身は貯水槽の底まで広がり、排水パイプと完全に融合していた。

第三の大罪『色欲』の本体、アスモディア。

「あらん、いらっしゃい。怖い顔をした王様」

アスモディアが、粘着質な声で囁く。彼女の吐息だけで、空中のマナがピンク色に染まる。

「どう？私の『体液』の味は。貴方の国民たち、喜んで飲んでくれたかしら？」

「吐き気がするな」

蓮は、侮蔑の視線を向けた。

「貴様は『色欲』というより、ただの『汚物』だ。僕の国の上水道を、トイレと勘違いしているんじゃないか？」

「酷いことを言うのねぇ。私はただ、全てを一つにしたいだけよ」

アスモディアが笑うと、貯水槽の水面が盛り上がり、巨大なスライムの津波となって蓮たちに襲いかかった。

「水も、人も、街も、全てドロドロに溶け合って、私の中で愛し合えばいいのよ！」

概念の浄化、あるいは改造

「きゃあっ！？」

フィーネとリサが、迫り来る汚染水の波に飲み込まれそうになる。

だが、波は二人の手前でピタリと止まった。

蓮が、貯水槽の水面に義手を突き刺していたからだ。

「全て溶け合いたい、だと？」

蓮の瞳が、冷徹に光る。

「いいだろう。その望み、叶えてやる」

蓮は、能力を発動した。

「良く、なれ」

対象は、この貯水槽を満たす『汚染水』と、それに融合している『アスモディア自身』。

蓮が定義したのは「浄化」ではない。それではアスモディアを殺すだけだ。蓮は、もっと残酷で、効率的な「利用法」を思いついた。

「お前は、混ざり合うのが好きなんだろ？なら、お前自身が最強の『濾過フィルター』になれ」

「え……？」

アスモディアの顔が凍りつく。

ズズズズズ……ッ！！

蓮の黒い魔力が、水を媒介にしてアスモディアの細胞一つ一つに侵入する。

『個の崩壊』と『機能への再構築』。

「嫌ぁぁぁっ！私の意識が！形が！ただの『膜』になっていくぅぅぅ！」

「安心しろ。これからはアヴァロンの全て水がお前を通る。お前は永遠に、毒を取り除き、水を清めるだけの『生きた浄水器』として生きるんだ」

蓮は、義手を捻った。

「システム書き換え完了。働け、ゴミ」

バシュゥゥゥッ！！

アスモディアの悲鳴が水音にかき消される。

彼女の肉体は拡散し、貯水槽の底に張り付く「超高性能な生体フィルター」へと姿を変えた。

ドロドロだった水が、瞬く間に濾過され、ダイヤモンドのように輝く聖水へと変わっていく。