第49話：膨張する悪意と、異界からの嘲笑
1. 烏合の衆の限界
破竹の勢いで進軍を続ける蓮たちの反乱軍だったが、その内部には深刻な亀裂が生じ始めていた。
ある夜、蓮は宿営地の裏で、味方の兵士を漆黒の義手で締め上げていた。
「が、はっ……許して……蓮様……」
男は、略奪した食料を隠し持ち、さらに村の娘に乱暴しようとしたところを蓮に見つかったのだ。
「許さない。僕は言ったはずだ。弱者を食い物にするゴミは、僕が処理すると」
蓮は無慈悲に義手を握り込み、男の腕の骨を粉砕して追放を言い渡した。
だが、これは氷山の一角だった。
急速に膨れ上がった軍には、純粋な志を持つ者だけでなく、ドサクサに紛れて暴れたいだけの野盗や、規律を知らない荒くれ者も大量に混ざり込んでいた。
治安は悪化し、解放したはずの村で反乱軍が略奪を行う事例すら起き始めていた。
「……無理があるな」
蓮は、天幕に戻り、パラガスとセラフィナに告げた。
「即席の軍隊に、騎士団のような規律を求めても土台無理だ。時間をかければかけるほど、僕たちの軍自体が新たな『暴徒』というゴミに腐っていく」
「では、どうなさいますか？」
パラガスが問う。
「早期決着だ。じっくり攻め落とすのはやめる。僕と精鋭だけで王都の中枢を強襲し、一気にシステムを停止させる」
それは、蓮自身が全てのヘイトを引き受け、泥沼の内戦を避けるための苦渋の決断だった。
2. 王国の悪辣な盾
一方、王都の司令部では、貴族たちが冷酷な防衛策を決定していた。
「反乱軍の勢いは止まらん。正規兵をこれ以上消耗させるわけにはいかん」
「ならば、属国から徴兵した『アレ』を使いましょう。金ならいくらでもある」
翌日、王都へ続く平原で、蓮たちは信じられない光景を目撃した。
国軍の最前列に並んでいたのは、武装した兵士ではなかった。
ボロボロの服を着せられ、ただの木の棒を持たされた、属国の農民や女性、老人たちだったのだ。彼らは鎖で繋がれ、背後から国軍の弓兵に狙われていた。
「進め！ 下がれば射殺する！」
国軍の督戦隊が叫ぶ。
「ひぃぃ！ 助けて！」
「嫌だ、死にたくない！」
数千人の無辜の民が、泣き叫びながら「肉の壁」として蓮たちの前に行進させられていた。
「……ッ、どこまで腐っていれば気が済むんだ！」
セラフィナが激昂し、リサが歯をむき出しにする。
反乱軍の兵士たちも動揺した。「おい、撃てねえぞ！」「相手は婆さんや子供だ！」
3. ゲーム感覚のS級たち
その地獄絵図を、後方の高台から見下ろして笑う集団がいた。
隣国から莫大な契約金で雇われた、S級冒険者パーティ『スターダスト』の五人だ。
「うわー、マジで人間を盾にしてるよ。この国の運営、倫理観バグってんなぁ」
軽薄な口調で笑ったのは、リーダー格の男、カイト。彼はこの世界の住人ではない。異世界から転生し、神ごっこをしている「転生者」の一人だ。
「いいじゃん、カイト。敵が躊躇してる間にスキルぶっ放せば、経験値ウハウハだろ？」
「だなー。俺の『爆裂魔法』で、盾ごと吹き飛ばしちゃっていい？」
他の三人の男たち、ショウ、レンジ、ダイキも、眼下の惨劇をまるでゲームのイベントのように楽しんでいる。彼らにとって、この世界の人間の命など、NPC以下のデータでしかなかった。
だが、その中で一人だけ、フードを目深に被った小柄な少女、アイリだけが震えていた。
「……ねえ、本当にやるの？ あそこには、武器を持ってない人もいるよ……」
「あ？ アイリ、お前まだそんなこと言ってんの？ これはクエストだぞ。失敗したら報酬もらえねーだろ」
カイトが冷たく言い放つ。
「嫌なら回復だけしてろよ。汚れ仕事は俺たち『勇者様』がやってやるからさ」
アイリは唇を噛み締め、俯くことしかできなかった。彼女もまた転生者だったが、男たちとは違い、元の世界の倫理観を捨てきれずにいた。だが、この世界で生きていくためには、彼らに従うしかなかった。
4. 決断と激突
戦場では、人間の盾が反乱軍との距離を詰めていた。
「攻撃できません！ どうしますか、蓮様！」
パラガスが焦る。
蓮は、漆黒の右腕『虚空の右腕』を握りしめ、前へ出た。
「僕が出る。全軍、僕の後ろに続け。一人も殺させるな」
蓮は、盾にされている民間人たちに向かって、声を張り上げるのではなく、魔力を放出した。
それは攻撃ではない。『圧縮』の能力の応用だ。
民間人たちの足元の地面だけを『圧縮』し、急勾配の坂を作り出した。
「わあぁっ！？」
民間人たちが、次々と蓮たちの方へ滑り落ちてくる。
「保護しろ！ 彼らは敵じゃない！」
蓮の指示で、反乱軍が滑り落ちてきた人々を受け止める。
「チッ、小賢しい真似を！」
高台にいたカイトが舌打ちをした。
「おい、まとめて消し飛ばすぞ。民間人もろともな！」
カイトが杖を掲げる。規格外の魔力が収束し、戦場全体を焼き尽くす規模の極大魔法が発動しようとしていた。
「死ねよ、モブども！ 『ヘル・フレア』！」
巨大な火球が、蓮と民間人の頭上に降り注ぐ。
だが、蓮は逃げなかった。
彼は右腕を天に突き出し、その灼熱の地獄を正面から迎え撃った。
「転生者か……。そのふざけた『ゲーム脳』ごと、僕が握り潰してやる」
蓮の右手のブラックホールが、S級の魔法を飲み込もうと渦を巻いた。
腐った王国、使い捨てられる命、そして命を弄ぶ異界の勇者たち。
蓮の戦いは、いよいよ世界の理不尽そのものとの激突へと突入した。
