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四姉妹に拾われた件

　目を覚ました場所は、地面の上だった。シンプソンのパーティの拠点からはかなり離れた場所に、僕は捨てられていた。どうやら、奇跡的に爆発で死ななかったらしい。そういえば爆発する直前に、なんとかよけようとして体を大きくのけぞらせたような気がする。

　僕の周囲には、僕の荷物が無造作に置かれていた。もちろん、資料はない。取り返すこともできない。このしょぼいスキルだけでは。

【鹿威(ししおどし)】。相手を爆音でびっくりさせるだけのスキル。

【依代(よりしろ)】。持ち物にダメージを肩代わりさせるスキル。

【強化】。味方や自分の能力をあげるスキル。

【脛擦(すねこすり)】。相手を転ばせるスキル。

　僕の持っているスキルはこれだけだ。四つというのは数としては多いかもしれない。しかしこのなかでまともに役に立ちそうなものといったら、【強化】ぐらいのもの。

　それに対してシンプソンのほうは、五十人近くのパーティメンバーがいて、その中には人を即死させられそうなスキルを持っている人もいる。今から殴り込みにいったところで、勝ち目などあるはずもなかった。

「ちくしょうっ、ちくしょう！」僕は拳で地面をたたく。そのあと、じんとするような痛みが手を突き抜ける。

「痛ってえ・・・・・・」あまりの痛みに、悔し涙も引っ込んでしまった。

　それにしても、これからどうしよう。あれだけが唯一の望みだったのに。父が死んだ今、頼りになる人もいないし、仕事はクビになった。しかも僕には、アレン・アドラーの財宝を探すことくらいしか能がないときている。

　人生、終わった。僕が失ったのは、アレン・アドラーの財宝だけじゃない。リズ、彼女のことも失った。こんな僕では彼女にふさわしいとはいえない。

「あ、いたいた！　探したよ、リチャード！」その時、リズの声が聞こえる。聞き間違いか、と思って顔をあげたら、なんと本当に彼女がいた。

「リズ」

「リチャード、私と一緒に来て」彼女はうずくまっている僕に向かって手を差し伸べてくる。

　しかし僕は彼女の手を取らない。

「聞いてないの？　僕はシンプソンのところをクビになったんだ」

「知ってるよ」

「じゃあなんで来たの？」

「それは、ここで話せるような内容じゃないの。とりあえず、来てくれる？」彼女は言って、手をつかんで僕の立つのを手伝ってくれる。

「わかったよ。別に予定があるわけでもないし。でも、リズは大丈夫なの？　あそこでの仕事は？」

「私も辞めたから大丈夫」

「そうか、君もクビに」

「違うよ」彼女は否定する。「詳しい話はあとで話すね。あと、私のことはアリスって呼んで。リズは偽名なの」

「え、あれ偽名だったの？　じゃあ、本名は何？」

「アリス・アドラー。それが私の本当の名前」

　〇

　シンプソンの拠点とはまったく違う、小さなぼろ小屋みたいなところに僕は連れて行かれた。

「ただいま」中に入った彼女は言う。

　中には、丸テーブルを囲むようにして、三人の女が椅子に座っていた。

「おかえりー。半年は長かったね。ていうか、男連れてきたの？　もしかして、彼氏？」そのうちの一人、短いピンク色の髪の、ひらひらしたものがついている白いワンピースを着た女がこっちに気がついて、声をかけてきた。

「役立たずだったら追い出すけど、大丈夫？」ワイシャツの上から黒いローブを羽織った女が、不穏なことを言う。

「ずいぶんと間抜けそうな面をした人なのね」金髪の、口元をぼろい扇子で隠している、これも薄汚れてぼろぼろの赤いドレスを着た女が言う。

「みんな聞いて。私、彼と結婚するの！」しかし一番とんでもないことを言いだしたのは、アリスだった。

「え？　なんで？」僕は思わず、そう聞き返してしまう。

「どうかした？　もしかして、嫌なの？」彼女は逆に尋ね返してくる。

「いや、嫌ではないけど」むしろ望んでいたことだ。しかし、あまりに急すぎて驚きが隠せない。「結婚するなんて話、いままで一回もしたことないっていうか、僕から好きって言ったことも、君からそういうようなことを言われたこともないから」今までずっと、仕事仲間として接してきただけで、そういう話は一回もしてこなかったはず。

「うん。今言ったから。今までは調査の邪魔になると思って、言わなかったの、ごめんね。でもそういえば、ちゃんとリっ君の口から好きって言ってもらってなかったよね。リっ君の気持ちはわかってるつもりだけど、一応言ってほしいな。私のこと、好き？」

　唐突のリっ君呼び。距離の縮めかたが急すぎる。

　僕が戸惑って何も言えずにいると、「好き、だよね？」ともう一度訪ねられる。その時、僕の左手を握る彼女の手の力がわずかに強くなる。なんとなく怖くなってつい、こう言ってしまう。

「う、うん。好きだよ」

「私も、リっ君のこと好き。これからずっと、ずっと一緒にいようね」

　なんだこれ。絶望と幸福の絶頂を行ったり来たりしすぎて、感情が追いつかない。

「うん。えっとところで、彼女たちは誰？」僕は尋ねる。

「私の腹違いの姉と妹」

　すると短いピンク色の髪の女性が自己紹介を始める。

「私はジェイン・アドラー、よろしくね」

「あ、彼女はクズだから近づかないようにしてね」アリスがきつい言葉で彼女のことを説明する。意外と口が悪い。僕もあまり人のことは言えないけれど。

「リチャード君だっけ？　アリスはこの中で一番やばい子だから気をつけてね。まあ、そのうちわかると思うから詳しくは言わなくていいよね？」

「え？　いや、よくないけど」僕は言う。

「私はメグ・アドラー。よろしくね、犠牲者さん」

「犠牲者さん！？」メグの言葉に僕は驚き、かつ不安になる。

「彼女はイカれてるから近づかないように」アリスは付け加える。

「あ、そうなんだ」じゃあ、犠牲者っていう言葉も気にしなくていいか。

「私の名前は、ベティ・アドラー。以後お見知りおきを」彼女はドレスの両側をつまんで、お辞儀をする。一見、礼儀正しそうで、高貴な人のように見えるけれど、それならこんなところにいないだろうし、ドレスもきれいなはず。何者なんだ？

「彼女はアホだから近づかないように」アリスは付け加える。姉妹全員に対して、まるで容赦がない。ただ、それほど的外れだとも思えないことが、少しだけ怖い。