異端者たち 前編
高校生になったばかりの鳴海隼人は、三人の友人と共に六年に一度の神渡り祭に来ていた。普段は静かなこの村も、この時だけは盛大に賑わう。この地方に伝わる神話にちなんで、黎明の灯火を焚き、神人の住む世界とこの地を結ぶ儀式だ。
皆が祭りを楽しむ中、隼人はひたすら空翠山ばかりを見つめていた。この山に延びる灯火を見たいのだ。川岸に延びる人工的な灯火とは異質な灯火、六年前に一瞬だけ見たあの灯火をもう一度見てみたい。あの灯火が実在する物である事をどうしても確かめたいのだ。
だが、やっと見つけた灯火は隼人以外の誰にも見えなくて、訳が分からずパニック状態になった隼人は、誤って深い谷にかかる橋の欄干から墜落してしまう。
そんな隼人を助けたのは、心配げに隼人の様子を覗っていた、幼なじみの柏木海だった。
海が白銀の翼を広げ空を飛び、隼人を助けたのだ。
そして海は、自身を翼人だと名乗った。神渡り祭は神話などではなく、実話なのだと言う。
精界から人間界に移住した人々は、何世代も前に翼も力も失くし、人として生きてきた。そんな中、海だけが翼を羽化させた。海は神渡り祭の年毎に羽化を繰り返し、人とは違う力を与えられ、家族からも孤立してゆく。
だが、精界人にしか見えないはずの白銀の灯が、なぜ隼人に見えてしまうのかは海にも分からない。そして何も分からないままに、信じられない事が起こり初めた。
羽化の時期はもうとっくに過ぎているのに、隼人の背中で羽化が始まったのだ。
そして隼人の母が、二十才の時に精界から移住してきた精界人である事を知らされる。
信じてきた母親に裏切られたと思った隼人は、怒りの余り翼を暴走させ、その力を抑えられず困り果てる。そんな隼人に、母は精界へ帰ろうと提案する。
だが、そんな母を隼人は拒絶してしまう。
一方海は、隼人の羽化をきっかけに、初めて家族と向き合い、自身の正直な気持ちを両親に打ち明ける。
結局、人間界で生きてゆく事に不自由を感じ始めていた海と二人で、精界へと旅立つ決心をするのだが、残された時間は少なかった。
消え始めた灯火を追いかける様に旅立った二人だったが、疲れ果て眠り込んでいる間に灯火は消えてしまって・・・。
諦めかけた時、隼人の言葉をヒントに、海は精界から自分たちを見つめている意思の存在に気付く。そしてその意思をキャッチした瞬間、精界への道が開けた。
あなたへ
私はただあなたの幸せを願っただけなのに・・・
私があなたの幸せを願うほど
私はあなたを不幸にしてしまったのでしょうか・・・
いいえ、
あなたを傷付けてしまったのは私の我
あなたの人生を歪めてしまったのは私の干渉
そしてあなたを不幸だと思うのは私の主観
だってあなたは、こんなにも生き生きと、力強く笑っているのだから
私の失敗などものともせずに
ただあなたらしく、いつも真っ直ぐ前を向いて
私にできるのは、ただあなたを愛し見守る事
時々疲れて涙して壊れそうになるあなたを、今度こそ上手く見守り支えたい
あなたの人生を、勝手に私色に染めぬよう
ただ通り過ぎる心地良い風のように、あなたの傍で寄り添いたい
あなたに暖かな風が、涼しい風がすぐに届けられるように
あなたがまた立ち上がる時のために
希望に向かって自らの力で羽ばたく時のために
その時のために、私もまた力強く幸せに生きて行きたい
私を見守り支える人たちのために
第一章 階 級
深い渓谷から突き出した扉が空高く伸び、堺を曖昧にして、空へと溶け込んでいる。
山の中腹あたりから舞い落ちる美しい滝も、今はその大きな扉に塞がれて、ただ水量の多さを知らしめる轟音だけを響かせている。
六年に一度、羽化の年になると、扉は決まって姿を表わした。遥か昔、最後のゴットウ
イングが創ったとされる、人間界への扉だ。
いつ頃、何の為に、どうやって作られたのか、ゴットウイングの意思を知る術は、もはや残っていない。
ただひとつ分かっているのは、自分たちの力で、この扉を無にする事はできないと言う
事だ。無にしたい。その思いを反映する様に、扉に名がついた事は無い。
長い年月をかけ、人々の記憶から故意に消し去られた扉は、もはや伝説となり、ごく一部の者達によって、その存在は堅く守られていた。
※
史書館補佐主任のウイックが、長年探し求めてきた扉の存在を確信したのは、ほんの数日前の事だった。実在するものであって欲しいと、ただそれだけを願っていた扉を、まさかこんな形で目にする幸運に恵まれようとは、いったい誰が考えただろう。おそらく一般階級に身を置くミドルで、この扉を見られるのは、後にも先にも自分一人きりだろう。
初めて眼にした扉は、言葉では到底表現できないほどに美しく、威厳に満ちていた。遥か昔に精界から姿を消してしまった神、ゴットウイングは、存在を無くした今も尚、この地に生き続けているのかもしれない。眼前にそびえる扉を前にすると、そう思わずにはいられなかった。
ウイックは神々しく輝く扉を前に跪き、思わず祈りを捧げていた。
ウイックがこんな幸運にめぐり合えたのは、同じく隣で扉に魅入っている領主の孫、変わり者で有名な、ナーサスとの出会いがきっかけだった。彼のほんの気まぐれが、幸運をもたらした。
いや、果たして気まぐれなどと簡単に片付けてしまって良いものなのか、少なくとも、ウイックにとってはそうではなかった。
これは運命だ。私は扉の意志によってこの地に呼び寄せられたのだ。この扉の意思を見極めることこそが私の使命なのだ、そう思った。
心を置き去りに震えだす身体が、自身の興奮を伝えた。取り乱さないように、平常心で見届けようとする思いとは裏腹に、高鳴る鼓動と速まる呼吸をどうする事もできず、ウイックは放心した様に扉を見つめ、震える呼吸を繰り返していた。
※
ウイックの家系は、密かに受け継がれる真実の語り部である。思念を送り合い対話するこの世界で、古の世界を、今ではすっかり退化してしまった言語により、ひっそりと語り継ぐ者たちだ。
そして、一般市民の中では最も階級の低いドットだ。全長５０センチに満たない小さな翼を持ち、ミドルに使えて雑務や肉体労働を生業として生活している種族である。
そう、ミドルではなく、ドットとして生を受けたはずだった。
六才までに初羽化を迎える事が難しく、羽化期間も十代の間だけと短いドット達は、羽化の回数をより多くと願い、出生率のピークは、いつも羽化の前年に集中する。それによって、希に３回目の羽化を迎えるドットが表れるのだが、残り火にも似た儚い羽化で翼を成長させる事は難しく、期待通りの結果を得られる事は皆無と言えた。
それでもドット達の羽化への執着は強く、誰もが三度目の羽化を、より大きな翼を夢見て憧れた。もし５〇センチ以上の翼を手に入れる事ができれば、本当の意味での市民となれるからだ。
ミドル階級になれば、職種の幅もうんと広がり、自由に仕事を選ぶ事が出来る。努力次第で、ある程度の地位や財産を築くことも可能になるのだ。
そんな夢を現実のものにしてしまったのが、ウイックだった。
ウイックも羽化の前年に生を受けたひとりで、他のドット達と同じく、七才、十三才と２回の羽化を繰り返し、ドットとしては最大の、５０センチ近い翼を手に入れた。
そして六年後の十九才の春、ウイックは運良く３回目の羽化を迎えた。
（あと少し翼が大きくなれば、ミドルになれるかもしれない）
家族たちは儚い夢をほんのひと時楽しむように、ウイックの三度目の羽化を見守った。
ところが、羽化は想像をはるかに上回り、人々を驚かせることとなった。
ウイック家に集まる光粒子の多さにドット居住地がざわめきだした。今まで見た事すらない光粒子の眩しさに、妬みよりも歓喜が勝り、居住地全体が興奮に包まれた。
そしてドット居住地では初めての、ミドルで最大と言える全長７０センチ近い翼の翼人が生まれた事は、翌朝には居住地全域に広がった。
噂はドットだけに止まらず、領地全域に、更には近隣領地へと広がり、歓喜したドットと不快感を顕にするミドルとの間で数々の衝突が生まれ、緘口令がひかれるほどの事態となった。
年々光粒子が減少し、翼の小さい者がふえつつある現在、首都に近いファトシア領近郊での種族昇進は、実に１００年以上ぶりの快挙で、しかもその青年の翼の全長が７０センチ近くも有ったのだから、騒ぎになるのも頷ける。
管理局でも、５０センチ有るか無いか、ギリギリの申し出をはねつけてきた今までとは違い、１世紀以上も昔の資料をかき集めての大騒ぎとなった。そしてその年の後期、ウイックは好奇と戸惑いの中、正式にミドルと認められ、主都から遠くはなれたアカンサス領地への移住が決まった。
噂の拡大を防ぐことができた遠地の中では、一番大きな町だ。
その町のミドル専用ゾーンでの宿舎生活と、ミドル三期の教育資格を与えられる替わりに、ウイックはドットとの関わりを禁じられ、土地を離れ過去を抹消し、もはや両親すら家族とは認められず、血縁者を持たぬ天涯孤独の身の上として登録改正された。
異階級間での婚姻を堅く禁じ、少しでも大きな力を持つ者の純血を守る事だけを優先させた、精界らしい措置だった。
こうして、出生不明のミドルが一人、ここに誕生した。
それでも両親は喜んでくれた。たとえ親子でなくなってしまっても、二度と会うことができなくても、我が子が未来の無いドット生活から抜け出せる事を手放しで喜んでくれた。
そして常に冷静沈着をもっとうに、密かに息を潜め、長い時代を語り継いできた語り部たちもまた、浮足立っていた。
ドットでは、とうてい手に触れる事の出来ない古の記憶に、ウイックなら触れる事ができるかもしれない。古の記憶の真意を、確かめる事ができるかもしれない。
大きな期待が、ウイック一人の肩にかかった。
※
現在の精界には、翼人と間人と素人の異なる三つの人種が存在する。
人種差別は激しく、翼の小さい間人は境界地に追いやられ、領地に住む事さえ許されていない。そして翼を持たない素人は、あらゆる能力に劣る者として、領地内で翼人に養護されている。
この精界を統治し繁栄しているのは、最も人口の多い翼人で、彼らは領地に暮らし、この精界に君臨している。
ドットもそんな翼人に属する種族ではあったが、最も力が弱く、人口も少ない下級翼人であるだ。
領地内には、厳しい階級制度が引かれており、全ての翼人は各領地において登録を受け、翼の大きさによって、聖人・リクナー・ミドル・ドットの四階級に分けられている。
領地についても、聖地、中央、内地、外地の四層構造に仕切られ、一番外周に当たる外地が、ドットの居住地と定められ、領地の中央に行くほど身分の高い者たちが暮らす場所となる。内地にはミドル、中央にはリクナーが住み、中央と聖地には、ドット達は立ち入る事さえ許されていない。
最奥、中心に位置するのは聖地で、１００センチを超える大きな翼を持つ身分の高い聖人と、そこで働く選りすぐりのリクナーだけが、この地に立ち入る事を許されている。
そして、この世界の全てを動かすのは、七つの聖地に君臨する、聖人の長である七人の神人たちだ。
全ての領民は初羽化から教育下に置かれ、十代最後の羽化年から六年後までを教育期間と定められているが、羽化期間の短いドットの教育期間は十二年と短く、一日に締める学習時間も短い。そしてその内容も最低限の一般教養に限られた。
それでも、生計を支える為、子供であっても労働者であるドットの子供たちにとって、教育を受けるのは大変な事だった。
最低限の教育の後に待っているのは、どんなに努力しても変わることのない、短調な日々だ。自分の意思で仕事を選ぶ事も出来ず、ミドルに使われて慎ましく生きてゆく事しか許されていない。
そんなドットの中に、突然現れたのがウイックだった。
（翼の力が弱まる中、変わってゆく世界を憂えたゴットウイングの手によって、創られたとされる扉。その扉の向こうには、種族など無く、皆が入り乱れて暮らす世界が広がっている。古の時代には種族など無く、皆等しくゴットウイングの子供たちだった）と言う夢物語を、語り部たちは気が遠くなるほどの長い間、語りついできた。
ウイックの種族更新は、そんな語り部たちに希望を持たせた。
もし、扉が本当に在ったならば、もし、扉さえ見つける事が出来たならば。
時と共に輝きを無くし、現実味を伴わないまま長い時を経て、真実としての輝きは薄れてゆくばかりだった語り話。
でも、もしかしたら、もしかしたら本当に・・・・。
確かめたい。真実であって欲しい。
大きな期待がふくらんだ。
ミドルとなったウイックの生活は一変した。
語り部の願いを叶える事、それは自身の目標でもある。ムリだとか、荷が重いだとか、そんな事は言っていられなかった。ウイックは自分に何ができるのか、それだけを考え行動した。
他のドットには、望んでも手に出来ないチャンスを得たのは、自分だけなのだから。
ウイックの目標は、はっきりしていた。
先ずはミドルの中でも優秀な成績を収めて教育課程を卒業し、史書に携わる資格を得ることだ。
だが、今までドットとして受けてきた教育とは、明らかに異なる高度な教育を、ミドルと共に学ぶには、他の者たちの何倍もの努力が必要となった。
ウイックは、今まで労働に費やしていた時間の全てを勉学に費やし、それでも足りず、寝る時間さえ惜しんで勉強した。
それでも、良い成績を収めようなど、正直、自分にそんな力が有るのかと不安にもなったが、ウイックはとにかくやってみようと思った。
ウイックは、ミドルに比べ初羽化も遅かったので、年下の子供達に混ざって学習した。
そして、一番年上で一番無知なウイックへの評価が、一番頑張りやで一番物知りなウイックへと変わるまでに、あまり時間は掛からなかった。
それから六年もの長い歳月、たゆまぬ努力を重ね、ウイックは二十五才で誰よりも高い成績でミドルコースを卒業し、一般階級では最高の栄誉を手にした。そして望みどおり史書館職員となった。
史書官として古い文献に直接携わることができるのはリクナーだけで、ミドルはあくまでもその補佐であったが、それでもウイックは満足だった。
自分はもう、史書館のある中央へ、足を踏み入れる事すら許されないドットではない。こうして古い文献に手を触れる事を許された、史書館職員なのだ。
その年に史書館職員として採用されたのは、ウイックと教員の娘のアナと、当史書館主任補佐官の息子、アイビーの三人だった。ウイックほどではないが、どちらもミドルコースを優秀な成績で卒業した者たちだ。
就任初日、三人は主任補佐官に連れられ、補佐官統括室へと出向いた。
そこは、自分たち新米補佐官が出入りできる様な場所ではなかったが、補佐官である以上、彼らもこの統括室を束ねるリクナーの部下の一人である。この日は、一度限りの謁見を許され、就任の挨拶に向うところだった。
当然の事ながら、この様な形でリクナーに紹介されるなど初めての経験で、三人は緊張に強張り、ぎこちない四肢を意識しながら、目の前の扉が開かれるのを、固唾を飲んで見守った。
二重扉のその奥には、ひとりの青年リクナーがいて、まるで一枚の絵のように美しく、三人はその光景に息を飲んだ。
つる草のカーテンから零れる光は、窓辺に佇む青年と戯れるように淡く揺れ、外界から遮断された室内は、凛とした清浄な空気に満たされている。
室内はシンプルで機能的、天蓋に通された梁は優美なラインを描き、よく見ると、柱には控えめだが繊細で美しい彫刻が施されている。壁面に埋め込まれた本棚や机も、長い間使い込まれた物独特のしっとりとした艶を持ち、それでいて、古い場所にも関わらず、室内に淀みは無い。
・・・異空間だった。ただ内装が立派だからとか、歴史有る建造物だからとか、そんな事ではなく、なぜか自分達が暮してきた場所とはどこかが違う、そんな空間に入り込んだ気がして落ち着かなかった。
青年リクナーが振り向いた途端、ウイック達三人は戦慄にも似た感動を覚え硬直した。青年からほとばしる神々しいオーラに、訳もなくただ圧倒された。
窓部を背にして座り、正面の机の上で軽く手を組み合わせた青年は、緊張した新人達が就任の挨拶を済ませるのを無表情に一瞥すると、もう用は無いとばかりに椅子を回転させ背を向けた。
三人が深く目礼をして部屋を辞したことなど、気にも留めていない。
それでも、三人は正式な場でリクナーに紹介され、満足だった。
扉を出た途端、揃って大きなため息をこぼし、緊張から解き放たれた。
アイビーが二人に思念を送った。
『初めて身近で見たリクナーに感嘆し、言葉に出来ない感動を伝えてくる。リクナーに紹介された栄誉を自負し、それを三人共通の思いだと認識している』
アイビーの興奮にアナが少し以外そうな反応をした。
『教員であるアナの父親には、リクナーの友人がいる。古くからの友人で、アナも話した経験が有る。当然、史書館でミドルを束ね、リクナーとのパイプ役を果しているアイビーの父親なら、リクナーとの付き合いも有るだろうと考えていたのだ』
だが、実際にアイビーの父親がリクナーと関われるのは、この館内だけだった。アイビーはアナの家族とアナ自身に対する評価を、一変させた。
だが、アイビーの驚きが大きすぎて、全てを思念から読み取る事はできなかった。もう少し詳しく、と思念を手繰り寄せようとすると、そこで、アイビーが二人に送っていた思念をいきなり遮断してしまい、会話は途切れた。
思念は一瞬で情報を伝えることが出来る便利な方法だが、油断すると、相手には知られたくない情報まで一気に流れ出してしまう厄介な代物でもある。
プライドの高いアイビーは、自分の父親よりもうんと格下のアナの父親に、負けた事が許せないのと同時に、羨ましくもあり、単純に敬意も持った。だが、そんな屈辱的な気持ちを二人に知られたくは無かった為、思念を慌てて遮断したのだ。
アイビーの瞳に、羨望だけでなく、妬みや不快な感情が過ぎった事を、ウイックは気付かない振りでやり過ごした。
『じゃあアナは、アナは違うのですか？』
色白で鼻梁の高い生真面目な青年は、平静を装うのに必死だった。
いつも明るく自然体のアナは、素朴な外見とは裏腹に、豊富な知識とそれに裏打ちされた発想力を持つ、才覚溢れる女性だ。
学生時代、ウイックは、そんな彼女が時折多くの人々に向けて放つ、思念を拾うのが好きだった。自由で枠を作らない彼女の考え方は、種族更新したウイックにとって、共感するところが多く、こうして供に働けると知って、心の中で思わずガッツポーズをしてしまったのは、ついこの間のことだ。
そんなアナもまた、アイビーの葛藤には気付かない振りで、そうではないと小さく首を振り、おっとり微笑んだ。そして、二人の仲間に向け思念を放った。
思念には、アイビーとあまり変わらない感動が溢れているものの、少し違うのは、美しい者を崇拝する女性らしい感覚だった。
ウイックは少しだけ苦い思いでその思念を受け取ると、自分もまた同じ様に感動している事を、思念に乗せ二人に送った。初めて瞳にしたリクナーは誇り高く高慢で、やはり美しい男だった。
一般階級の上に位置するリクナーは、早い者では０才にして羽化を迎え、通常４回の羽化で全長９０センチ以上の翼を持ち、一般階級の領民とは異なる教育を受ける。中央に住居を構え、領民の指導者として、管理者として精界の重要ポストを任される。
そして、全長１００センチ以上の翼を持つ、聖人と呼ばれる者たちの中には、５回もの羽化を繰り返す者もいた。彼らはいずれも名門家の出で、領主や神官として、神聖政治の担い手として、誰よりも長く高度な教育を受ける事を許される。
そして、伝説に語り継がれるゴットウイングは、幾つになっても途切れる事無く羽化を繰り返し、自身の身体よりも大きな翼を持ち、精界人の何倍もの時を生きたと言われているが、もはや伝説の存在と化していた。
一般階級とは何もかもが違うリクナー達は、同じ場所で同じ時を過ごしながらも、一般市民とはまるで別の世界を生きていた。彼らにとって職員たちは手足として動く道具でしかない。必要な命令だけを下し寡黙だ。
リクナーと接点を持てるのは、上層部のごく限られた者たちだけだ。
ウイック達も、就任の挨拶以降、リクナーとは何の接点も無く、先輩補佐官の下、淡々と業務をこなす事となった。
ウイックの仕事は、比較的新しい史書の保全と貸し出し管理で、いつかは解読の手伝いをしたいと日々学んではいるが、夢はまだまだ遠い。
そんな中、職員達に気さくに声を掛け、階級の差などこれっぽっちも気にしない、リクナー候補の少年が、時おり史書館に現れた。
領主の孫で、豪華な金髪と深い緑色の瞳を輝かせる少年は、一四歳にして三回の羽化を終え、次回の羽化では確実に聖人となり、いずれはこの領地を治めるはずの人物だ。
館内を利用するのは、いずれもそれぞれの分野で功績を修めている人物や、その使いの者ばかりで、皆一様に誇り高く威厳がある。
そんな中、幼く自由奔放で、リクナーとしての自覚のない彼の行動は、浮いていた。
貸し出しの度、ウイックにも思念を送り笑顔を見せる。そんな少年のミドルへの好意は、一部のリクナーや年配補佐官のミドル達からも反感を買い、若い補佐官には戸惑いを与えた。
少年がミドルに見せる好意は、ミドル達にさえ、必ずしも好意的には受け入れられていないようだった。
少年は持ち出し禁止の史書を、来る度持ち帰った。いくら領主の孫だからといって、そんな事が許されるのかと面食らったが、彼の貸し出しは、ウイックが引き継ぐ少し前から恒例となっており、その事に疑問を持つ者はいない。
几帳面な一面を持つ少年は、史書を丁寧に扱い、返却期日を確実に守った。そして、その貸出しは、飽きる事無く淡々と繰り返された。
ウイックは不思議でならなかった。もはや文字の概念すら持たない者たちがほとんどの時代だ。貸し出し可能な比較的新しい史書でさえ、研究機関への貸し出しが殆どで、個人での貸し出しはめったに無いと言うのに、たとえリクナーとして高い教育を受けていようと、到底少年に解読できるはずの無い史書を、何のために持ち帰るのか、疑問ば膨らむばかりだった。
『ちょっと変わった事がお好きな方だからな。皆の関心を引きたいのさ』
『まっ、史書は丁寧に扱っている様だし、ちゃんと返してくれるのだから、別にいいんじゃないの。いい子だよ、あの子は』『階級なんて気にしないって格好つけていても、結局は、自分は特別だって言いたいのさ。あんな物を持ち出せるのは彼くらいだからな』
誰もが変わり者の少年を独自の解釈で受け入れ、彼の不可思議な行動に疑問を持たない。
（こんな貴重なものなのに・・・、なぜ・・・、何の為に・・・）
そこに少年の狡猾さが見え隠れしているように思うのは、考えすぎだろうか。
隠し切れない不満や不信が、顔に表れていたらしい。
「すまないね、大切に扱うよ」
不信顔のウイックを、少年が真正面から覗き込み、言葉を使って話しかけてきた。いつものあどけなさの変わりに、大人びた口調と真摯な眼差しを向けてくる。
「あっ、いえ、そんなつもりでは」
思わず、釣られて言葉を発してしまった。語り部として、言葉を使う習慣があるウイックならではのミスだった。
今では、思念を使えない素人との間でしか使われなくなった言葉を、事もあろうに身分違いの相手に使ってしまい、益々慌てたウイックは、貸し出し記録を念写する為に握り締めたリコードを、否否、そんなつもりではないとでも言う様に、思わず腕ごと振り回していた。
少年は、そんなウイックの手を気安く握り止めた。
「そんなに振り回したら記録が安定しないよ」
にっこり笑って、ウイックの手から小石ほどのリコードを取上げると、掌の中でリコードを白光させる。
「うん、大丈夫、ちゃんと記録されている。はい」
少年は、軽視される言葉でのやりとりを、不快に思ってはいない様だった。むしろ、楽しんでいる様にさえ見える。少年の会話が余りに自然で、ウイックの掌にリコードを戻す仕草があまりに親しすぎて、つい気を許していた。
思わず前々から気になっていた事を、身分も忘れ問いかけていた。
「あの、こんな古い史書を、いったい誰が読まれるのですか」
百五十年ほど前に開発されたリコードによって、文字は使われなくなった。
思念を念写し、それを読み取る事は、文字を読み書きするより簡単で扱い易い。今では古い情報や物語なども、ほとんどがリコードに写され、史書館に残されたのは、遠い時代の重要文献ばかりだ。図書館代わりに利用出きる物などではない。
「へえ、これ、本当に読んでいると思っていたの。
ただのポーズだって皆に聞かなかった？」
少年は悪戯っぽい瞳で、テーブルについた腕で伸び上がり「母さんが読んでるんだ」とウイックの耳元に内緒話を打ち明けた。
気楽に返されて固まった。
嘘か誠か、実しやかに囁かれる少年の出生の秘密、特に母親に関する噂は、気楽に口にできる物ではなかった。ウイックの逡巡も承知の上で悪戯っぽい笑みを残すと、少年は史書を抱え、手を振って帰っていった。
それからも、少年は定期的に現れた。その度、受付係のウイックのどこが気に入ったのか、常識も種族間のしきたりも無視して、言葉で話し掛けてきた。
日常の他愛もない事から教師への不満まで、来る度話し、時おりウイックの意見を求めた。
新米史書館は、祖父母と暮らす少年にとって、大切な話し相手となった。
気が付けば、少年はリクナーではなく、ウイックにとって十一才年下の、可愛い弟のような存在になっていた。名をナーサスと言った。
ある日、ナーサスが保管室から思わぬ物を抱えてきた。閲覧禁止の棚に封印されている文献だ。
「こんな物まで・・」
動きを止め、大丈夫なのかと問いかける眼差しに、「苦労したけどね」と悪戯な瞳が笑う。
やるもんだな、と表情だけで合図を送って記録を撮ろうと手を伸ばしかけたウイックだったが、思わず息を飲み動けなくなった。
それは、最後のゴットウイングについて書かれた文献だった。震える指で表紙を何度も撫ぜ、なかなか作業に戻れない。そんなウイックに気付いたナーサスが、「ウイックも見たいの」と真摯な瞳で直裁に尋ねてきた。
長年捜し求めていた文献を目の前にして、他の事は何も考えられなくなったウイックは、思わず頷いていた。
「どうして」
いつもにこやかで、育ちの良いお坊ちゃま然としていた瞳が、思いがけなく鋭くなった。ウイックは、何もかも見透かされそうな強い眼差しに逃げられなくなり、なぜか後ろめたい気持ちになった。冷や汗が出た。
「ねえ、どうして」
追求の手をゆるめない物言いに、唾を嚥下して答えた。
「扉」
文献から上目遣いに視線を上げると、まっすぐな瞳とぶつかった。
「ふーん」
満足そうに頷くと、得体の知れない笑みを残し、ナーサスは帰っていった。
そんなことがあってから、二人の会話は少し親密になった。実しやかに囁かれる噂の真相も、本人の口から少しずつ明らかになった。
彼が両親と呼ぶ人物は、境界地に暮らし、異種族が寄り添って家族のように暮らしている事。十二才まで共に暮らし、今も、定期的に母と呼ばれる素人の趣味である史書をたずさえて、境界地まで会いに行っている事。ありえない現実が当たり前のように語られた。
中でも驚かされたのは、全てに劣るとされている素人が、史書を解読する能力を持っているという事だった。ナーサスは「母さんは何だってできるんだ」と笑い、ウイックを益々混乱させた。
素人は光粒子を保有しない弱き者とされ、自立するだけの能力を持たず、リクナーや聖人の保護下に置かれている。思念を扱う事も出来ない為、素人とコミュニケーションを取るには言葉を使うしかない。
彼が階級にこだわらないのも、史書を借り出すのも、思念より言葉での会話を好むのも、ポーズなどではなかった。ナーサスは階級どころか種族の枠さえ無い日常を、当然のものとして生きていた。
高い地位と力に恵まれたはずの領主の直系が、何故そのような暮らしをしているのか、何故規律の厳しいこの世界で、そんな事が許されているのかは分らない。それでも、彼らは確かにそこに存在しているのだ。
そこには語り継がれてきた太古の暮らしが息づいていた。ウイックは胸の内に広がる爽やかな幸福感に満たされ、大きく深呼吸した。
いつかきっと、ナーサス達家族のあり様が、当たり前の事として受け入れられる時が来て欲しい。小さく芽吹いた新たな流れの予感に、種族の枠を跨いでしまったウイックが、泣きたいほどに喜んでいた。
ナーサスはウイックに様々な話をした。ウイック自身の口から噂が広がる事などまるで考えもしないのか、信頼しきった瞳は、いつもまっすぐ自分に向けられている。
だが、ウイックは自身について何も話そうとはしなかった。決して他言できないような話を、何の躊躇いもなく話すナーサスに後ろめたいと思いながらも、何も言えなかった。
種族更新をした時点で、ウイックの翼には神人によって制限が掛けられ、過去の一切を思念に載せられなくなっていたからだ。
だが、たとえ載せられたとしても、ウイックは載せなかっただろうと思う。
自身の翼にまで干渉できてしまう神人の力が恐ろしく、怖かった。
万が一、ドット達の間で密かに息づく語り部の存在を知られてしまったらと、常に警戒していた。
そして何より、ナーサス自身に迷惑が掛かるのではないかと心配だった。
又、ナーサス自身も人の事には興味が無いのか、何も聞こうとしなかった為、ウイックの身辺には触れる事は無く、二人の関係は続いた。
そうして淡々と時は流れ、二人の関係も異種族同士としてはありえないほどに、友としては物足りないほどの友好関係を保ちながら、いつしか六年の月日が流れた。
そして羽化年の今年、二人の関係は大きく変わろうとしていた。
ウイックは異例の速さで主任補佐官となり、あれほど見たかった閲覧禁止棚の鍵を預かる立場になったが、二人の間には、そんなことでは埋めようがない程、大きな隔たりができてしまった。
羽化年の今年、ナーサスは４回目の羽化を迎え聖人となった。相変わらずしきたりにこだわらない言動を繰り返していたが、もう彼を軽んじる者はいない。二十才の若さで領内屈指の翼を持ち、次期領主としての地位を確立したからだ。
いくらナーサスが気にしなくても、気にしない訳にはいかない。彼がミドルと関わる事は、彼にとってマイナスにしかならない。まして、リクナーコースを卒業した彼には、多忙な生活が待っている。これからは聖人だけに許された教育と、次期領主としての任務に追われ、これまでどおり史書館へ顔を出す余裕も無いだろう。
皆が、そして本人が望んだとおり、聖人となり、祖父の意志を継ぐ事になったのだ。
これで良いのだと思いながらも、やはり寂しさの方が勝った。可愛い弟分と呼ぶには大きすぎる身分の差が、強固な壁となってウイックの前に立ち塞がった。
史書館でナーサスの姿を見ることはなくなった。噂では境界地へ赴いているらしく、その姿が頻繁に目撃され、人々の話題になっていた。
ドットびいきのナーサスが領主になったら、この町はどうなってしまうのか、大丈夫なのかとの疑念の声、又一方では、自ら外周地区に訪れ、誰にでも気さくに声を掛け、階級にこだわらないナーサスの態度は、主に階級の低いドットたちの一部から、熱狂的な支持を受けていた。
どちらから見ても変わり者には違いなく、ナーサスはその抜きん出た翼と容姿も合い間って、アッと言う間に、領地の有名人となった。
そんなある日、史書館にナーサスがひょっこりと姿を現わした。何も変わらない態度で補佐主任室を訪れると、ひらりとソファーへ座り込み、対面のソファーへ座るよう、ウイックを視線で促す。
「ねえ、ウイックの両親は元気にしている？」
今まで一度もウイックの個人的な事には触れようとしなかったナーサスに、突然聞かれて驚いたが、一瞬の逡巡の後、穏やかに微笑み頷くと話し出した。
母親は視力が落ちて繕い物が出来なくなったと嘆いている事、二人とも元気に平和に暮らしている事、近頃犬を飼い始めた事など。
禁じられ、思念には載せられない諸々(もろもろ)を、話して聞かせた。思った通り、言葉には何の制限も掛かっていないようだ。
「そっか、良かった。ウイックが思っていた通りの人で良かった」
ウイックなら、きっと今も両親との絆を大切にしていると信じていた。ナーサスは満足そうにこくりと頷いた。
「やっぱり語り部たちは今もこの地に存在していたんだね。大した連絡網だ」
一度も話した事は無かったが、不思議と驚きはなかった。きっと察しているだろう事は、前々から知っていたような気がした。
「いつからご存知だったのですか」
「種族更新の事なら、ウイックがミドルに登録されて、この領地に来た時からだよ。
祖父の家にいると、そこらじゅうから色々な情報が入ってくるんだ。
でも心配しなくて良いよ。語り部の存在は、祖父だって知らないから安心して、
語り部の事は、母が解読した史書に載っていた。あとは僕の想像」
ナーサスは少し得意げな、ちょっと申し訳なさそうな顔をした。
「驚いたなあ、本当にあの本は解読されていたんですね。あんな古い文献を解読できるなんて、あなたのお母様は本当にすごい方です。
そうですか、まさか語り部についても書かれていたとは・・・」
感嘆のため息が漏れた。
ウイックの賛辞に、ナーサスは嬉しそうに微笑んだ。
「祖父に聞かれたんだ。聖人になったお祝いは何が良いかって。
それで、ゴットウイングが作った人間界への扉が見たいって答えた。
扉は在るよ。
もうすぐ、聖人たちが扉を渡る儀式がある。
その儀式を見学させて貰えるように頼んだんだ。
場所は、このアカンサスの地の、北西にある境界地の果てだ」
笑みを消したナーサスの真剣な瞳が、真っ直ぐウイックをとらえた。
ウイックは息を飲み硬直した。
「扉は、友人と一緒に見に行くことになっている。君のことだよ、ウイック」
悪戯っぽい瞳でニヤリと笑う。
ウイックはナーサスを凝視したまま動けなかった。何かを口にしようと、息を吸い込み、口を開くが、言葉が出てこない。また息を吸い込み話そうとするが・・・、そしてもう一度。
「感激だな、そんなに喜んで貰えて」
ナーサスが笑った。
「本当だったのですね。ああ、本当に、本当に扉はあるのですね。
そうですか、今がその時だなんて、考えただけでも、ああ、私は、私は・・・」
ウイックは嬉しくて嬉しくて、嬉しすぎて言葉が見つからなかった。
「で、どうするの？
もちろん、行くんだろう？」
悪戯っぽい瞳が覗き込んでくる。
「あっ、あの、でも、私などがそのような場所に・・・。
領主様も、まさか私のような者が来るとは、思われていないと思います」
少し慌てて口がもつれた。
「じゃあなに、ウイックは見たくないの？」
「いえ、見たいです」
思わず即答した。
「だろう、だったら細かい事は気にしない。
現地まで行ってしまえばこっちのものさ。
ちゃんと聞かなかった祖父が悪いんだ。
こんなチャンス二度とないよ」
「あなたの立場が悪くなります」
押し潰したような苦渋の言葉が洩れた。
「そんな事は気にしなくて良い。あの扉が何なのか、ウイックも知りたいんだろう。
特権の象徴くらいにしか考えてない奴らより、僕らが見た方が、ずっと価値があると思わないか？」
立ち上がり、深く頭を下げるウイックに微笑むと、「また連絡するよ」と言い残し、ナーサスは部屋を出て行った。
※
人々を遠ざけ、その存在を隠すために張られた何重もの結界は、本当だったら見えているはずの扉を、見事に無にしていた。そして、この結界が、人の侵入を許すのは、儀式の当日だけだ。
この結界を守る警備兵ですら、自分たちが何の為にここを守っているのか、正しい答えを知らされてはいない。
検問を通る度、門番達はウイックと許可証を見比べてはいぶかしんだ。厳重に施された幾重もの結界を守るのは、近衛兵のリクナー達だ。
自分達よりも、うんと身分の低いミドルなどが、なぜ、こんな場所に入り込んでくるのか、驚きと戸惑い、そして誰もが不快感を隠そうとはしない。
「もういいだろう」
いつまでも、通行証とにらめっこしている兵士から許可証を取り上げると、「行くぞ、付いて来い」と、高飛車に言い置いて、ナーサスは勢いよく空へと舞い上がった。
「遅いぞ、速くしろ」
振り向いたナーサスの剣幕に急きたてられる様に、小心者のミドルは、オロオロと一礼すると、慌てて後を追う。まだ物言いたげな兵士たちだが、次期領主と囁かれるナーサスの剣幕を目の当たりにして、それ以上言ってくることはいない。
次期領主は振り向く事も無く遠方へ飛び去り、誰もいない事を確かめると、ケタケタ笑いながら小心者の供が後を追って来るのを待った。
「もう勘弁してください。これじゃあ心臓が幾つあっても足りませんよ」
供をするのは小心者のミドルのはずだが、砕けた物言いに、先ほどまでの怯えは滲んでいない。
「仕方ないだろう、あんなのに付き合っていたら切りがないよ」
「それはそうかもしれませんが・・・」
「じゃあなに、ダメだって言われたら、あそこで諦めるつもりだったのかい？」
「いや、そう言う訳ではありませんが・・・」
「ウイックだって結構楽しんでいたじゃないか、なかなかの名演技だったよ」
苦虫を噛み潰したようなウイックの表情に、ナーサスがまた笑った。
順調に検問を通過する二人だったが、最奥の検問所を守る指揮官は頑なだった。ここを抜ければ結界のベールを脱いだ扉が、イヤでも目に入ってくるのだが、さすがに最奥の警備を任された指揮官とあって、今までの様には行かない。
屈強な体躯に恵まれ、叡智に長けた男は譲らない。十年もの間、この隊を率い、自信に満ちた壮年の男は、領主以外の何者にも屈しはしない。
「お待ちください、ナーサスさま、
急ぎ、確認に行かせております。もうしばらくお待ちを」
指揮官は歩き出すナーサスの前に立ち塞がった。
「そんな事しなくても、ちゃんとここに許可証があるじゃないか」
不機嫌さを顕にしたナーサスの脅しに怯む事も無く、厳しい瞳でウイックを一瞥した。
「恐れながら、アカンサス卿はお連れ様の事もご存知なのでしょうか？」
痛い所を突かれて押し黙る。
ここまで来て、やはりミドルの自分には、分不相応な高望みだったかと、ウイックが諦めかけた時、アカンサス卿が現れた。
「お前の友人と言うのは彼の事なのか」
感情を写さない冷たい瞳が、ウイックを見た。近衛隊長を従え、この地に君臨する男の存在感に圧倒され、ウイックの心臓が跳ね上がる。
「お爺様、史書補佐主任のウイックです。彼には昔から随分世話になっています」
優雅な所作でウイックを紹介した。
領主アカンサス卿は、ナーサスの友人として紹介されたウイックを見て、一瞬浮かんだ嫌悪を、すぐに無表情の下に隠した。
「君の噂は史書官たちから聞いている。今までで一番使える補佐主任だそうだ。
孫がなぜ君を連れてきたのか分らんが、他言は、君にとっても孫にとっても命取りだ。
心しておきなさい」
それだけ言うと、後は振り返りもせず、その場を後にした。
「やったね」、とナーサスは指揮官に向かって微笑み、軽い調子で結界内へと踏み込んだ。
ウイックは、ナーサスに負わせてしまった負担の大きさに逡巡した。
自分は語り部として情報を欲している。そしてその情報を得た時、どうするのか。
真実を知るだけで満足だと言った語り部たち、そして、その真実を確かめるために血の滲むような努力をしてきた自分。だが、扉の存在を確かめた後にも、語り部たちは、自分は、本当に今と同じ気持ちでいられるのだろうか。ウイックは、今さらながらに言いようのない不安に駆られた。
結界を踏み越える事ができなくなった。
「どうしたの？」
祖父の言葉など気に止める様子も無く、ナーサスが微笑む。
「私には自信がありません」
踏み出す事も、諦める事も出来ず、全身がわなないた。握り締めた左拳を右手で包み込み、唇を噛み締めた。頭蓋骨内が脈動し、耳が熱い。
「僕はウイックの判断を信じるよ。あなたは間違わない」
何もかも承知しているかのような、ナーサスのまっすぐな瞳に勇気を貰った。ウイックは気を引き締め直し、一歩を踏み出した。
※
夢にまで見た扉が目の前に在った。白銀の光が無数に集まり具現化され、朝日に照らされキラキラと輝いている。朝の柔らかい光と静寂な空気に包まれた扉は美しく、優しく、神々しい。扉を見た者は、皆一様に頭を垂れ、祈りを捧げずにはいられなくなる。
ゴットウイングは、必ず皆の幸せだけを望んでこの扉を作ったはずだ、そう思った。
ウイックの気持ちは固まった。
案内された扉の前には、高質で仄かに輝く半透明の足場が出現していた。滝壷から流れ出た大量の水が足下を流れ、その上にポカリと浮いている。
人間界へ行く事が出来る者は、本年度、聖人としての教育を終えた者で、全国の総合成績上位者十名だ。
名目上は人間界で生まれた翼人を連れ帰る為の派遣であったが、実際に翼人を連れ帰った記録はなく、誰もそんな事が起こる筈は無いと確信していた。人間界を覗いてくること、それは聖人達にとって破格のステータスとなっていた。
彼らは仰々しい儀式に胸を張り、自身の摑み取った栄光と、自分たちだけに許されたこの旅に、興奮し瞳を輝かせている。
儀式に参加する資格を持たない二人は、少し離れた後ろから、その様子を覗った。ごく限られた者以外は皆結界の外で待機し、二人の他に部外者はいない。二人は悪目立ちしている事を重々承知で、それでもそこに居る誰よりも、感慨深く扉を見守った。
儀式が終わると、扉に向け聖人たちが次々と飛び立ち、扉は白銀の輝きを増し、開閉する事も無く、十人の聖人を飲み込んだ。そして、その後何事も無かったかのように、ただ悠然とその場にそびえていた。
「ちぇっ、あーあ、僕も速く行きたいなあ」
隣に立つナーサスが、頭の後ろで両手を組んで高く伸びた扉を仰いでいた。
「おや、それはそれは、これからは心を入れ替えて、余程の努力が必要なようですね」
ウイックの嫌味な物言いに、ナーサスが渋面を作った。
「仕方ないだろう。あいにく勤勉さには恵まれなかったんだ。
もっとも、私の力量では、いくら頑張ったところで、人間界へ行くなんて言うのは、夢のまた夢なんだよな」
ナーサスはあーあっと大きなため息をついた。
「ナーサス様ほど、翼の力に恵まれた方は滅多にいませんよ。後は努力のみです」
「だから、その努力する力に恵まれなかったんだよ」
そんなナーサスにほほ笑んで、ウイックは話す。
「あなたは努力する力をたっぷり持っていると思いますよ。
だた、その努力が、勉学に向いていないだけです。
私は、それはそれで良いことだと思っています。あなたが大切に思うものの為に、これからも努力なさって下さい。
確かに、それでは人間界には行けませんがね」
扉から視線を外さないまま呟くウイックは、どこか幸せそうに微笑んでいる。
少し驚いたナーサスが、小さく頷きはにかんだ。
※
数日が経過して、白銀に輝く扉の向こうから、聖人達が戻ってきた。
人間界をほんの少し垣間見た彼らのただ一つの仕事は、人間界の光粒子量の確認だ。そしてその名残が、黎明の灯だ。古の時代、人間界から精界へ戻りたいと思う者の道しるべに点された光粒子が、今はその量を図るために点されている。
今も昔も変わりなく点される灯に安堵して、旅は終わる。
役目を終えた聖人たちが、優美な翼を広げ、高台へと舞い降りる。
『ご苦労さまでした』
近衛騎士団は、年若い聖人達にうやうやしく頭を下げ、労いの思念を送る。
だが、生まれながらに高い地位と大きな翼を約束された名門家の聖人達は、選りすぐりのエリートと言われる近衛騎士団さえ、気にも止めず通り過ぎる。
自分たちが誰よりも優れた翼人である事を当然とし、まるで王族の様に振舞う。
それでも、近衛騎士団たちが不満を持つ事は無い。自分たちはリクナーの中の頂点にたち、聖人に仕える事を許されたエリートなのだ。
翼の力が全てのこの世界の構図は、分りやすく迷いが無い。
自身の位置するテリトリー内で一番になる事を欲しても、誰も枠外の野望を持とうとはしない。聖人は聖人として、リクナーはリクナーとして。
圧倒的な翼の力とバランスによって、精界内の平穏は保たれていた。
力が弱く少数派のドットに理不尽さを強いる事で、圧倒的多数のミドルの不満を回避し、ドットには、間人に与えない市民権を与えた。
間人は、力は弱いながら、ミドルの次に人口の多い種族であるが、自然の破壊者とし、その黒髪と黒い瞳の容姿のままに、黒き悪しき者として、市民権を与えず、領地から排除した。
不自由な遠地へ遠ざけてしまえば、生きるのに精一杯の間人など、恐れるに足りぬ存在となった。
そして、最も非力で天使の様に美しい種族、淡い金髪と白い肌と水色の瞳を持つ素人を、弱き者として擁護する事で、正義を謳い、この神聖政治を正当化した。
六年に一度の羽化が六年間の努力の結果であり、本人の努力によって道は開ける、努力した者が力を得るなどと、本気で信じている者など本当はいないのかもしれない。それでも、盲目的に力を信じる事で、翼人たちは正義を勝ち得、世界の繁栄を維持していた。
夜が明ける頃、扉を成していた光粒子たちは、訪れる朝陽に答えるように乱舞しはじめ、扉はやがて朝陽に溶け込むように消えていった。
「よし、撤収だ」
深夜に聖人たちを迎えた後も、扉の存在を隠すために続けてきた警護が、やっと終わりを告げた。
幾重にも張り巡らされた結界の警護は、約一月間にも及び、特に最奥の警備は秘密保持の為、少数精鋭とあって、いくら屈強な兵と言えど、激務に当たった者達の表情には、一様に疲労の色が浮かんでいる。
最期のゴットウイングが作ったとされるこの扉は、成す術もなく、今だ六年おきに姿を表わし、誰にも取り除く事ができない。
ポッカリと開いてしまった道が消えると、やはりホッとした。
何世紀にも渡り、変わること無く神々しい姿を表わす扉は、静かで美しいと思う。だが、それ以上に畏怖の念は大きい。
（やはり翼人の力は、長い時をかけ、確実に弱まってきているのだろうか）
始まりは一警備兵として、そして今は警備隊長として、この扉を見守り続けた男は、口に出せない不安を胸に抱えながら、指示を出す。
キビキビとした動きで撤退の輪は広がり、やがて境界地の果てに、いつもの静寂が戻ると、扉の消えた滝の前にも、祭の後のどこか物悲しいような静けさが訪れた。
※
どこから現れたのか、警備隊が立ち去ったばかりの滝の傍に、ひとりの男が立っていた。
内側から解かれてゆく結界網は、まだ完全には解かれておらず、外側からの侵入は不可能だ。それ故、本当だったら誰ひとり残っていないはずのその場所に、男がどうやって入り込んだのか、本人以外、説明できる者はいないだろう。
男は長い髪を風になびかせ、何かを祈るように瞳を閉じ、胸の前で両の手に包まれた何か柔らかなものに話し掛けるように呪文を紡ぐ。
背中に広がる翼は、誰も見たことがない程に大きく美しい。
男は短い呪文を紡いだ後、いとおしげな瞳を彼方へ向け、いつまでもそこにたたずんでいた。そして物憂げなため息を落とすと、まるで先ほどの扉と同じく、朝陽に溶け込むように消えていった。
第二章 出会い
隼人と海は、淡く揺らめく薄緑色のトンネルから、突然精界へと放り出された。
途端、大量の水が落ちてゆくごう音と、巻き上げられる水しぶきに包み込まれた。吸い込まれそうな迫力に、二人は身体も心も緊張させながら、そこが滝の真上である事を知った。
精界への道を閉ざされ、途方にくれる二人の前に道が現れたのは、ほんの数分前のことだった。
そして導かれるままに、トンネル内をたゆたってきた二人の視界は、前方から現れた白光に突然塞がれた。余りの眩しさに一瞬視界を奪われ、気付いた時には滝の真上にいた。
たった今通ってきたはずのトンネルは、二人の目の前で霞がかかるように揺らいで消え、今、その場所には、深い森があるばかりだ。
気が付くと、恐いほどの大自然の中にいた。神秘の地、神の地、精界、言葉通りの空間にポツリと浮いている小さな存在、それが自分達だ。
滝壷に落ちる水音だけが、怖いほどに二人を包んでいる。
心細くなった隼人は、つないでいた海の手を無意識に握り締めた。しかし、海はまるで反応すること無く、しきりと首を動かして辺りの様子を伺い、そしてフッと笑った。
隼人は、そんな海を不思議に思って、「どうした？」と声を掛けてみた。しかし、海は「じきに分るさ」と謎めいた笑みを浮かべたきり、何も話そうとはしない。
何に気付いたのか知りたくて、もう一度声を掛けようとした隼人だったが、それより先に、口を開いたのは海だった。
「あそこだ、行こう」
眼下を指差し興奮する海に、話はさえぎられた。
海の指し示した下方には、一人の男が立っていた。片手をかざして上空を見つめるその男は、二人が自分に気づいた事を知って、手を振っている。
その男が二人をここまで導いた意思である。
男は微笑み、直接二人の心に話しかけてくる。
（ようこそ、精界へ。待っていましたよ）
ゆったりと暖かく清らかな意志が、二人を見つめ微笑んだ。二人が無事精界に着いた事にホッと胸を撫で下ろし、安堵の笑みを浮かべている。
男の意思を読み取った海は、隼人の手をひき、ためらう事無く男のもとへと飛んだ。隼人は、いつに無く興奮し無防備な海に、戸惑いながら引かれて行った。
二人を迎えてくれたのは、二十代と思われる美しい青年だった。栗色の長い髪を後ろでひとつに束ね、涼しげな瞳は黒に近い深い緑色をしている。大きな衿とたっぷりとした袖、細めのズボンは古い時代を思わせる。よく着込んだ洗いざらしの綿シャツが清潔感を際立たせ、何気ない仕草や立居振舞は優雅で美しく、どこか気品を感じさせた。
この質素な服装の青年に、神父や貴族の服を着せたなら、さぞ似合う事だろう。
青年が親しみ深い笑顔を向けて笑った。
「いらっしゃい、よく頑張りましたね」
「あ、ああ、初めまして」
隼人は青年に見惚れていたので、突然声をかけられて焦った。頭を掻きながら、どぎまぎと挨拶する。
（海といい、この人といい、精界人ってのは、やっぱり人間離れしてきれいなのかな）
そんな事を思いながら、国籍不明の容貌を持つ目の前の青年を、上目遣いに覗き込んだ。
焦っているのは海も同じだった。思いの他若く美しい青年に驚いていた。つい先ほどまで姿のみえなかった意志は、優しく頼もしかった。翼の力に疎いとはいえ、海はその力を熟練された者の強い力だと感じていた。だから、もっと年配の男を想像していたのだ。
「あの、色々ありがとうございました。
・・・あの、僕たちを起こしてくれたのも、結界で僕たちを守ってくれたのもあなたですよね」
青年はにっこり笑って頷いた。
「えー、そうだったの」
まったく気付かなかった隼人が、驚きを隠そうともせず感嘆の声を洩らした。
「本当にありがとうございました。僕、柏木海といいます」
「私はグレイといいます」
青年は二人に握手を求めた。
「俺、鳴海隼人です」
緊張しながら、ズボンで汗を拭うようにして右手を差し出す隼人に、グレイが相好を崩した。
（グレイ・・・そうか、この人もグレイさんなのか）
海は単純にそう思った。海が訪ねたい人物は、四十七才のグレイだ、彼ではない。
「私の家にいらっしゃい、みんな君たちが来るのを待っています」
当たり前のように促されて、二人は驚きながらも素直に頷いた。どう言う訳か、警戒心などこれっぽっちも沸いてこない。流れに身を任せるのが必然と感じる二人だった。
「あれ・・・嘘だろう、何だよこれ」
海に言われて、自分達が出現した辺りをもう一度眺め、隼人は感嘆の声をあげた。
「だろう、なんだかビックリだろ」
隼人の反応に、海が満足そうに頷く。
「私も、初めて人間界へ行った時には驚きました。
話には聞いていたのですけどね」
遠い昔を懐かしむように、グレイが言った。
目の前には、二人が十五年間見続けてきた空翠山と空青川そっくりな景色が在った。
ただ違うのは、南東にそびえていた山が、今は北西にそびえている事だ。まるで鏡のように全てが対称的だ。
手つかずの大自然を従えている分、自分達が見てきた山以上に、その山は神秘さと荘厳さを兼ね備え、どこか太古を思わせた。
「同じなのは山だけではないのですよ、よく見てください。
君たちの町では、確かこの辺に橋が架かっていましたよね」
グレイが指し示したのは、二人が墜落した、あの橋のあたりだった。
海は翼をフワリと広げ舞い上がると、ちょうど橋の架かっていた辺りへと移動した。ここには無いあの橋の中央あたりまで来ると、感懐深げに景色を眺める。初めて見る懐かしい場所がそこに在った。
あの橋から墜落したあの瞬間から、二人の世界が変わった。
あの時、海が翼を広げ隼人を助けなければ、隼人の人生はあの瞬間に終わっていた。海の先祖たちが精界からやって来た事も、まして自身の母親が精界人であることも、知らぬままのはずだった。
初めて知った衝撃の事実に誘発されるように、自身の背に生まれた翼の暴走に、成す術も無く精界行きを決めたのは、ほんの二日前のことだ。
そして、グレイの力を借りてここまでやってきた。彼の助けが無ければ、どうなっていたか分からない。
目の前には、始めてみる懐かしい景色が広がっている。
ここには無い橋の上から覗き込めば、きっと深い渓谷の先には滝川が見えることだろう。そして、その滝川は少しずつ穏やかになりながら、南東へと伸び、大地を創る。
橋をかけ、道を作り、緑を削り、町を造れば、そっくりな景色が現れるだろう。
「俺たちの町も、昔はこんなだったのかなあ」
空翠山そっくりの山を、空青川の行く先を見つめ瞳を潤ませた隼人が、口元を手で覆いながら震える声でポツリと呟いた。
「私は君たちの世界が好きですよ。
あそこには、たくさんの人達の営みがありました」
人間界には、ここに負けないくらい素晴らしいものが溢れていると思いますよ、とグレイは微笑んだ。
「グレイさんは、僕たちの世界に来た事があるんですか？」
びっくりする隼人に、グレイは「昔ね」とだけ短く答えた。
グレイがフワリと翼を広げた。翼は隼人たちより一段と大きく踝の辺りまであり、翼と一緒に現れた風は、その微笑と同じように柔らかくて心地良いものだった。
始めて見る翼人の翼は、強く清く美しかった。
隼人は、その神々しい姿に圧倒され息を飲んだ。
グレイが君もおいで、とでも言うように手を差し伸べたので、隼人は生唾を飲み込んで、言われるまま、おずおずと手を差し出した。そしてグレイに導かれ、空へと舞い上がった。
自分達の家は、学校は、友の家はどの辺りだっただろうかと夢中になっている二人を、グレイは微笑ましく眺める。
まさか二人がこんな形で精界を訪れる事になろうとは、グレイにとっても、それは大きな誤算だった。
海の翼がこんなにも大きくなり、彼を苦しめたあげく、家族と引き離してしまった事も、隼人が今頃になって羽化してしまった事も、グレイの望まない結果だった。予想をはるかに裏切った、最悪の出来事であった。
これから先、二人に待ち受ける試練を思うと、本当に申し訳なく、自身の浅はかさに後悔ばかりが滲んだ。
それでも、二人が信頼し合い本当に仲の良い友である事が、こうして二人揃って笑っていてくれる事が、グレイにとっては何よりの救いだ。
この笑顔が消える事がないように、二人を守る事ができるだろうか、否、守らなければならない。グレイは心の中で誓った。
二人の会話に耳を傾け、話が一段落するのを待って声を掛けた。
「あの丘のむこうに湖があります。
そこに私たちの家があります」
グレイが南南東に見える丘陵地帯を指差した。人間界では、ちょうど彼らの通い始めたばかりの高校がある町の方角である。
「そろそろ行きましょうか」
ひと言呟くと、心地良い夕空の中、グレイは隼人の手を引いて南南東を目指し、その後ろに海が続いた。
これから先、自分たちにどんな生活が待っているのか、二人は知らない。だが、不思議と心は落ち着いていた。
グレイの傍にいると、心が和み安らいだ。本当だったらもっと緊張し、不安で仕方ない筈なのに、こんなにも安らいでいられるのは、きっとグレイといるからだろう。グレイの持つ何かが、二人に心地良い安らぎを与えていた。
美しい国、美しい翼人、美しい心、二人はこれが精界なのだと思った。
来てよかった。幼い二人の翼人は、その時無邪気に喜んでいた。
※
グレイの家は美しいエメラルド色の湖を眺めるように建っていた。揺れる水面は柔らかな光を反射しながら小さな波音を立て、冷やりとした風を運んでくる。静かで穏やかな時の中に、その村はあった。
数十件の民家が湖周辺を取り囲むように集う中、一際大きな家が彼の家だ。
グレイのかもし出す気品は、この小さな村とは不釣合いだったが、それでもこの村一番の屋敷であることに少しだけ納得し、彼にはもっと大きな町のもっと立派な屋敷がきっと似合うだろうと思った。
グレイの身なりの質素さなどは度外視してしまう気品、そんな隠し切れない高貴さを彼は持っていた。
下り立った家の周りには、美しい景色が広がっていた。境界線もなく、どこまでが庭なのかはよく分からなかったが、開放的な庭は村に溶け込む美しい物で、近くに見える家々も、どこも同じように開放的で、それぞれ個性を主張している。
二人は見るほどにその美しさに心惹かれ、このたおやかな風に包まれた村を、素晴らしいと思った。やっぱりこの村はグレイさんにピッタリだ。二人は改めてそう思い直し始めていた。体一杯に染み渡ってくるこの感じは、グレイの作ったトンネルで味わった、あの安らぎと似たものだと思った。
この安らぎがグレイからもたらされるものなのか、それとも村からもたらされるものなのか、二人には判断できない。ただ心地良い風に身を任せ、この見知らぬ村を無防備に受け入れていた。
「あの、ここはどこですか？
ここへ来るまで何も無かったように思うのですが、境界地はもう越えてしまったのでしょうか？
境界地にも湖があると聞いたのですが」
これから境界地に行って人捜しをしなくてはならないと言うのに、ここへ来るまでの道のりは、思ったほど長いものではなかったし、湖も人の気配も、これっぽちも感じなかったのだ。
荒れ果てた大地の湖畔に立つ一軒家。隼人の母、エリカから聞いた話では、この方角に在るものとばかり思っていたのに、海はすっかり勘違いしていた。
「いいえ、この一帯が境界地ですよ。
境界地の湖と言うのなら、この湖のことでしょう。
ここは境界地のまだほんの入り口です。
このまま真っ直ぐ南東へ５０ｋｍほど行くとアカンサスの領地に入りますが、そこまで一帯が全て境界地です。」
二人は顔を見合わせて驚いた。聞いていたのとは随分違う美しい村に、海と隼人は驚き困惑した。村はすっかり姿を変えていたのだ。
この湖畔に、自分達の探し求めるグレイは今も住んでいるのだろうか、果して見つける事は出来るのだろか、変わりすぎた村の様子に、二人は心細くなった。
「あの、この村にグレイさんと言う方は他にもみえますか？」
海の問いに、グレイは「私一人きりですよ」と答え、二人を落胆させた。グレイは二人の質問の意味にも落胆にも気付かず、意気揚揚と庭へと踏み込んで行った。
「みんな、ただいま。お客さんを連れてきたよ」
扉を大きく開け放ち、玄関に向けグレイが声をかけた。
はーいと応える女性の声と共に、屋内からはにぎやかな子供達の声が駆けて来る。
どやどやと最初に顔を覗かせたのは、六人の少年少女たちだった。隼人や海とあまり変わらない年齢の三人の少年と二人の少女、まだあどけない一人の少女がそこにいた。
てっきりグレイの家族が現れるものとばかり思っていたのに、家族構成を無視して現れた子ども達に、二人は戸惑った。海は驚きの表情で彼らを見つめ、言葉を忘れたように突っ立っている。
（うわっ、外国人がいっぱいだ。何人だ？）
隼人は東洋人でも西洋人でも無い、どの国の人々を思い描いてもしっくりとこない人々を不思議な思いで見つめた。そして、子ども達の視線もまた、自分の方を向いており、なのに、その視線は自分を通り越して、その後ろに注がれ驚愕している事に気付いた。
二人を興味津々に見つめる子供達も、二人以上に驚いた様子で目を見開き、口をあんぐりと開け、二人を無遠慮に観察している。そして興奮した声音で自分勝手に話し出す。
「わあ、本当に来たよ！」
「やったぜ！」
「うわあ、すっげえ、あの翼見ろよ」
「本当に間人の色だ。本当にあいつも翼人なのか？」
隼人の眉がピクリと引きつる。
間人の色？と海が不思議そうな顔をした。
「グレイの言った事は本当だったんだ」
「だから言っただろう、グレイが間違える事なんて無いってさ」
「ちょっとあんた達、黙りなさい。余計な事は言わなくていいの」
「だって見ろよ、へたすりゃリクナーだぜ」
「だって、あの色はどう見たって・・・」
二人の少年が、同時に勝手がってな事を話し出した。
「アンディー、清太、止めなさい。本当にもう、みっともないでしょう。ちょっとは行儀よくできないの」
騒々しかったこの場を制したのは、くるくるとした金色の巻き髪を揺らす少女だった。グレイと同じ深い緑色の瞳が少年達を睨みつける。スカートのように広がったズボンの裾を膝下で絞ったドレスは下ろしたてらしく、鮮やかなレモン色で、小花の散った綿ドレスは少女によく似合っていた。
よく見ると、少女達は皆スカートのようなズボンを見にまとい、見慣れない不思議な服を着ている。
「いらっしゃい」
輝く瞳に注視されて、隼人は耳まで真っ赤になって硬直した。こんなに可愛い女の子を見た事がない。
日頃から女の子達から注目を浴び続けている海が、落ち着いて挨拶を返しているのを横目で見ながら、やっぱりもてる奴は違うなと思った。
「いらっしゃい、よく来てくれたわ。
騒がしくてごめんなさいね、驚いたでしょう。
今、みんなであなた達の部屋を用意していたところなのよ」
最後に三十代と思われる女性が姿を表わした。柔らかいウェーブのかかった淡い金髪を花柄のバンダナで束ね、透き通るように白い肌と水色の瞳をしている。弱弱しい印象を与える風貌だが、キラキラと輝く瞳と快活な物言いが、第一印象を大きく裏切っていた。髪や瞳の色は異質の物だが、先ほどの勝気そうで可愛らしい少女とよく似た雰囲気と顔立ちをしている。
「私はビンカ、この子は娘のプリムラ、あなた達と同じ十五才よ」
レモン色のドレスの少女が、目の前でドレスの裾を持ち上げて礼儀正しく挨拶した。
「それから、こっちがエミリー、アンディー、ナターシャよ。三人は兄弟で、ここで一緒に暮らしているの」
ぺこりと頭を下げた三人は、美しいプラチナブロンドの髪と藍色の瞳をしていた。
大人しくて堅実そうなエミリーは十七才、この家で弟妹の世話と家事手伝いをしている。元気一杯のアンディーは一五才、ここで便利品を作る手伝いをしていると言う。
「お前のは、手伝いじゃなくて試作品使って遊んでるだけだろう」
黒髪の少年から野次がとぶ。
恥かしそうに顔を隠す甘えん坊のナターシャは七才だ。
それぞれ違う印象を与える三人であったが、アーモンド型の瞳が皆よく似ていた。
「俺は清太」
黒髪の少年が握手を求めてくる。背が高く、がっちりと引き締まった体格に精悍な黒い瞳、彼にはその特徴的なつり上がった瞳がよく似合っていた。二人より一つ年上だと言うが、随分大人びて見える。近隣に暮らす少年で、アンディーと同じく、ここで色々な便利品を作る手伝いをしているのだと言う。
「僕はシルバー」
淡い金髪に水色の瞳をした少年が握手を求める。雰囲気はまるで違うが、透き通るように白い肌と髪や瞳の色は、ビンカと同じ物だ。清太と同じく一六才だというが、大人びた清太とは対照的に、小柄で純真そうな彼は幼く見えた。
「僕、モリスの手伝いをしてるんだ」
シルバーは、いかにも得意げに、嬉しそうにそう言った。
「モリスは私の兄、庭師なの」
プリムラがシルバーの言葉を補った。
モリスはプリムラの兄で二十二才、その下にはもう一人二十才の兄がいるらしい。
「エー！って事は、ビンカさんは二十二才の子のお母さんって事か」
隼人は考えるより速く口走っていた。
（ビンカさんは、いったい幾つなんだ？）
海は寸でのところで驚きをポーカーフェイスの下に隠した。それでも思わずビンカを観察するように凝視してしまう。口をポカンと開けてビンカに見入る隼人の顔が、何よりも如実に今の心境を物語っていた。
「そうよ、モリスは私が二十五歳の時に生んだ子よ」
照れくさそうなビンカが、頭をポリポリ掻きながら言う。
「もう、そんなに驚かないで、これでも今年で四十七才になるのよ。
あっ、それからグレイも私と同じ正真正銘の四十七才なのよ。
一応この子達の父親」
ビンカはプリムラの肩に両手をポンと置いた。
隼人が完全に固まった。
四十七才・・・、海はようやく理解する。
隼人の母エリカを、人間界まで送り届けた人物、力になってくれると言っていた人物は、ここにいる二人なのだ。二人の名前は聞いていたはずなのに、グレイは初めから親切だったのに、あまりにも年齢不相応なので、同一人物だとは思いもしなかったのだ。
よほど言われ慣れているのだろう。聞かれもしないうちからビンカが説明する。二人が夫婦に見えない事、子供達の親に見えない事を、充分承知しているのだ。
ビンカが一つため息をついて、視線を二人の後ろへ投げかけた。隼人と海の後ろでは、困ったようにグレイが頭を掻いている。
グレイが何か言おうとするのを片手で制して、隼人が訳知り顔で言った。
「ああ、分りました。
世間的には、一応そう言う事になっているんですね。
大丈夫、僕なら誰にも言いませんから」
隼人が一人納得したようにピント外れに呟く。誰もわざわざこんな見え見えの嘘をついたりはしない。
海が慌てて隼人を止めた。
「隼人、違うよ、多分。
グレイさんとビンカさんは本当に彼女達の親だ・・・と思う。
多分二人とも本当に四十七才なんだと思う。
君のお母さんが言っていたから」
海は隼人の耳元でボソボソと呟いた。
「何バカな事行ってるんだ、そんな訳ないだろう。
どう見たってグレイが年上のお姉さまに恋いこがれてん・んが・・・」
「隼人、止めろって」
海が慌てて隼人の口を手で塞ぎ、その場を誤魔化すように苦笑いを浮かべた。
皆がどっと笑い転げ、ビンカが膨れっ面になった。グレイは益々困った顔をして髪を掻き揚げるが、隼人はきょとんとし、皆が笑っている意味が分らない。なぜか、海が真っ赤になり、しどろもどろになった。
「無理ないわよ、父さんの若さは化け物じみているもの。
父さんは、きっとどこかで成長が止まっちゃったのよ。」
プリムラがあっけらかんと言い放つと、子供達が一斉に頷ずく。
「若々しいって言うのはお母さんみたいな人の事を言うのよ。本当、お母さんは何時までも若々しくて綺麗よ」
プリムラは、自分より少しだけ背の高い母親の腕にそっと触れた。
「ありがとう、プリムラ」
ビンカが屈託の無い笑顔で微笑むと、グレイもプリムラの言葉に同意するように微笑んでいた。
「海くんが言う通り、僕もビンカも今年で四十七才になります。
私は、てっきりエリカから私たちの事を聞いていて、それで二人とも私に着いてきてくれたものとばかり思っていたのですが、どうも自己紹介が必要だったようですね」
「自己紹介されていたら、俺もっと疑っていたかもしれない。」
隼人が即答した。
「それに、グレイさんはちゃんと名乗りましたよ。
なのに勝手に人違いだと決め付けてしまって・・・」
海が申し訳なさそうに頭を下げた。
「いやあ、まいりましたね、正直私も困っているのですよ。
何時までたってもこんなだから、大人の風格て言うものに、憧れているのですけどね」
（確かに、ここまで年をとらないのは、もしかしたら本人や家族にとっては大きな悩みなのかもしれない）、と思わず頷いてしまう二人だった。
「あのう、すみません。俺、失礼な事言ってしまって」
隼人は恐縮しきって身を縮めた。
「いえいえ、いつもの事ですから、隼人くんは知らなかったのですからしかたありません。知っている皆だって、私の年齢の事などすぐ失念してしまって、未だに若輩者扱いなのですから」
グレイが、少年達を悪戯っぽい目で睨み付けた。
「グレイは、俺達がおじさんになったって、きっと今のまんまだぜ」
アンディーが冗談とも本気ともつかない軽口を叩いた。
「何をいってるんですか、必ず、私のほうが先におじさんになってみせますよ」
「いや、俺もグレイより先におじさんになりそうな気がする」
「僕も」
清太やシルバーまで一緒になってはやしたてる中、グレイはただ悠然と笑っていた。
「あら、私たらすっかり話し込んでしまって、二人とも疲れているのに、こんな所で何時までも立ち話なんてごめんなさい。
すぐ部屋に案内するわ、プリムラ、お願いね」
ビンカは朗らかにそう言うと、夕食の準備があるからと立ち去っていた。後を追うようにエミリーがナターシャを連れて立ち去ると、少年たちも「じゃ！」「また」など口々に別れを言い、立ち去った。
「さ、こっちよ」
プリムラがスタスタと歩き出し、海と隼人が追いかけて行くのを、グレイは玄関ポーチに立ったまま見送った。
※
二人はプリムラの案内で、南に位置する玄関から北東へ向かって家の中央を横切った。南にＬＤＫ、北に個室が並ぶこの家の中央には、ウッドデッキの中庭が広がっている。廊下からウッドデッキの中庭を抜け、北に並ぶ個室の一番東の部屋が二人の為に用意された部屋だ。
案内された部屋には、二人がけのテーブルセットと二つのベッド、パジャマ、タオルなど、すぐに必要なものが揃えてあった。ちょうど北東の角部屋にあたるせいか、すでに日差しを避けてひんやりとした空気が部屋を満たしている。
東面には足下までとどく大きなガラス窓があり、少しだけスライドさせた隙間から、冷たい風が流れ込んでいる。素朴でどっしりとした木の温もりが伝わってくる部屋だ。
隼人は窓からの景色に感嘆の声を上げながら、まっすぐ窓辺に近付くと、窓を全開に押し開いた。
プリムラの前を隼人がいきなり横切って行ったので、隼人の翼が無防備にプリムラの目の前を通り過ぎ、プリムラの大きな瞳は、瞬きも忘れてしまった様に白銀に輝く翼を追いかけた。
こんな大きな翼がまるで機能しない事など、プリムラにはどうしても理解出来ないことだった。でも、今、自分の目の前には、しまう事すら出来ないままの翼が現実にある。
そんなプリムラに、海が「ありがとう」と声を掛けると、プリムラはビクリとして、それから恥らうように会釈し部屋を出ていった。
皆には行儀が悪いなどと言いながらも、本当は隼人の翼や海の髪や瞳の色が、気になってしょうがないのはプリムラも同じだった。
二人の客人を、少しでも気持ちよく迎え入れようと思っていたのに・・・、プリムラは自分の失態に大きなため息をもらした。
海はプリムラの幼い正義感と優しさに微笑んだ。無意識とは言え、無用なショックを与えてしまった事を申し訳なく思いながら、立ち去る小さな背中を見送った。
自分たちがどんなに珍しい存在なのか、海は今ひしひしと感じていた。
ただ、少年が口にした色が云々と言う言葉と、自身に対する驚愕の意味は、今ひとつ摑みきれないままだった。
しかし、精界にたどり着いたと言う安堵の前では、全てが些細に思えた。
どんなに好奇の目で見られようと、それでも今までよりはずっとまし、そんな思いが海の疑問をあっと言う間に消し去った。
ずっと秘密を抱えて生きてきた海にとって、精界は開放的で自由な場所に思えた。
新たな希望に満ち溢れ、魅力的に写った。たとえこの先にどんな困難があろうとも、きっとそれは変わらないだろうと思う。
海は、背筋を伸ばしてこれから暮らす部屋の中へと踏み込んだ。心構えは当に出来ていた。
隼人は窓辺から覗く庭に感嘆のため息をもらした。
窓辺から見えるのは、ゆったりと枝を広げたマロニエと、寄り添う銀木犀。淡い日差しを取り入れながら、この木々が周りからの視線を程よく遮断し、木々が作るシェードには、幾種類もの花や葉が活き活きと自由奔放にひしめいている。
あまりにも多くの植物が、なんの抵抗もなくしっくりと収まっている事に驚かされる。周りの景色と相まって、見ているだけで癒される庭だ。
（精界人はみんなセンスがいいんだな。確か近隣の家々にも・・・）
隼人の母、エリカが育てたハーブの庭は美しく、近所でも評判の庭だった。そんな隼人の目から見ても、この家の庭は比べようもないほど美しい。
これが自然のものなのか人に手を加えられたものなのかは、一見しただけでは分りにくい。ただ、家毎に庭が個性を主張している所をみると、造られた物なのだろう。何よりも、自然の美しさ以上に自然の美しさを感じさせる庭だ。
隼人は荷物を下ろす事も忘れて、しばしその景色に見惚れた。
「凄いな」
気付くと、海がすぐ隣に立って、同じように庭に魅入っていた。
二人はドサリとベッドに腰を下ろすと、大きく息を吐いた。
「着いたな」
「ああ、着いた」
二人は顔を見合わせて笑った。安堵感に自然と頬がゆるんだ。
隼人は腕を高く上げると、そのままベッドへと倒れこみ、海がそれに続いた。背中に当たるマットの感触が心地良い。布団の上で横になるのは随分久しぶりな気がした。
「ちょっといいですか？」
手足をのばし二人がようやく落ち着いた頃、ノックと共にグレイが声を掛けてきた。
「はい」
二人同時に返事をした。
慌てて起き上がると、海は靴を履こうと急いだ。そんな海を気にすることも無く、隼人は踵を踏んづけたまま靴を引っ掛けると、あっと言う間に扉を開けていた。
「疲れているところをすみません。ちょっとお邪魔してもいいですか？」
グレイに真正面から見つめられた隼人は、いやだとも言えず、上目ずかいにグレイの顔を覗き込むと、渋々頷いてグレイを中へと招きいれた。
「二人共ゆっくりしたいでしょうが、少しだけ私に付き合ってください。
隼人くんの翼を何とかしなければなりません」
おっとりとそんな大変な事を言い出すグレイに、「そんなの後でいいよ」とすかさず言い返しそうな隼人だったが、喉元まで出かかった言葉は、そのまま出口を失って飲み込まれた。
海がグレイに視線をむけたまま、ホッと口元を緩めたからだ。
まるでグレイの来訪を予期していたかのような顔だった。何時もポーカーフェイスの海が、その一瞬見せた顔が、あまりにも安堵した表情だったので、隼人はビックリしてしまった。自分が海にそんなに大きな負担をかけていた事など、その顔を見るまで気付かなかったのだ。
グレイも海も何も言葉にはしなかったが、海がグレイと言う心強い協力者を得て、やっと肩の荷を下ろし、グレイがそんな海の労をねぎらい微笑みあった時、隼人は初めてそのことに気付いた。
翼をしまえない事が、自分が思っていた以上に危険で、海の負担になっていた事を、皆の好奇の的になっている事を、隼人は改めて実感した。
翼の力に慣れている精界人の中でなら、少しくらいの事は大目に見て貰えるのではないかと言う甘い気持ちも少しばかり働いていた。出しっぱなしの翼が、多くの人に視認できてしまう、そんな当たり前のことにも気付かず、精界にさえたどり着けば、きっと何とかなると思い込んでいた。
しかし、現実は違った。
プリムラが皆の話をさえぎったように、隼人の出しっぱなしの翼は、明らかに異常であるらしい。誰ひとり翼を出しっぱなしになど、していないのだから。
そのことに気付いて、隼人は萎縮した。
いっそ笑い飛ばして貰えれば気持ちはもっと楽だったのに、冗談にはできない深刻さがそこには漂っていた。
隼人は恐る恐る口を開く。
「でも、この翼、しまえないんです。
俺が翼をしまおうとすると力が暴走してしまって、・・・俺、どうしていいんだか」
隼人がしどろもどろになって、モゴモゴ言った。
「・・・だから精界へ来た、そうでしょう」
グレイは穏やかな微笑みを返す。
「大丈夫、心配しないで下さい。今日のところは私がやります。
何も心配する事はありません。そして今日は安心してゆっくり休んで下さい」
グレイが隼人を見つめている。グレイの真摯な気持ちが伝わってきて、隼人はほんの少し安堵した。
「グレイさんがやってくれるんですか？」
半信半疑のまま訊ねる隼人に、グレイがにっこり笑って頷いた。
「大丈夫です。もっとリラックスして」
イスを引き寄せ腰を下ろしたグレイが、前に立つ隼人の両手を軽く握った。グレイの顔から笑みが消え、背筋を伸ばして深呼吸する。グレイの表情が今まで見たことも無い禁欲的なものに変わり、そして隼人の臍の辺りに右手をかざし、目を閉じ、何かを探るように、対話するように、グレイは耳を傾けた。
まるで神聖な儀式のようで、隼人と海は慎重に口を噤んでいた。
やがてグレイの唇が歌うように呪文を紡ぎ、指が隼人の翼の数箇所に触れると、翼は鎖から解き放たれた様にブルリと振動した。
途端、背から腹へとジワジワと波打つあの馴染みのある感覚が生まれた。
隼人は息をつめ、その感覚を追いかけた。
海の目の前で、白銀に輝いていた翼が濃度を薄め、光の粒子になりながら消えていった。海は目の前の光景が信じられなくて、ただ唖然と立ち尽くしていた。
「はい、おしまい。」
最後にもう一度、隼人の背に掌を押し何かを呟くと、グレイは笑顔のよく似合うおっとりしたグレイに戻っていた。
「今日はもう飛ぼうと思っちゃいけませんよ。
せっかくしまった翼が暴れるといけませんからね」
隼人は自分の背中を覗き込み、もともと触れる事の出来ない翼を確かめるように手で探った。
翼が消えた事が分ると、隼人の口からホッと大きなため息がでた。全身から緊張が抜けて行くのが分る。
「やった、やったよ、海、消えたよ。
グレイさん、ありがとうございました」
隼人はぺっこりと頭を下げた。久しぶりに翼が無くなって初めて、この二日間、消えない翼が自身にとって、いかに大きな負担だったか、今更ながら気付いた。
「いえいえ、どういたしまして」
まるで何でもない事のようにグレイは言ってのける。
「それから、私の事はグレイと呼んで下さい」
年齢不詳の男はにっこり笑ってそう言った。
（やっぱりグレイさんはすごい人なんだ）
グレイは何でもない事のように隼人の翼を扱ったが、他人の翼に干渉する事が容易くない事だけは分る。
海はグレイから視線を逸らすことができない。尊敬と脅威がない交ぜになったまま、我知らずグレイを見つめる。聞きたいことがたくさん有るはずなのに、上手く言葉に出来ない。
グレイの周りには、余韻を残すように今もたおやかな風と共に、光粒子たちが寄り添っている。
おかしな話だが、海は光粒子たちに気がねした。グレイは光粒子から愛されている人なのだと漠然と思ったからだ。
そんな海の心境を知ってか知らすか、グレイが自分の方から話し掛けてきた。
「実は、明日、私の友人が到着します。
彼と私で、君たちの訓練をと思っています。
できますか？」
グレイが二人に問いかけた。
海は飛びつくように了解し、隼人は「はあ」と曖昧な返事をした。
そんな二人に満足して、グレイは「ではまた明日」と立ち上がった。
「ああそれから、夕食はもう少ししたらビンカが届けてくれるそうです。
彼女の料理は美味しいですよ」
少し照れくさそうに愛妻を褒めるグレイは、その外観と同じく、今だ初々しい感情を覗かせていた。歳月を重ねて行くのは、本当に年齢だけなのかもしれない。
「明日から忙しくなります。
今日はゆっくり休んでくださいね」
グレイは、あまやかな余韻を残して部屋を出て行った。
「なあ、訓練って何するのかなあ。
いつから始めるんだろう。
でも思ったより簡単だったな、俺の翼、一発で引っ込んだよ。
やっぱり精界人は違うんだな」
隼人は疲れも忘れて興奮していた。久しぶりに翼が消え、一瞬抱いた悲壮感までが、あっと言う間に消え去り、心まで身軽になったようだ。
「分らない。きっと明日になれば分るんじゃないか。
僕ちょっと休むよ」
海は隼人の望むような反応は見せなかった。ノロノロとベッドへ横たわり、隼人に背中を向けてしまったのだ。
どんなに疲れていても、きちんと靴を揃えて脱いであるところが海らしい。
「なんだよ海、疲れたのか？」
話し掛けても、海が全く反応しないので、隼人は不平を洩らしながらベッドへ転がった。
海は考えていた。隼人は簡単だったなどと単純に喜んでいたが、多少なりとも翼を扱う海には、とてもそうは思えなかったのだ。あんな事ができてしまうのが翼人なのだ。
自分が想像していたよりもずっと色々な事ができてしまう強い力、翼人は隼人がいうように、本当に魔法が使えるのかもしれない。
海は自分の考えにおののいて、ゾクリと身を振るわせた。怖いと思った。
遠く離れた自分たちの事さえ何でも知っていて、あんな遠距離から結界を作ったり、道を繋いだり、それらは全てグレイの力だった。
彼がまとう翼の力はどこまでもたおやかで暖かく、圧倒されるほど大きな力を秘めている事など微塵も感じさせない。グレイの力は清らかで暖かい。決して人を傷つける物などではない。
それでも、そんな大きな力を持っているのだと思うだけで、漠然とした不安が込み上げてくるのを、海は打ち消す事ができなかった。
圧倒的な力の差を目の当たりにして、海は翼人に恐れを感じていた。
「うわあ、海、見ろよ、すごい星だぜ」
夕食を食べ終える頃、外はすっかり闇に包まれていた。暖かくてあっさりとしたシチューには、香り高い温野菜と、ゆっくり煮込まれビーフがたっぷりと盛られ、口の中で蕩けた。疲れた身体に染み渡るような優しい味に自然に笑みがこぼれ、二人は心の緊張までも解きほぐされてホッと息をついた。
見知らぬ世界で見知らぬ人々に、こんなにも暖かく迎えられたことで、隼人は浮かれた様にはしゃいでいた。
翼の力に無自覚な隼人は、自分達とはまるでかけ離れたグレイの力の大きさにも全く気付かない。まるで頓着しない。どこまでも能天気に明るい隼人が、海の周りで飛び跳ねていた。
星だ、食事だ、お風呂だと、その度に大騒ぎする隼人に力が抜け、海は一人で勝手に深刻になっている自分が情けくなった。
（考えてもしかたのない事で悩むのは止めよう。
何か有ったら、その時に考えればいいだけの事。
その時どうするかが肝心なのだ。なるようになるさ）
海は隼人のぺースに便乗して重い気持ちを追い払い、窓辺にたたずむ隼人の隣に並んだ。
隼人が言った通り、空にはこぼれんばかりの星たちがきらめいていた。清々しい風が頬をかすめ、静寂にたたずむ木々を揺らす。瞬く星と月光が、淡い光で二人の回りを照らし出していた。この美しい世界で二人の新しい生活が始まる。
（ここで二人一緒に生きて行くのだ）
二人は肩を並べ、星を眺めながら思った。言葉は要らなかった。
※
賑やかな物音に目覚めた。
ウッドデッキを行き交う軽快な足音が聞こえ、部屋の外では既に皆が活動を始めている。それでも二人は動かない。身体が鉛のように重かった。
とても起き上がる気になれなくて、二人はそのままベッドの中に潜り込み、時おり隣のベッドで人の気配がするのを確かめながら、浅い眠りを何度も繰り返し、遅い朝を迎えた。
二人がノロノロと起き上がる頃、ノックと共に声がかけられた。
「おはよう、開けるわよ」
二人分の朝食をトレイに乗せたビンカが、快活な声と共に現れた。
湯気の上がったカップスープと香ばしいパンの香り、今まで自分達が食べてきたパンとは違い、粒子の粗い素朴なパンにたっぷりの野菜と、何かハムかソーセージの様な物が挟まれている。
朝食と言うよりは、ブランチと言ったところだろうか？
「調子はどう？
よく眠れた？」
二人に声を掛けながら、窓の傍のテーブルにトレイを下ろす。
「食事よ、お腹すいたでしょう。どうぞ召し上がって」
突然現れたビンカは、とても急がしそうに言い置くと、アタフタと部屋を出て行ってしまった。
あまりの素早さに、隼人と海は布団から顔だけを出したまま、顔を見合わせた。
すると、今さっき出て行ったはずのビンカが、今度は頭まで届きそうな衣類を両手で抱え、顎で抑え込むようにして、また部屋へと現れた。手が塞がっていたので、扉は後足でトンと閉めた。行儀の悪い事は本人も承知しているらしく、ビンカはペロリと舌を出して肩をすくめている。
なんとも相馬しく、はっきり言って行儀が悪い。
それでも、慌ただしく動き回るその足取りは踊るように軽く、まるで小娘のように落ち着きの無い仕草は、とても楽しそうで微笑ましい。
母親より年上の女性を形容するには失礼な言い方かもしれないが、可愛らしいと思った。本当だったら決して褒められないそんな仕草が、なぜか彼女を魅力的にしていた。夫婦でありながら、グレイとは対照的に、庶民的な女性だった。
「これは私の息子達が着ていた物なの、良かったら使ってちょうだい。
あなた達の着ている物とはちょっと違うみたいだけど、ここではまあ、こんなものよ」
ビンカは肩をすぼめて笑って見せた。
「ありがとうございます」
ベッドに半身だけ起こしていた二人は、慌てて布団から飛び出すと頭を下げた。
昨日からずっとそうだが、会ったばかりの自分たちが、こんなにも暖かい歓迎を受けるとは思っていなかっただけに嬉しかった。
「あの、僕たちも何か手伝います。手伝わせてください」
海の言葉に、隼人がウンウンと頷く。
「まあ、ありがとう」
ビンカが満面の笑みを広げる。とにかく笑顔の似合うかわいい人だ。
ビンカは少し考えて、何か良いことを思いついたらしく、飛びっきりの笑顔をパッと輝かせた。豊かな表情が好ましい。
「そうね、じゃあまずはお洗濯でもして貰いましょうか、ここにいる間は、自分達の物は自分達で洗うって言うのはどう？
家の分はエミリーがやってくれているのだけれど・・・」
悪戯っぽい瞳が笑う。
「ああっ、もちろんやります、やらせてください」
隼人が身を乗り出して断固として言い切った。同年代の少女達に、自分の下着を洗われるなどとんでもない。ビンカに洗って貰うのだって恥かしい。
そんな隼人達の心境を、ビンカは承知しているようだった。
「食事が終わったら、それを持ってキッチンまで来てちょうだい。
洗い場まで案内するわ」
ビンカは朝食のトレイを指差すと、慌ただしく部屋を出て行った。
※
キッチンの隣のソファーで二人を待っていたのは、アンディーだった。期待しながら二人を待ちわびていたのだろう、笑顔がパッと広がった。
「お、速かったな。
ビンカ先生は、今授業中なんだ。
だからおれが案内を頼まれた。ついて来いよ」
アンディーが勢いよく立ち上がると、二人に手招きした。
ビンカが先生なのにも驚いたが、家の中に教室があると聞いて、二人はまた驚いた。リビングの隣、玄関を挟んで左手の大きな角部屋が教室だ。
ここでは日常生活に必要な事と、簡単な読み書きについて教えていると言う。
グレイの家は、南にグレイ夫妻の部屋とＬＤＫと玄関が並び、西に教室、北にはＬ字型に七つの個室が並んでいる。
南、西、北、それぞれに独立した建物が、中央のウッドデッキの中庭を取り囲むように建てられ、ロの字型の廊下で繋がっている。南側の建物がいちばん古く、次いで西側の教室、北側の個室と言った具合に、必要に応じて増築され今のような形になった。
東の残ったスペースにはトイレ、洗面台、浴室、物置などが並び、中央のウッドデッキには、東に一本、西にニ本の白樺の木がデッキをくり貫いて植えてある。
そしてこの大きな中庭が、全体を一つの建物にまとめあげ、この家が屋内なのか屋外なのか判断しにくい不思議で心地良い空間にしていた。
アンディーはリビングから左に出て、教室の前を通り抜けた。
教室からは、子ども達の元気な声がもれ聞こえている。教室の北側の廊下には三つの洗面台が並び、その奥にはトイレがあった。洗面台の白磁が、天井に取り付けられた大きなガラス窓から差し込む光を反射している。
その廊下の向かい側にある二間続きの部屋が、アンディーたち三姉弟妹の部屋だと彼は説明した。
「俺たち姉弟は、六年前からここで世話になってるんだ。
お前達もここで世話になるんだろう」
昨夜、グレイとビンカは、二人に好きなだけここに居て良いと言ってくれた。
でも本当にこんなに簡単に甘えてしまって良いのだろうか？
二人は半信半疑のままだった。
「あー、そうかな？
多分そうだと・・・、いいのかなあ？」
隼人が自信なく曖昧な返事をした。
海も同じ様に曖昧な笑みを浮かべている。
「そんなのいいに決まってるじゃないか。
よろしくな、今日から俺達は家族だ」
アンディーは、当たり前の様にくったく無い笑顔で二人に握手を求めた。
三人は廊下の先にある扉を開け外へ出て、家の西側を壁つたいに歩き、裏庭へと向かう。ここに洗い場が有り、自慢の洗濯道具が在るのだと言う。
アンディーは、この道具を完成させるのに、何度も失敗を重ねた事や、この道具で、この村の人達の生活がどんなに便利になったかなどを、嬉しそうに話して聞かせた。
そしてこの道具が、今ではこの村全体に普及し、人々の暮らしの助けになっているのだと言う。
「ほら、ここだよ」
家壁に沿って角を曲がると、目の前には不思議な光景が広がっていた。
風呂桶の様な物が二つ並んでおり、その桶の中を、オールが規則的にかき回している。
オールを支える物は無く、重力を無視して空中に浮いたまま、まるで生き物の様に、勝手に動いている。
そしてその隣では、円すい形の壁に囲まれた何かが、けたたましく飛び回り、唸り声をあげている。
そして、その不思議な光景の前で、一人の少女が黙々と働いていた。キラキラ輝く長いブロンドの髪が、少女の動きに合わせるように背中で揺れている。
「よお、姉ちゃん」
声を掛けられた少女は、弾かれたように振り向くと、耳まで真っ赤になってうつむいてしまった。隼人や海も、エミリーにつられてなんだかドギマギしてしまい、なんとなくぎこちない挨拶をするはめになった。
しかし、アンディーはそんな事にはお構いなしで話し出す。
説明によると、目の前に有るのは、どうも洗濯機であるらしい。機能的には、二層式の洗濯機に近いようだが、コンセントは無い。
動かしているのは、それらに取り付けられた石で、光粒子の力を注ぎ込み、制御し、この道具を動かしているらしい。
この木製の風呂桶のような物体、同型の物二つが洗いとすすぎの役目を果たし、それより二回りほど大きな円錐型の物体が、脱水の役目を果たしている。
「難しく考える事はないさ、何も考えなくても、その石に触れるだけで動き出すから」
アンディーは得意げだ。
「俺たちが造る道具は、光粒子の力が弱い人たちの為に創られた物だからね。
簡単に扱えなかったら意味がないんだ」
アンディーがいとおしげに石の表面を撫でると、光粒子が煌いて石の中へと吸い込まれ、仄かな光を投げ返した。まるで生き物のような反応だ。
「この石、生きてるのか？」
驚く隼人を面白そうに見やりながら、アンディーは首を横に振った。
「この石を作ったのは、この家の次男のナーサスなんだ。
こうして表面を軽く撫ぜると、光粒子が取り込めるようになっている。
それで、その力をほんの少し使って動く。
翼人みたいな力が無くたって、工夫次第でやっていけるんだ」
誇らしげだったアンディーの顔に、なぜか憂いが見え隠れした気がした。
洗剤の代わりに使うのは、植物の実から取り出した果汁のような物で、ちょうどレモンのような形をしていた。レモンより薄い表皮の先端を切り、拳でギュッと握り絞る。この辺りで洗剤として栽培されているパクと言う植物だ。
脱水役の筒は、他よりも大きく、その中を中心軸の付いた網目状の円柱形の物体が、駒のように回転し水を飛ばす。
動き回る姿はなんとも愛嬌があって、まるで生き物のように桶のあちこちに体当たりしながら、出口を求めて暴れまわっている。そして、この円柱形の駒の軸にも石が付いている。
部屋の明かりは光粒子、電化製品どころか電線すらも見当たらない。
文明の遅れた世界に、愛嬌たっぷりの酷く不便な洗濯機があった。しかも原動力は光粒子だと言うのだから驚きだ。
一見、時代をタイムスリップしたようなこの世界が、実は自分達の暮らしてきた世界とは全く違う別の世界であることを感じながらも、変わらぬ日常生活が営まれている事に安堵した。
そんな洗濯機？の排水は、味噌樽や酒樽のように大きな樽に飲み込まれ、その後透明な水となって桶から排出される。排出された水は、水草におおわれた池へと流れ込み、そこから湖へと流れ込んでいる。樽に溜まった洗剤カスは良質な肥料となる。
文明は遅れていても、エコ感覚は自分達の世界よりずっと進んでいるようだ。
この大地に広がる雄大な自然は、文明が発達していない為に損なわれていないだけではない、彼らが自然を大切にしているからこそ溢れているもののようだ。
エミリーは大量の洗濯物を手際良く洗い干して行く。これが彼女の日課である事は疑う余地も無い。ほんのりと耳を赤くしたまま黙々と仕事をこなしたエミリーは、最後にもう一度真っ赤になって三人の前から立ち去って行った。
「あの、良かったらそこを使って下さい」
俯いたまま、たった今器用に張ったロープを指差し、二つ年上のはかなげな少女は、お辞儀をすると顔を上げる事もなく、駆け去っていったのだった。
「姉ちゃんは人見知りが激しいんだよな。
さてと、俺もそろそろ授業に行かなくちゃいけないんだ。
じゃあ、また後でな」
姿だけ姉とそっくりなアンディーは、無邪気に笑うと姉を追いかけて走り去った。
慣れない洗濯機で慣れない作業を終わらせた頃には、二時間近くが経過していた。
アンディーが言ったとおり、洗濯機は石に手を当てるだけで簡単に動いた。不慣れな隼人でさえ苦も無く扱う事ができた。間人の為に創られたと言うだけの事はある。
洗濯を終えた二人は、家の外壁にもたれて座り込み、自分達の洗濯物を感慨深く眺めていた。風にはためくトレーナーやＴシャツやジーンズは、この世界では異質なものだ。
海は洗濯機に感動し、又、ナーサスやグレイの力に感動し、熱に浮かされた様に隼人に話して聞かせた。
しかし、何を聞いても隼人には実感がわかない。状況を把握できないので、洗濯機は時代遅れの不便な代物にしか見えないし、あの時一瞬かっこ良かったグレイは、やっぱりフワフワとした、ただの癒し系の青年としか思えない。
隼人は「へえ、そうなんだ」と相槌を打ちながらも、面白くない気分を味わっていた。海が何を言っているのか、本当のところ、よく分らないし疑ってもいた。
ビンカが届けてくれた風変わりなズボンの紐をいじりながら、隼人は気の無い相槌を繰り返すばかりだ。
やがて海もそんな隼人に気付いてこっそりとため息をついた。仕方のない事だと分っていても、隼人にわかって貰えない事がもどかしかった。
二人は湖の辺を一時間ほどかけて散策し部屋に戻ると、それからはやる事が無くなった。
美しい村なので、もっと歩いてみたかったのだが、人々とすれ違う度、好奇と警戒心剥き出しの目で見られるので止めてしまった。
仕方なく、残った時間を二人は部屋でのんびりと過ごした。
夕方になると、二人は洗濯物を取り入れるため裏庭へと出て行った。さすがに分厚いトレーナーやジーンズはまだ乾いていなかったので海が乾かした。
両手の上でトレーナーが温風に煽られるのを見て、隼人は面白い遊びを発見したようにはしゃぎ、海はこんな事を気兼ねなくやれる事が嬉しかった。
※
「あっ、いたいた。
海君、隼人君、今から君たちの歓迎会を始めるよ、速くおいでよ」
白壁から淡い金髪と水色の瞳を覗かせたのはシルバーだった。シルバーは両腕を後ろに組んで、二人が洗濯物を取り入れてしまうのを、鼻歌交じりに身体を揺らして待っている。二人よりも一つ年上の一六才のはずだが、小柄であどけない顔や仕草をするシルバーは、とても幼く見えた。
「隼人くんの翼、しまえたんだってね。
良かったね」
隼人は自分の事のように喜んでくれるシルバーに曖昧な笑みを返す。
正直に言ってしまうと、自分ではどうする事もできない翼を持て余したままで、良かったと素直に思える心境ではなかった。
「それに隼人くんの翼、すごく大きくてきれいなんだってね？
清太とアンディーが言ってた。
ねえ、海くんの翼も大きいの？
きれい？
僕にも見えたらよかったのにな」
シルバーは進行方向に背中をむけたまま、楽しそうに話しながら歩く。
「なんだ、シルバーは見えないのか？」
驚く隼人に、シルバーは「うん、だって僕、素人だもん」と無邪気に応えた。
隼人は、シルバーの言葉に、ようやくここには様々な種族が存在する事を思い出した。
（素人はか弱き者）
隼人の頭の中に、数日前に聞いた言葉が蘇った。
海はそんな二人の会話をただ黙って聞いていた。
小さな翼を持つ間人と、領地を逃げ出し名字を捨てた翼人の暮らす村、治政の届かない境界地区、隼人の母や曽祖父母から聞いた陰りある場所とは、まるで正反対の明るい村がそこにあった。明るい村には素人までもが入り乱れ、幸せそうに暮らしている。
不思議だった。これが曽祖父母や隼人の母が逃げ出してきた村なのだろうか？
逃げ出すほどの何があるのか、海には分らない。
中庭まで来てみると、中央の白樺と白樺の間におかれた大きなテーブルに、ごちそうが並び、皆が集まり、知らない顔も数人、集まっているのが見て取れた。
ビンカたちが用意してくれたのは、サラダ、フルーツ、揚げ物、ローストチキンなど、二人にも馴染みのある物が中心のようたが、それらに混じって、見慣れない食材も混ざっている。サラダには、見た事も無い色や形の葉も多い。見慣れないフルーツが、可愛いフォルムと色彩で食卓を飾っている。溢れんばかりのごちそうが、歓迎の印だ。
テーブルの周りでは、昨日紹介された子供達の他に、見知らぬ三人の男達がいて、楽しそうに談笑していた。皆、グレイと同じ様にスラリと背が高く、立派な体格をしている。
そして何より驚いたのは、彼らの身なりだった。
淡い金髪の男は、村の人々と変わらない服装をしていたが、あとの二人は、遠目にも皆とは違う高貴な身なりをしている。
豪華な金髪に負けない鮮やかな藍色の服を着た男は、上等な服をさり気なく着崩している。そして特に体格の良い男は、光沢のある黒っぽい織柄の服に、重厚感のある金のベルトと腕輪を付け、明らかに村人たちとは異なる階級と暮らし振りを連想させた。
隼人と海は緊張し、足を止めた。
「みんなあ、連れて来たよ」
シルバーは手を振って、そちらへとかけ出して行く。
二人の到着に気付いて振り向いた男たちに、二人はおずおずと頭を下げた。
シルバーは、三人の中でひとりだけ、村人と同じ服装をしている青年のもとに駆け寄ると、その青年の腕にためらいなく飛び込んだ。
青年がシルバーの髪をクシャリと撫ぜて微笑むと、シルバーはとても嬉しそうに笑った。
同じように色素の薄い、透き通るように白い肌と、淡い金髪と水色の瞳をした二人が微笑み合う姿は、まるで天使のようで、隼人はまた感嘆のため息をもらした。グレイが翼を広げた時のような神々しさは無かったが、シルバーとその青年は、そのままでも、まるで無垢な天使のようだと思った。
「海くん、隼人くん、ここへ」
グレイがにこやかに手招きした。
「紹介するよ、彼が昨日話した友人のファトシア・ロジャーです。
私と一緒に君たちの指導をしてくれます。
彼はここからずっと南東にある、ファトシアの町から来ました。
きっと君たちの力になってくれると思いますよ」
グレイに紹介された男は、この中で一番大きく、１９０ｃｍ近い身長と、がっしりした体格をしていた。貼りのある肌と豪快な笑い方が、彼を五十才と言う年齢より若々しく見せている。藍の瞳と青みがかった銀色の巻き髪、たっぷりと蓄えられた顎ヒゲから、大きな白い歯を覗かせている。
男は、グレイと同じように町の名を名字に持ち、随分階級の高い人物らしく、グレイ以外の誰もが、彼には一目おいているようだった。
「よろしく、明日からは大変だぞ」
ロジャーは、その大きな手で隼人と海の肩をばんばんと叩きながら力強い握手をした。偉ぶった所の無い人懐っこい話ぶりながら、その身分を想像し、隼人と海は、少しだけ緊張し、硬い表情のまま「よろしくお願いします」と頭を下げた。
グレイは、シルバーに懐かれている男を、二十二才になる長男のモリスだと紹介した。髪や瞳の色が違うので遠めには分らなかったが、近くで見ると、驚くほどグレイにそっくりな顔立ちをしており、グレイよりは少しだけ若く見えた。淡い金糸の髪が光に透け、水色の瞳は柔らかく、天使は子どもだけではなかったのだと、隼人は本気で思った。
「隼人くんが褒めてくれたこの辺りの庭は、ほとんど彼が造ったものなのですよ」
グレイが嬉しそうに話す傍で、シルバーが誇らしげな顔で胸を張り、モリスの横に立っていた。
海と隼人も本当に素晴らしい庭ばかりだと思っていたので、モリスにその事を伝えると、モリスは少し照れたように「ありがとう」と清らかな笑みをこぼした。
長男のモリスはグレイと本当にそっくりで、兄弟にしか見えず、まるで一人から色素を抜いてしまったような一対の二人は、とても不思議に見えた。
そしてもうひとり、鮮やかな藍色の服を着た青年は、紹介して貰うのが待ちきれないように自分から声を掛けてきた。
豪華な金髪と深い緑色の瞳を輝かせ、満面の笑みで二人を歓迎する。その仕草や顔立ちはビンカに似ており、ゆったりと大人しそうな兄やグレイとは対照的に、いかにも元気そうな若者だ。
好奇心一杯の瞳を隠そうともせず、隼人と海に話し掛ける。
「やあ、私は次男のナーサス、人間界にはすっごく興味があるんだ。
な、色々聞かせてくれよ」
ナーサスは他の三人に“いいよね”とでも言う様に視線を向けると、二人を自分の席の方へと引っ張って歩き出した。
「俺の隣が空いてるぜ」
そこには清太とアンディーが待ち構えていた。
発明好きの三人は、海と隼人の周りを陣取り、二人の話に並々ならぬ期待を寄せているのは明らかだ。瞳を好奇心に輝かせてワクワクしている。
ナーサスは、人間界の生活形態にとても興味を持っていた。
精界では、殆どの事が光粒子の力によって行なわれているのだが、ナーサスは全く別の力を利用して、誰にでも扱える多種多様の機器を生み出す人間たちの暮らしが好ましく、興味深いらしい。いつか必ず人間界を見に行くのだと瞳を輝かせる。
翼の力で快適な生活をおくるアカンサスの都と、境界地を行き来するナーサスは、この境界地での不自由な暮らしを、少しでも快適な物にする為に、海や隼人にも力を貸して欲しいのだと言う。
海があの洗濯機の事を話題にすると、自分達にとっての出発点だとナーサスは照れくさそうに笑った。
隼人は人間界での暮らしについて聞かれる度、嬉しくなった。
彼らが人間に好意を持ってくれていることが分って、なんだか精界人との距離がうんと近くなった気がしたのだ。
「いやあ、六年前に人間界へ行った従兄弟に頼み込んでさ、その時そいつが持ってきてくれたのがこれさ」
ナーサスは沢山のパンフレットの中から、洗濯機のパンフレットを大切そうに取り出して見せた。
「母さんに解読して貰ってさ、それで色々想像しながらできたのが、あの道具って訳。
とにかく驚いたよ。
私たちには、光粒子以外のものから、何かを生み出すと言う発想が無いからね。
光粒子の力を使えない者は、何でも自力でやるか、力のある者に頼るしかないと思っていたんだ。
でも、それ以外にも方法はあったんだね」
ナーサスは、パンフレットを大切そうに撫で、箱へ戻した。
人間界では、何処にでも転がっているパンフレットなのに、ナーサスが大切に扱うのを見ていると、なんだか違った物に見えてくるから不思議だ。
そう言えば、彼らが自分たちと同じ言葉を使うのも不思議なら、原語ほどに文字が使われていない事も不思議だった。この地へ来てから、書物らしき物はまだ見ていない。
見たのは、ビンカに教えられて子供たちが書いた、かな文字だけだ。
母親にパンフレットを解読して貰うと言うナーサスは、ロジャーと同じく、他の者たちより、高い教育をうけているはずだ。
ナーサスが母親に頼っている事に、どこか違和感を覚えた。
そんな事を思いながら、海がパンフレットをしまう手元を見つめていると、振り向いたナーサスと目が合った。
「でも、これからは君たちに色々教えて貰えそうだな、楽しみにしているよ」
ビンカやプリムラとよく似た瞳が、親しげに微笑んだ。
隼人と海の話は、皆を大いに楽しませた。疑問をぶつけてくるのは主にナーサスだったが、彼と一緒に道具作りにいそしんでいる清太やアンディーも、負けず劣らずの好奇心を覗かせた。
乗り物での移動、通信方法、家事、娯楽など、全てを発明品で快適に出来る事に、驚きながらも、想像が及ばずに首を傾げた。
中でも彼らが興味を示したのは、その動力だった。風や水、光や炎から電気を生み出し、動力にしている事を知ると、三人は瞳を輝かせた。
光粒子以外のものから、力を引き出す事ができるなんてと興奮し、しきりにその方法を知りたがった。
しかしながら、海と隼人に言える事は、もっぱら便利な品々の使い方くらいのもので、役に立つほどの知識は何一つ持っていなかった。
隼人の持ち込んだ電池切れの携帯端末だけが、この夢のような話に、わずかな信ぴょう性を持たせていた。
つるりと硬質な鉄の塊をいじりまわして興奮している少年達を見やりながら、ナーサスは一月前に目にした、人間界への扉を思い出していた。
あの白銀に輝く扉の向こうには、本当に異世界が存在し、翼も光粒子も無い世界が存在している。
だがその世界は、自身の想像とはかけ離れた、否、想像すら及ばないほどに、別の世界の様だとナーサスは思う。
本来、二つの世界に絆など在ってはならないのだと、実感する。
だが、目の前には人間界で翼を授かった二人の翼人が、確かに存在しているのだ。
ナーサスは、楽し気な少年たちを見やりながら、彼らの行く末を思う。
どちらにも組さない二人の少年は、二つの異なる世界を知った。そして、６年後には、どちらかの世界を選ばなければならない。だが、どちらを選んだとしても、本人たちにとって、納得のいく答えには、きっとならないだろう。
彼らに与えられた選択肢は、左右に大きく分かれた交わる事の無い道だけだ。残念ながら、他に選択は無いのだ。
チラチラと揺れる陰影を仰ぎ見ると、頭上で白樺の枝葉が風に撫でられ揺れていた。
太い幹は揺ぎ無く、その先で揺れる小枝は、太い幹から精一杯の枝葉を伸ばし、その場所で揺れる事しか叶わない。太い幹を離れては、生きて行けないのだ。
その姿は、そこに存在する秩序や常識を諾々と受け入れ、抗う事の出来ない、まるで自分たちのようだと思った。
強い風が吹き、小枝が大きく揺れ動けば、やがて太い幹すら揺れ出す事に、不動の大木が、柔軟でしなやかな小枝より脆い事に、この時のナーサスは、まだ気付いていなかった。
話に夢中になりながらも、隼人はよく食べよく話した。そしてチキンの香草焼きにかぶりついた瞬間、今まで賑やかだった隼人の動きがピタリと止まった。
エリカの作るそれとそっくりの味に、思わず母を思いだしていた。別れ際、何も言わずただじっと隼人を見つめていた母の顔を思い出し、チクリと胸が痛んだ。
「隼人くん、どうした？」
ナーサスに聞かれて、小さな声で呟いた。
「母さんの味がする」
ひと口齧り、フォークに突き刺したままのチキンを呆然と見つめる隼人は、こみ上げてくる苦い思いを、チキンと一緒に飲み込んだ。あの懐かしい香草の香りが口一杯に広がった。
「私がエリカに教えたのよ、この香草焼きの作り方」
思いもしないビンカの言葉に、隼人が「えっ」っと驚きの声を洩らした。
目を見開いて驚く隼人に、ビンカは微笑む。
「お母さんから聞かなかった？
あなたのお母さんは、ここで私達と一緒に暮らしていたのよ。本当の妹みたいに思っていたわ」
母より八つ年上のビンカは、昔を懐かしむように目を細める。
隼人は母の気持ちが益々分らなくなった。住み難い精界を逃げ出してきたとばかり思っていた母には、ビンカやグレイがいた。
「じゃあ何で、何で母さんは人間界に？」
どうして逃げ出す必要があったのか、隼人は思わず立ち上がり、ビンカに詰め寄っていた。
「ここはね、境界地と言って間人の住む場所なのよ。
他には、罪を犯して逃げ込んだ翼人がいるだけの無法地帯なの。
なのに私とビンカはどちらでも無い。
今でこそ、この周辺だけは随分住みやすくなって、私とモリスとシルバーの三人も、なんとか暮らしているけれど、あの頃は違ったのよ。
今だって、本当に素人が住みやすい場所なんて、この精界のどこにもないわ。
素人の娘がたった一人で生きて行けるような所じゃないの。
私達はエリカとここで暮らす事を望んだわ。
でも、エリカは自分の力で歩きたかったのね。自分の家族を持つ事を望んだの。
・・・でも、ここでは叶わない夢だった。だからエリカは、自分らしく暮らせる場所を求めて人間界へ行ったのよ」
今まで華やいでいた空気が、しんみりとした空気に変わった。
何で、何でと疑問が無数に浮かび、隼人は思わず黙り込んでいた。
「でも、エリカは人間界に行ってがんばったのね、こんな素敵な息子がいるんですもの。本当、涙を飲んで送り出したかいがあったってものよ」
ビンカは、喜びと憐憫がない交ぜになった顔で隼人を見つめてた。
「ああ、本当に。
君のお母さんはよく頑張った。
君は本当にエリカとよく似ている。
隼人、私に君のお母さんの事を話してくれないか？」
ロジャーが近づいてきて、遠い昔を懐かしむように隼人を感慨深く見つめていた。
第三章 六 感
精界へ来て三日目の朝を迎えていた。
隼人と海、ロジャーの三人の客人を迎えたグレイ家の食卓は賑やかだった。十一脚の椅子を並べると、広いはずのダイニングも、窮屈に思えるほどだ。
ビンカとプリムラが手際良く作る料理が、モリスの用意したお皿に形良く盛られ、それらをアンディーが次々にテーブルへと運ぶ。皆なんだかとても楽しそうで、隼人と海も、すんなりとその輪に加わった。ナーサスはキッチンの隅っこで、真剣な面持ちでコーヒーを煎れている。
グレイとロジャーは邪魔にならないよう部屋の隅に避難して、無言のまま何か話し込んでいるようだ。二人の周りをわずかな白銀の光が乱舞している。
小さなナターシャが、モリスから受け取ったナイフとフォークを一つ一つテーブルに並べて行く頃には、洗濯を終わらせたエミリーも加わり、皆が席につき始めた。最後にナターシャが静かになった食卓を見回して、視線をグレイに向けて頷づくと、グレイが頷き返し、皆がゆったりと微笑む中に、グレイの低く穏やかな声が響いた。
「大地の恵みに感謝します」
グレイの声に続いて皆の「いただきます」の声が重なると、食卓はまた一機に活気付いた。パンへ、ジュースへ、コーヒーへと、思い思いに手を延ばし、会話のはずむ食卓が心地良い。
昨日はよそよそしかったエミリーも、今は隣に座ったプリムラとの会話を楽しんでいる。
控えめな笑顔が瑞々しく、海は我知らず魅入っていた。そして、ぼんやり見つめる海の視線に気付いたエミリーは、慌ててプリムへと視線を戻した。エミリーの耳がほんのり赤くなったのに気が付いて、海も慌てて視線をそらしたが、自分の頬が火照るのを感じた。
海は落ち着かない気分を誤魔化すように、目の前のパンを口の中へ放り込んだ。慌てて飲み込んだパンに喉を詰まらせて目を白黒させていると、ドリンクポットが滑るように移動して海の前で止まった。
斜め前の席から、全てを見ていたらしいナーサスが、ニヤリと笑いながらウインクをしてよこすのに、慌てて流し込んだジュースにまた咽て、今度は豪快に笑われた。
なんだか楽しかった。いつも感情を抑えて生活してきた自分が嘘のように、今は解放的な気分だった。
ここでは自分が翼人である事を隠す必要はなかった。ありのままの自分でいられる事が、こんなに気持ちの良い事だと、海は知らなかった。
そこかしこから感じる翼の気配に、海は幸せを感じていた。
仲間のもとに戻ってきたと思った。
大好きな家族と共にいてもなお、満たされなかった思いが、溶解し満たされてゆくようだった。
気を良くした海は悪戯心をくすぐられ、席から離れた所にあるコーヒーポットを吸い寄せた。するとポットは、海の手の中にピタリと収まり、それに気付いた皆は、賞賛したり微笑んだりと思い思いの反応を見せた。
海は浮かれ気分のまま、驚いている隼人と自分のカップにコーヒーを注いで破顔した。
※
朝食を食べ終えて暫くした頃、人目を避け裏庭に集まったのは、隼人と海、グレイとロジャーの四人だった。
隼人は期待と不安を胸に興奮していた。早く訓練が始まらないかとソワソワし、落ち着かない。
「そうだな、先ずは翼を見せて貰おうか」
ロジャーの言葉に隼人の嬉しそうな瞳が輝いた。
「ああ、分った。で、どうすればいい。
どうすれば翼が出てくるんだ？」
隼人の思いもしない問いに、ロジャーが目を丸くする。
海はやはりと困った顔をし、グレイは黙って微笑んでいる。無頓着な隼人は、そんな様子にも気付かない。
「どうやってって・・・、別に特別なことなんてしなくていいぞ。
普通に出すだけでいい」
何を言っているんだと、ロジャーが不思議そうな顔をした。
するとグレイが隼人に近付き、一昨日と同じ様に、背中に掌を当て、何かを呟いた。
隼人の背から、翼がゆっくりと広がり始めた。
本当だったら、パッと開くはずの翼が、なぜこんなにもゆっくりなのかは分らないが、翼は背から湧き出すように広がってゆく。
「仕方なかったのです。こうしないと、光粒子を胎内に留めておくことができなかったので・・・」
ロジャーに睨まれたグレイが、何故か申し訳なさそうに言い訳をした。
ロジャーは、まだ何か言いたげな瞳をグレイに向けていたが、ひとつ大きなため息を付きながら首を左右に振ると、それ以上は何も言わなかった。
「よっしゃあ！」
そんな事にはお構いなしの隼人が、自身の背中を覗き込んでガッツポーズをとり、どんなもんだ、と得意げにロジャーを見た。
なんだかしみったれた冴えない開翼に、少年は瞳を輝かせる。
ロジャーには、少年の笑顔の意味も興奮も理解出来ないまま、ただ下から覗き込んでくる無垢な瞳に、曖昧な頷きだけを返した。
ゆっくりではあったが、翼は確実に広がり、美しいミドルサイズの全貌を現す事に成功した。およそ７０ｃｍ、ミドルサイズの美しい翼だ。
ロジャーは、始めて目にする隼人の翼に、何度も驚き感心し、一夜にして生まれた隼人の翼が信じられないとでも言うように、何度も首を振って呻いた。
「見事な翼だ。
なあ、本当にたった一夜でこんなに大きな翼になったのか？
信じられん」
ロジャーは同じような問いを何度も繰り返し、驚くばかりだ。
「あの、それでどうなんですか、俺の翼？」
隼人は恐る恐る尋ねる。
「ああ、すまんすまん。
それなら心配要らん、傷一つ無い立派な翼だ」
ロジャーがやけに難しい顔をして、あまりにも丹念に調べるものだから、何か問題があったらどうしようかと内心ビクビクしていたのだ。
（良かった）っと、隼人はほっと胸を撫で下ろした。
「じゃあ、今度はしまってみるか」
「えっ」
軽く言われて固まった。
「あの、・・・でも・・・」
「うん、どうした？
その為に来たんだろう。まずはやってみろ」
「やってみろっていわれても・・・、俺、やり方が分らないんです。
どうやればいいんですか？」
「どうやってって、難しく考える事は無い。
君がその気になれば自然に戻るさ」
「いやだよ、そんなのムリだよ」
何も始まらないうちに、少年は即答し嘆いた。
「俺、翼をしまおうとして海の家を壊しちまったんだ。
またあんな事になったらどうするんだよ、いやだよ。
だから、ちゃんとしたやり方を教えて欲しいんだ」
翼をしまうというたったそれだけの事で、顔を強張らせ、今にも泣き出しそうな少年が、理不尽な要求をなじる様に見上げてくる。
ロジャーは驚いた。
翼の開閉など意識した事すらないから、誰にだって当たり前に出来る事だから、少年の困惑が理解出来ないのだ。
「教えろも何も、まずはやってみなくちゃ、何が悪いのか分らないじゃないか。
ちょっとくらい壊れたっていいから、まずはやってみろ。
話はそれからだ」
ピシャリと言い切ったロジャーは、聞く耳を持たない。
「あの・・・、でも・・・、俺の翼は俺の思い通りになんかならなくて・・・、
俺は翼人じゃなくて人間な訳だし、だから・・その・・・教えてもらわないと・・・」
上目遣いにこびる少年の作り笑いが癇に障った。
初めから言い訳ばかりで動こうとしない少年に、ロジャーが不快感をあらわにする。
「お前のどこが人間なんだ。
その姿を見てみろ、誰がどう見たって翼人だろう。
別に、上手くやれなくたって構わない。
物が壊れたり思い通りにならなかったりするのは、羽化直後にはよくある事だ。
物が壊れた時には私が治すから、心配せずにやってみろ」
「そんな事言われたって、無理なものは無理だよ。
教えて貰わなきゃ、何もできないよ。
何で教えてくれないんだよ」
「だから、隼人の開閉を見てみない事には、教えようがないだろう。
何も、上手くやれと言っている訳じゃない。
今、翼を開いたように、閉じればいいだけの事だ。
ごちゃごちゃ言ってないで、とにかくやってみろ」
初めから、出来ないと決め付けて何もしなければ、何もやれる訳がないのに、エリカの息子はどんな少年かと期待を膨らませていただけに、落胆は大きい。
冷たい言葉と視線が隼人を見すえた。
隼人は酷くがっかりしてしまった。
（まるで数日前の海と同じではないか、いや、もっと悪い。
海には解ってもらえた戸惑いも、ロジャーには伝わらない。
言葉が上滑りして行き違い、本質に触れる事が出来ない。
これでは、何の為にこんな異界の地までやって来たのか分らない）
隼人の表情が見る見る曇ってゆき、伝わらないもどかしさに憤る。少し涙ぐんだ剣のある瞳が、ロジャーを睨み付けた。
隼人の態度に驚き、呆れたよう視線を逸らしたロジャーも、やってられないとばかりに溜息をついて踵を返す。
二人は早くも衝突し、始める前から険悪なムードが漂い始めた。
だが、グレイは難しい顔で見ているだけで、何も言わない。
なぜ何も言ってくれないのか、グレイからの助言を諦めた海が、二人の間に割って入った。
「すみません。
でも、隼人は四日前まで人として生きていたんです。今だって気持ちの上では人間です。だから本当に分らないんです。
失礼があった事は謝ります。
でも、分かって下さい。
隼人はやる気がないんじゃない、やり方さえ分かればすっごく頑張れる奴なんです。
でも僕には教えてやれなかった。
だってそうでしょう、翼の開閉なんて意識した事もないんだから。
そんなの当たり前すぎて説明なんて出来ない。
僕たちは、歩いたり話したりするみたいに、翼の開閉も覚えたと思うんです。
否、もしかしたら、呼吸をするのと変わらないくらいに当たり前のことかもしれない。
でも、隼人は違う。
もう幼児でもないし、翼だってこんなに大きいんです。
隼人が分らないと言うなら、本当に分らないんです。
翼人には、当たり前すぎて説明の仕様もない事かもしれないけれど、隼人には説明が必要なんです。
分って下さい、お願いします」
友人の変わりに頭を下げる少年は、境界地の人々と同じく、黒い髪と瞳を持っていた。だが、忌み嫌われてきた黒色は漆黒に輝き、いつものような嫌悪を感じない。
むしろ、少年の利発さと静かで神秘的な雰囲気には、合っている様にさえ思えてくる。
正直に言ってしまえば、話を聞いた時から、エリカの息子ひとりに興味を持っていた。間人の色を持つ少年など、おまけくらいにしか思っていなかった。
もっとはっきり言ってしまえば、間人の血を引く者がミドルなどと、不愉快なくらいに思っていた。
だが、どうだろう。目の前にいる少年は、確かに翼人だ。
光粒子の保有量とその質の良さは、オーラとなって少年からほとばしっている。同じ年頃の翼人たちと比べても、きっと引けをとらない立派な翼だろう事は、容易に想像できた。
それに何だろう、この手応えは。
グレイと打ち合せたとおり、言葉だけを使った。こんな簡単なコミュニケーション手段で、まともな会話など出来るはずがないと思っていたのに、少年だけが現状を把握し、エリカの息子との間で微妙にすれ違っていた感覚を、言葉を使って明確にしてみせたのだ。
そして、そんな友人の態度に、ビンカの息子も落ち着きを取り戻したようだ。
「海、ごめん、ありがとう」
ビンカの息子は友人の左隣に並ぶと、視線をロジャーに戻した。
先ほどまでのぐずついた表情は、もう欠片も無い。
「教えてく下さい。俺には、どうやったら良いのかまるで分からないんです。
翼のしまい方を教えて下さい。
俺、がんばるから、お願いします」
姿勢を正し勢いよく頭を下げ、そして真摯な眼差しがまっすぐ自分に向けられた。
ロジャーは、自分の大人気ない態度を思って気まずくなった。だが、そんな自分を責める思いはまるで無いのか、少年達は真っ直ぐ素直で潔い。
険しかった表情は、いつの間にかゆるんで、自然と笑みがこぼれた。
「安心しろ、君にはこんなに立派な翼があるのだから大丈夫だ。
じきに慣れれば何でも出来るようになる。
お互い分らないことだらけだが、・・・は、は、話し合っていこう」
なぜか恥ずかしそうに口ごもった最後の言葉に、グレイがニコリと微笑んだ。
そんなグレイを横目で見ながら、ロジャーは苦虫を噛み潰したような顔をする。
グレイは益々嬉しくなって、でもロジャーには気付かれないように、背中を向けて、喜びを噛み締めながら笑みをこぼした。
「隼人、私も少し大人気なかった。
だが、君に私の常識が通用しない事だけは、何となく分った」
「えー、何となくですか」
「そうだ、何となくだ」
「何となくねえ、何か頼りねえなあ」
少し気を許した少年の本音が、ポロリと口をついて出た。
「仕方ないだろう、こんな事は初めてなんだ。
何となくでも、分って貰えるだけ有りがたいと思え。
大体、もっと分りやすく話さないお前も悪いんだぞ」
「そんな事いわれても・・・まさか説明できないなんて思わないし・・・。
何で教えてくれないんだよ！って思うじゃん、普通」
「だが、ちゃんと海は分かる様に話したぞ」
「だったら、ロジャーさんも、ちゃんと俺に分かる様に話してくれなくちゃ」
「だから、まだなんとなくで・・・」
「俺だって・・・」
漫才を繰り広げそうな二人が、有る事に気付き、同時に振り向いて言った。
「海、お前すごいな」
海が眼をパチクリさせていると、
「クックックッ、ハッハッハッハッ、ハッハッハッハッ、・・・」
堪え切れなくなったグレイの爆笑が響き渡った。
「とにかくこの翼だけは何とかしないといけないな。
こんな治安の悪い村で、この翼はいくらなんでも目立ちすぎる」
顔を赤らめたままのロジャーの言葉に、隼人と海が小首を傾げた。
「治安の悪い村って、ここの事ですか？
ビンカさんも昨日そんな様な事を言っていたし、人間界を離れる時にもそう聞かされましたが・・・。
でも、ここの治安が悪いなんて信じられません。昨日も少し歩いてみたんです。とてものどかで良い所だと思ったんですけど・・・」
海が不思議そうに尋ねた。
「ああ、俺もそう思う。
俺たちの住んでいた町もすっげー田舎で平和なところだったけど、この村はもっと平和そうに見えるよ」
隼人も海と同じように納得がいかない。
二人の言い分に、ロジャーは厳しい表情を見せた。
「ああ、ここは危険な場所だ。
お前たち、グレイの家みたいなのが普通だなんて思うなよ。
確かにこの家の近辺は良い。だがな、もともとここは間人の住む境界地だ。それに、此処にいる翼人は、領地で問題を起こして逃げてきたような奴ばかりだ。
おせいじにも住みやすい場所とは言えない。
まして、そんな翼を見せびらかされたんじゃあ、皆穏やかじゃあいられない」
「俺だってそんなつもりじゃあ・・・」
ロジャーは分っているとでも言いたげな顔で、苦笑いと共に頷いた。
「とにかく、お前たちが安心して暮らせる場所は、今のところ、この池の辺だけだ。
この付近は随分住みやすくなったが、境界地はまだまだ治安の行き届かない危険な場所だ。二人とも気を付けるんだぞ」
美しくたおやかなこの村を、ほんの少し歩いただけの二人には、ロジャーの言葉が信じられなかった。
しかし、黙ったままのグレイや、精界を逃げ出すしかなかった先祖や母の事を思えば、それが真実なのだろう。元々二人がこの地に来る前に思い描いていた境界地は、言葉通りのものでもあったのだ。
それでも、二人はこの場所を好きだと思った。
グレイの家族は皆親切で暖かい。清太やシルバーだって。
まだ知らないこの村の人達だってきっと、そう思いたかった。
ロジャーは、海とグレイを遠のけて、隼人を中心に円を描くように一回りした。
ロジャーの身体が白銀の光を放ち何かを呟いていたので、隼人にも何をしているのか想像できた。
「申し訳ないが、やはり説明はしてやれない。
正直、翼の開閉を意識した事など無いんだ。
やっぱりやってみるしかないと思う。すまん」
抗議する間も無く謝られて、隼人は何も言えなくなった。
「その代わり、君の回りに結界を張ったから、心配しなくていい。
どれだけ失敗したって大丈夫だ、思いきりやってみろ。
難しく考える事は無い、イメージするんだ」
漠然とした要求に、隼人は戸惑う。
「あの、・・・」
隼人は言いかけた言葉を飲み込んで、意識を集中させる。
正直、こんな事で上手くゆくとは思えないが、それでも、言われた通りやってみる以外手立てが無い。
ロジャーの言う通り、きっとやってみるしかないのだ。
（―――戻れ――。
戻れ―――――。
・・・、―――戻ってくれ、―――。）
隼人がいくら念じようと、何も起こらない。翼はびくりとも動かず、隼人は雲を摑むほどの手応えさえ得る事ができない。
「どうした、隼人、速くやってみろ」
「やってるつもりなんですけど・・・」
隼人は益々困って小首を傾げる。
「いきなりこんな事になって、君が戸惑うのも分る。
だがな、それでも君はそれだけの光粒子を一度に集める事が出来たんだ。
君にはそれだけの力があるはずだ。
君が出来ると信じなくては、できるものもできないぞ」
ロジャーは腕を組んで大様に構えている。
隼人はますます戸惑った。何をどう頑張ればはいいのか、やっぱり分らない。何を信じろと言うのか、漠然としていて摑み所がない。
それでも、隼人は気を取り直してもう一度挑戦する。
（翼は光粒子の集まりで、光粒子は俺の身体に戻るもので。身体の中に戻るものなんだ）
隼人は集中する。微動だにせずうつむく。
「隼人、頭で考えてちゃダメだ。心を開いて光粒子を感じるんだ。
翼が暴走したって構わないから、とにかくやってみろ」
隼人は結界の中心でうつむくばかりだ。
隼人の戸惑いを、ロジャーはつかみきれない。
何も考えなくたってしまえる翼、呪文一つ覚える必要の無い翼とのコミュニケーション、０才児にだってできてしまう開閉。
どんな事情が有ろうとも、出来ないはずはないのだ。この子は光粒子に選ばれたのだから、光粒子が間違える事などないのだから。
頭では理解出来たつもりでいても、ロジャーの思考は、どうしても絶対的信頼を置く光粒子へと、無意識に依存してゆく。
質の高いオーラをまといながら、その存在を無視し続ける少年に、歯がゆさばかりがつのった。
ロジャーは何も分ってくれない。
必死にがんばっているのに、一番何とかしたいと思っているのは自分自身なのに、結局何も分って貰えないままではないか。
行き場を無くした不満が、胸につかえてしこりとなった。
（この子は本当にやる気が有るのだろうか。
いくら分らないからと言って、自身に寄り添う光粒子まで無視するなんて・・・。
そんな気持ちでいったい何が出来るというのか、分る分からない以前の問題だ。
なぜ光粒子は彼を選んだりしたのか）
ロジャーは疑い焦れた。
「君は光粒子に選ばれたんだぞ、なぜ信じてやらない。
君は、ただ光粒子を信じるだけでいいんだ、受け入れるんだ」
何を信じ、何を受け入れろと言うのか、翼の開閉に何の関係があると言うのか。
隼人にはこれ以上どうする事も出来ず、虚しさだけが膨らんだ。
「でも、・・・あの・・・・・、分らないんだ」
どうにもならない現実と、噛み合わない会話が、隼人をイライラさせる。
「そんな事は赤ん坊にだってできることだぞ、
いくらなんでも、その態度は君を選んでくれた光粒子たちに、失礼じゃないのか」
ロジャーの言葉が、いきなり心臓をわし摑みにして揺さぶった。
イヤーな気分が一瞬にして膨れ上がった。
理不尽な言い草に、怒りにも似たに苦い思いがどこからともなく沸々と湧き出してくる。
「失礼？
失礼なのは勝手に俺の身体に入り込んできた、あいつらの方じゃないか。
結局、ロジャーはあいつらの味方なんだよ。
俺は、さっきから何度も何度も話しかけてるんだ。なのに、ずっと無視してる光粒子の方が、よっぽど失礼じゃないか。
勝手な事ばかり言うな」
隼人は思わず怒鳴った。
人間界で生きることを諦め、こんな所までやってきたと言うのに、光粒子のせいで何もかもメチャクチャにされたのは自分の方なのに。
燻り出した炎が一気に勢いを増し、結界の中に風と炎が渦まいた。
あまりにも突然で、ロジャーの対応が遅れた。
まさか、こんなに大きな力を、瞬時に出せるとは思ってもみなかったのだ。
狭い結界の中で、隼人が自身の作り出した炎に飲み込まれそうになっている。
たとえ光粒子の保護を受けていたとしても、無傷で済まされるとは思えない状況に、息を飲む。
（危ない！）
ロジャーと海の表情が恐怖に変わった瞬間、荒れ狂っていたはずの力が弾けて凪いだ。
何事もなかったようにたたずむグレイが、掲げていた右腕を静かな動作で下ろそうとしていた。
それは一瞬の出来事だった。結界内の光粒子が、グレイに吸い取られるように流れ、白光に輝き爆発した。何かがはじけ飛んだり、破壊されたりした訳ではない。音さえもしない。正確には、何も起こらなかったのだ。
それでも、それを表現するには、光の爆発としか言いようが無い。
一瞬、暖かい風が通り過ぎただけだったが、グレイが結界に手をかざした途端、その手に吸い取られた光粒子たちが光のスパークとなり、グレイの衣服を舞い上げ、絹糸を散らすように髪をなびかせた。
結界の中の炎が消え、今は、隼人の周りに感情の凪いだ光粒子たちが漂っている。
隼人は今にも泣き出しそうな顔を震える指でおおい、俯き、髪をグシャリとわし摑みにした。
「どうしよう・・俺・・俺・・・そんなつもりじゃあ・・・。
・・・せん、すみま・・せん。・・・俺・・・」
嗚咽に混ざって、途切れ途切れの謝罪を繰り返す。
海は、誰に向けていいか分らない憤りを燻らせたまま、隼人に駆け寄った。
「隼人は悪くない。悪くないよ」
隼人の右手を両手で握り締め、呪文のように言葉を紡ぐ。
隼人は唇を硬くかみ締め、目に涙を一杯に溜めたまま、海の真摯な眼差しを受け止めた。どんな言葉より、頼れる友の瞳がそこにあった。
人並み以上の翼を持ちながら、翼には全く無知な少年。自分が何者であるかさえ知らない少年が、目の前で途方に暮れていた。
羽化したばかりで翼を全く使いこなせないままで、まさか、あんな破壊力を瞬時に見せるとは、考えもしなかった。
渦巻く炎を見た時、初めて少年のためらいの意味を知った。
気付いてやれなかった少年の葛藤。理解したつもりだったのに・・・。
ロジャーは自身の失態に舌打ちする。
「お前のせいじゃない、済まん」
肩に触れたロジャーの手は暖かだった。泣き顔を見られたくなくて、隼人は下を向いたまま小さく頷いた。
「おい、グレイ、この間はお前がやったんだよなあ。
もう一度できるか？」
ロジャーが手招きすると、グレイは軽く頷いて隼人に近付いた。
何の迷いも無く、隼人の翼に軽く触れ、隼人の臍のあたりに左手をかざした。
「隼人にも分る様に、ゆっくりやってくれ」
何が解るかなど、ロジャー自身にも分らない。当てにならない期待だけを頼りに、ただ漠然と言った。
グレイは、一昨日よりももっとスムーズに隼人の翼を操い、あっと言う間に隼人の翼を操る事に慣れてしまっていた。
隼人は、なんだか悔しいような哀しいような気分になった。
自分ではどうしてよいのか全く解らず戸惑うばかりなのに、グレイは涼しい顔で隼人の翼を扱う。
それはあまり気持ちの良いことではなかった。
グレイに言われも無いほのかな反感を抱いた。
「どうだ、何か感じたか、できそうか？」
ロジャーの言葉に、隼人は首を振る。
「背中にジワジワー、って」
「それで？」
「・・・、それだけだよ。他にどう言えばいいんだ？」
「・・・・」
「やっぱり分らないよ、俺は戻れって命令すればいいのか？
それともお願いすればいいのか？
全然分らないよ。さっきだって全然反応しなかったし・・・」
的外れな事を真顔で聞いてくる隼人に、ロジャーは絶句した。
「隼人、それは素人との会話手段だろう。
それじゃあ光粒子には届かない。言葉なんて必要ないんだ。
光粒子とは心で会話するんだよ、分かるだろう？」
隼人は益々困って首を大きく横に振った。
「俺はしゃべってない。
さっきだって心の中で念じていた。それじゃあダメなのか？
俺、ロジャーの言っている事、やっぱり全然分らないよ」
ロジャーは、不思議なものでも見るようにポカンとしてしまい、慌てて言葉を捜す。
「なあ隼人、光粒子の存在は心で感じるんだ。言語なんて要らない、感じるんだよ。
私たちは、思念を光粒子に乗せてコミュニケーションを取っている。それは光粒子に限った事じゃない。翼人や間人とのコミュニケーションでも同じ事だ。
六感を使うんだ。これは翼人や間人に始めっから備わっている感覚なんだ。
君にはそんなに大きな翼があるんだ、六感だって強いはずだぞ」
「六感？」
「そう、六感だ。何か感じるだろう？」
隼人は絶望的な表情で首を横に振った。
人間界でも六感なんて言葉はある。
でもそれは、隼人にとっては虫の知らせだとか、超能力だとか、霊感、直感などと同じように、はっきりしない収まりの悪い出来事を、表現す言葉の中の一つだった。
それが自分に備わっているだなんて言われても・・・。
途方にくれる少年は、大きな翼を持ちながら、素人より無知だ。
隼人の力ない瞳に、ロジャーは心配するなとでも言うように、小さなため息交じりの笑みを返し、大きな掌で、頭をクシャリと撫でた。
「・・・そうか、そうだな。
素人に六感がないのと同じように、ついこの間まで、お前も六感や光粒子とは無縁の異世界で生きていたんだったな。
だから、何も知らないまま、気付かないまま、育ってしまったんだろうな。
だが、お前には六感がしっかり備わっているはずだ。そうでなければ、光粒子たちがお前を選ぶはずは無い。大丈夫だ」
ロジャーは内心の動揺を笑顔に隠した。
本当は、隼人と同じくらい戸惑っていたが、不安におののいている少年を前にして、無理にでも気持ちを引き立てようと努めた。
そんなロジャーの思いも、隼人には届かない。
誰に何と言われようと、分らないものは分らないし、信じられない事は信じられないのだ。
「違う、俺しかいなかったから、仕方なく俺のところに来たんだ。
あそこにいたのは海と俺の二人だけだったから、海の羽化はもう終わっていたし、光粒子には選ぶ権利なんて無かったんだよ」
隼人は悔しそうに唇を噛んだ。
選んでなど欲しくなかった。
こんな力なんて欲しくなかったのに、いい加減な気持ちで選ばれていい迷惑だと思った。
「隼人、それは違うよ。
光粒子たちは君を選んだんだ。
あの光粒子たちは、ずっとあの場所にいたんだ。
どの翼でもいいなら、とっくに僕のところで羽化していたはずだ。
どうして今頃まで羽化しなかったのかは分らないけれど、でも本当は、隼人の羽化はもっと前から始まるはずだったんだと思う。
あの光粒子たちは、君が羽化する時を、ずっと待っていたんだよ」
海が確信したように言い切った。
「もうずっと、人間界には翼人どころか、間人だって生まれなかったのに。
・・・ううん。
人間界で生まれた翼人は、もしかしたら僕たち二人だけかもしれない。
それなのに、光粒子たちは君が羽化することを、ちゃんと知っていたんだよ。
なあ、不思議だと思わないか？
今まで誰も羽化しなかったのに、僕だけじゃなくて、今度は隼人までこんな形で突然羽化しただろう。しかも僕たちの両親は翼人じゃない。
偶然だなんて思えないよ。仕方なくだなんて絶対にありえない。
これって、何かの意思が働いているとしか思えないだろ、それとも運命なのかな？」
海はいつだって冷静で的確な判断をする。
でも、今回に限っては間違っている。
隼人は諦めきった面持ちで首を振った。
「海、お前、なに夢みたいな事言ってんだよ。そんなのはお伽話の中だけさ。
これは誰かの意志でもなければ、運命なんかでもない。
間違いが起きたんだ」
イラついて剣を帯びた声音を隠せない。
「今だって充分すぎるくらいお伽話じゃないか。
この際理由が有った方が、「間違えた」、よりはよっぽどもっともらしいと思うけど」
海は隼人の憤慨にも動じず、静かに言い切った。
「・・・そりゃあ・・・、そっかもな」
（そんな事はどっちだって構わない。どうだっていい）
隼人は投げやりな言葉と共に、大きなため息をついた。
一方、ロジャーとグレイは、二人の言い合いにドキリとしていた。
二人の心情を思うと今は言えないが、海の言っている事は、殆ど事実だ。
そして、隼人が思うのとはまるで違うところで、間違いは起きたのだ。
いずれは二人にきちんと話して詫びねばならない事だ。
「ああ、海の言う通りだ。あいつらは、お前が良くてお前を選んだんだ。
イヤなら、自然の中で生きて行く事を選ぶはずだ」
ロジャーが断言する。
「隼人、神渡り祭で歌が聞こえたって言ってたよねえ。
その時の事、覚えてる。どんな風に聞こえた？
よく思い出して詳しく話してみてよ」
隼人は、海がどうして突然またそんな事を言い出したのかと思いながらも、あの心地よいたおやかな風が、どんなに素晴らしい物だったかを伝えようと言葉を捜した。
しかし、あの時の、あの感動にピッタリとくる言葉を見つける事は、できなかった。
言葉にした途端、あの感動が壊れていくようでためらった。
「うーん、上手く言えないよ。
だいたい、俺は昔からそういうのが苦手なんだよ」
海だって知っているだろうとでも言いたげに、隼人が膨れっ面になる。
海はそうじゃないと苦笑する。
「僕だって言葉に出来ないもの。なんだかしっくりこないんだよね。
どんな言葉を使っても、なんだか嘘っぽくて、言葉にしないでそのままにしておきたいって感じがしないか？」
隼人が「そうだ」と大きく頷いた。
「だから、翼人たちは言葉にしないでそのままを伝えるんだ。
隼人が今感じているままを、そのまま相手に伝えるんだ。
それが六感で会話するってことだよ」
海は自分の考えを確かめる様に、ゆっくりゆっくり言葉を選ぶ。
「あの時、隼人は光粒子の言葉を聞いたんだよ、その六感ってやつで」
「そうなのか？」
ほんの少しだけ何か救われた気がして、隼人が頼りない笑みを浮かべた。
ロジャーは、また少年の話術に魅了された。
軽視してきた言葉が、生き生きとした輝きを放ち、言葉も悪くないかもと、そんな考えにひとり苦笑する。
「グレイ、何かいい考えはないか？
私にはどうしていいのかサッパリ分らん。
まさか、何時までも翼を出しっぱなしにしておく訳にはいかないだろう」
ロジャーは、今現在の隼人には、六感が無いに等しいことを認めるしかなかった。
だが、隼人の特殊な事情を考慮に入れても、やはり納得できない。
隼人に何と言われようと、その翼とその容姿は翼人のもので、六感を使えない理由などどこにも無いのだ。
どう考えたって本人の気持ちの問題としか思えないのだ。
「・・・彼の中にある光粒子たちを、彼に体感させてあげる事ならできますが・・・」
グレイはどうしたものかと首を傾げたまま、自信無く呟いた。
「・・・体感って・・・」
ロジャーは、グレイが何を言っているのか分らなくて、言葉を詰まらせた。
「つまり・・・、私が翼を戻す時、隼人くんにも、私と一緒に光粒子の流れを感じてもらうと言うか、見て貰う事なら・・・」
ロジャーは口をぽかんと開け驚いていた。
はっきり言って、グレイのやろうとしている事など、ロジャーには言葉の半分も分っていない。隼人の戸惑いが少しだけ分るような気がした。
「ああ・・・、ああ、そうか。
ううん、まあいい。そうか、・・・じゃあ、やってみてくれるか」
ムリに笑って平気な顔をした。
グレイはコクリと頷いた。
「では、隼人くん、私が誘導しますから。
心配しないで、何も難しく考える事はありません。
昨日と同じようなものです」
言葉とは裏腹に、グレイが微笑んで見せたのは、初めだけだった。
いざ目的に取り掛かると、昨夜以上にその風貌は引き締まり、実年齢相応の厳しさをその表情に見せていた。
海はそんなグレイに見惚れた。
はっきりとは分らないが、多分、グレイは普通の翼人には立ち入る事の出来ない領域にまで踏み込もうとしている。恐ろしさや友を案じる気持ちとは裏腹に、この高潔な男の技を、こうして近くで見られる事に興奮していた。
隼人は、半信半疑のまま頷いた。訳の分らない事を言われて、張り詰めた表情のグレイを見ていては、不安は増すばかりだ。
（頼りないグレイより、ロジャーがやってくれればいいのに）
隼人はこっそりとそう思った。
ここにいる誰よりも、立派な服を着て指示を出す身分の高そうなロジャーは、やはり隼人にとって最も頼もしい存在だ。誰よりも偉くて立派な翼人に見えた。
一方のグレイは、またもや隼人に深く関わってしまおうとしている自分に、不安を感じていた。そんな自分を制御するために来てもらったロジャーに、戸惑いの表情を向けられて、自分はまた何か失言してしまったのかと不安になった。
本当の事を言ってしまえば、隼人を導いてやる事は、グレイにとってさほど難しい事ではない。
ただ、隼人に関われば関わるほど、冷静な判断ができなくなってしまう自分が怖いのだ。
グレイの力は計り知れない。それを知っているのはグレイ自身だけだ。
「あなたには助けが必要よ。
ロジャーならきっと力になってくれるわ。
全てを話して力になって貰いましょう」
一番の理解者であるビンカに言われて、ロジャーに連絡をとったのは、三日前のことだった。
グレイは、彼ほど頼りになる翼人を他に知らない。だから何年も音信普通になっていた彼に、全てを打ち明けて頼んだ。
そしてロジャーは、ひどく驚きはしたものの、こうして遠い場所からすぐに駆けつけてくれた。
大きなうねりの中で、グレイは長年誰にも秘密にしてきた扉を、今、開こうとしている。そしてそんなグレイを、ロジャーは真正面から受け止めようと決めてここへ来た。
（もう、あんな投げ出し方はしない）
過去の苦い思いを噛み締めながら、もう一度、あの苦さと向き合う覚悟をし、此処へ来た。
グレイを助ける為だけではない、自身の過去を清算する為に、ロジャーはここに来た。
木漏れ日の揺れる裏庭に、聖歌のようなグレイの声が流れ出す。歌うように呪文を紡ぐグレイの右手が、隼人の額に触れる。
（隼人、力の流れを感じますか？
その流れに集中して、そう、その調子）
グレイが隼人を誘う。
しかし、隼人の翼は動かない。
「少しだけ動かして見ましょう。
・・・どうですか、何か感じますか？」
グレイがそう言った途端、今までなんの変化も見せなかった翼が動き出したのか、あの背中からお臍にかけての疼きが、ジワジワ、と流れ始めた。
動かしては止め、止めては動かす。そんなことを何度か繰り返すうち、いつのまにか翼は身体に戻っていた。
（少しでいいから、何でもいいから、手ごたえが欲しかったのに・・・）
俺は何も感じなかった、何も気付かなかった、これは全部グレイのやった事だ。
（くそう）
隼人は胸の中で愚痴った。
「隼人くん、大丈夫です。さあ、もう一度。翼を開いて下さい」
（何が大丈夫なものか、いったい俺に何をやらせたいんだ？
上手くできないなら、ロジャーと変わってくれればいいのに）
落ち着き払ったグレイが勘に触る。
隼人は自分勝手な思い込みを胸に燻らせたまま、ゆっくりと大きく翼を広げた。
「では、もう一度、いきますよ」
落ち着いた微笑みを向けるグレイに、隼人の反発はつのるばかりだ。八つ当たりもはなはだしい事だが、訳も無く、心が勝手にそう思ってしまうのだから仕方ない。
そんな自分自身にも腹が立ち、腹立ちは、そのままグレイへと向けられる。
全く筋違いの怒りだった。
自分自身でも呆れながら、それでもグレイに腹を立てていた。
（隼人くん、集中して下さい。
心が乱れています）
グレイの言葉が、鼓膜を通さずに直接語りかけている事に、隼人は今更ながらに気付いてギョッとした。
グレイが隼人自身の心の奥深くにまで入り込んできている事に、怯んだ。
自覚した事すら無い深部から、グレイの声を聞いた気がした。心に秘めた感情さえも、グレイの前にさらされている気がして、隼人はビクリと身を縮めた。
（隼人くん、恐がらないで・・・）
隼人に共鳴するように光粒子たちがざわつき、深層部に入り込んだグレイの意思を拒絶した。
その瞬間、グレイの感情が揺らぎ、言葉にならないグレイの思いが、隼人の中に流れ込んできた。家族愛、愛着、憐憫、悔恨、なんとも形容しがたい様々な思いが、一度にわっと押し寄せた。
突然、グレイとの距離が元に戻った。もう隼人の心の中にはいない。
「すみません。私が乱れてしまいました」
翼を半分程残したまま、グレイが隼人から手を放し、全てが中断していた。
そしてグレイの驚いた顔が、少し悲しげに微笑んだのを見て、隼人は申し訳ない気持ちで一杯になった。
グレイが、なぜ自分に対してこのような強い感情を持っているのかと、わずかな疑問を抱きながらも、自分を大切に思い慈しんでくれている事だけは、痛い程に伝わってきた。
なのに自分は、・・・そんなグレイに感謝どころか、いわれのない反感すらぶつけてしまった。グレイに申し訳なくて、恥ずかしくて、隼人は俯いたまま首を横に振る事しか出来ない。
隼人は、この時まさしく第六感でグレイの心を読み、グレイの心を拒絶したのだ。
しかし、隼人はそんな事には無自覚で、今はそれよりもグレイの事が気になっていた。目の前の男との距離が、今までとはまるで変わってしまっていた。
自分に向けられる好意の意味を、隼人は知らない。それでも、それが信頼に値するものである事だけは、確かだと思った。
「いえ、俺の方こそ・・・すみません」
隼人は俯いたまま詫びた。
恐る恐るグレイを見上げると、グレイの口が笑みをかたどった。
「気にしないで下さい。さあ、続けましょう」
グレイは何事もなかった様に訓練を再開した。
（リラックスして、心を合わせてください）
グレイの意思が、根気強く何度も語りかけてくる。
隼人は、グレイの声に答えようとひたすら心を傾けた。
そして何度も繰り返す度に、グレイとの距離は近くなり、今ではすぐ傍にグレイの意志を感じる事が出来るほどになった。
グレイが自分の翼を操るのを隣で見つめる。そんな奇妙な感覚を、隼人はグレイと共に何度も味わった。
しかし、あと一歩が踏み出せないまま、隼人は途方にくれていた。
グレイは顔色ひとつ変えないで、繰り返し隼人を誘う。
本人ですらいい加減うんざりしているのに、グレイは変わらす穏やかなまま微笑んでいる。
「グレイ、もういいよ、やっぱり俺にはムリだよ。
こんなに協力して貰ったのにごめん。
でも、みんなが俺に何をさせようとしているのか、どうすればいいのか、俺、やっぱり全然分んないんだ」
朝から始まった試みは、昼食を挟んで、すでに五時間以上続いていた。
二人で開閉を繰り返した回数は、数え切れなくなっていた。
隼人は、いくら頑張ってもまるで要領を得ない自分に焦れた。
グレイの厚意に答えられなくて、段々情けない気分になった。惨めな気分が広がって、隼人の顔が泣き出しそうに歪む。
海は隼人に声をかけようと近付くが、かける言葉が見つからず、伸ばしかけた腕を下ろした。
ロジャーも硬い表情のまま押し黙っている。
そんな中、グレイだけは、変わらず穏やかな表情のままだ。
「そんな事はないですよ、隼人くんは確実に成長しています。私の声も随分スムーズに拾えるようになったじゃないですか。
それに、成長しているのは隼人くんだけではありませんよ。
光粒子たちも成長しているのです。
あまりにも突然にたくさん集まってしまったから、光粒子たちも混乱して、最初は身動きできないほどに絡まっていましたからね」
グレイは思い出して可笑しそうにクスリと笑った。
「でも、もう絡まったりしなくなったでしょう？」
翼に触れなくなったのは、絡まりを解く必要が無くなったからなのだと、事も無げに言ってのけた。
「なかなか統制が取れなかったのですが、彼らの中にも、秩序が生まれはじめています。
その証拠に、翼の開くスピードも、随分速くなって来たでしょう。
頭角を現してきた光粒子たちも、隼人くんとコンタクトをとろうとしていますし、きっともう少しですよ」
グレイは満足そうに笑った。
グレイの言葉は、今まで漠然としていた光粒子の存在を、現実的なものにした。
光粒子たちに個々の意思があるなんて、海とて光粒子をそこまでリアルに考えた事はなかったので、ひどく驚いた。漠然と想像していた光粒子とのギャップに、心細い気持ちになった。
「あの・・・僕は、光粒子が成長して一つの意思が生まれたのだとばかり・・・。
光粒子に個々の意志があったなんて・・・、僕、十二年間も、ずっと気付かずかなくて・・・」
海の瞳が不安げに揺れた。
「いいえ、私にもこれ以上詳しい事は分りませんし、実際この精界でも、海くんが言ったように、光粒子には一つの意思が生まれると考えられているのですよ。
正確には、強い意思を拾えるようになっただけの事なのですがね、一般には知られていません。
光粒子は感じたままが全てですから、一つにしか感じられない人には、それ以上の情報はどのみち必要無いのです。
自分で気付けないものは使いようがありませんからね。
だから、そんな事は分らなくても大丈夫ですよ」
グレイは、何でも無い事のように気安く口にしたが、海は酷く狼狽した。自分は翼人として失格だ、と言われた気がした。
「私はただ、翼が思い通りにならない訳を知って貰った方が、隼人くんも安心するのではないかと思って話しただけです。
隼人くんの翼は、今も凄いスピードで成長しています。
その事を知って貰いたかったのです。
でも、海くんを不安にさせてしまったようですね。
海くんの力はまだ見せて貰っていませんが、私は心配していませんよ。
あなたは結界の向こうから私を見つけたのですからね。多分、それは凄い事なのですよ。
後何年かしたら、きっとあなたにも分るはずです。
ねえ、ロジャー」
突然話を振られたロジャーは、驚いたように目をギョロリとさせ、咳とも相槌ともつかない曖昧な仕草でその場を濁した。
平静を保つだけで精一杯の海だったが、グレイの言葉に悪意があった訳でも、又、それを取り繕う為に、グレイが慰めの言葉を口にした訳でも無い事は、承知していた。
グレイはそんな事にはまるで頓着しない。
ただ事実を事実として述べているにすぎないようだ。まるで翼人を憎んでいるように突き放した物言いに聞こえるのは、気のせいなのだろうか？
奇妙な違和感に、海は助けを求めるようにロジャーを見たが、ロジャーも困ったように、肩を竦めてみせるだけだった。
「お前の言う通りなら、隼人の翼が思うように動かないのも理解できる。
ま、言われてみれば当然の事のようにも思うんだが・・・、」
グレイの話を、ロジャーは否定も肯定もしない。
平静さを装いながらも、実はロジャー自身も動揺していた。
自分の翼に複数の意思が存在している事は、ロジャー自身も漠然と感じてはいたのだが、それはあくまでも自身の翼に限った事であり、グレイが言うほどの確証を持ったことはない。
まして、光粒子の世界を垣間見るような発言には、驚かされるばかりだ。
だから、グレイの言葉に同意も出来なければ、海の問いに答えてやることも出来なかった。
なのに、グレイはそれを当たり前のように言ってのけ、隼人の光粒子たちとさえ、意志を通わせ把握している。
光粒子は神秘に満ち、尊ばれる存在だ。グレイの様に、光粒子について語る者など、他にはいない。
だが、グレイはきっと本当のことを言っている。
ごく自然に、当たり前のこととして。
ロジャーは驚くばかりで、なんの証拠もないまま、グレイの話をすんなりと受け入れていた。
（この男は、いったい何者なのだろうか）
グレイが他の翼人と違う事は薄々気付いていた。
その違い故に孤独であり、その生い立ち故に苦しみ、自分の力を疎んじている事も知っていた。自身がグレイとの関りを絶った理由の一つでもある。
しかし、ここまで違うとは、正直思っていなかった。
グレイが黙っている事をあえて聞きだそうとした事はないが、グレイが自身の力を抑え、隠している事は確かだ。
我知らず、秘密の一変を垣間見せたグレイには、自分が驚いているなんて事は、感ずかれたくないと思った。
グレイは、どこまでが普通の力なのか、もう分らなくなっているのだ。
今まで、グレイは慎重に口を噤んで自身の力を隠してきた。それが皆を欺く最善の方法だったのだろう。
だが、隼人と海が人間界からやって来た事をきっかけに、グレイの周りにも変化が訪れようとしている。
それが意図したものなのか、無意識なのかは分らないが、この機会に、グレイの本当の姿を、力を、もっと知りたいと思った。
ロジャーはすぐにでも質問攻めにしたい気持ちを抑えて、
「それで・・・、光粒子の統制にはあとどの位掛かりそうなんだ？」
慎重に言葉を選びながら、開きかけたグレイの扉に、ゆっくりと手をかけた。
※
夕食後、ロジャーはウッドデッキの椅子に腰掛け、空を仰いでいた。たった一日で、随分疲れてしまった。
普段、思念を使っているロジャーにとって、言葉で自分の考えや気持ちを伝える事は、酷く骨の折れる作業だった。
まだエリカが精界にいた頃、ロジャーは頻繁に言語を使った。
翼人の容姿を持ちながら、一欠けらの光粒子も持たないエリカと話すには、言葉を用いるしかなく、その頃のロジャーは、言葉を使うことを苦とは思わなかった。
ただ可愛くいとおしい少女との会話は、ロジャーの楽しみのひとつだった。
わずか三才のエリカが、スカルプ家に預けられたのは、ロジャーが一四才の時だった。少女は、1度目の羽化期を逃したとはいえ、まだ幼く、翼人の容姿をしていた。
それがなぜ、この家に預けられる事になったのか、まだ年若いロジャーには知らされて
はいなかった。
ただ、翼人の容姿であるにも関わらず、少女が、今後羽化する可能性はほとんど無く、素人としてこの家に預けられた事だけは、なんとなく知っていた。
少女には、光粒子の気配が全く無かったからだ。
それでも、少女がただの素人でない事は、容姿だけでなく、その利発で明るく伸びやかな性格から、容易に想像する事ができた。
きっと裕福な翼人の家で、翼人として大切に育てられていただろうことも。
それだけに、彼女の生い立ちを思う度、納得できない現状に憤り、同情し、庇護欲をそそられた。彼女が素人である事を忘れた。
それから十二年もの間、ロジャーはエリカを妹の様に可愛がり、両親からは、素人の扱いから逸脱していると小言を言われるほどに、エリカを慈しんだ。
そして、そんな二人の穏やかで平和な日常は、これからもずっと続くものと信じていた。
だが十二年目の羽化年、十五才でも羽化しなかったエリカが、正式に素人として登録された事から、事態は一変した。
どこから聞きつけてきたのか、コレクターたちがエリカを手に入れようと、連日の様にスカルプ家に訪れるようになったのだ。
翼人の容姿を持つ素人、珍しい素人を手に入れようと、屋敷を訪れる者たちが後を絶たなくなり、噂が噂を呼んで、エリカはすっかり有名人になってしまった。
どれだけ、どんな素人を庇護しているかを競い合うコレクター達にとって、エリカは超レアな、生きたコレクションの対象となった。
自我に目覚め、ただでさえ窮屈な素人の暮らしに辟易していたエリカにとって、それは屈辱的な事だった。
幼い三年間とはいえ、はっきりとした記憶が無いとは言え、翼人として生きてきた心は、誇り高く自由だ。
エリカは、自身が物として扱われる事に、大きな痛みを感じていた。
自分を妹の様に大切にしてくれるロジャーにさえ、対等な個人として扱われていない事を、仕方ないと思いながらも辛く思っていた。
なのに、素人登録されてからと言うもの、自分はすっかり商品扱いで、屋敷どころか部屋を出ることさえままならなくなった。
光粒子を持っていない、六感を持っていない、それがいったい何だと言うのか。
たとえ力を持っていなくても、私は私だ。誰かの物ではない。
なのに、コレクターからの好奇の視線を避けるため、今では監禁状態の生活に、エリカは憤っていた。
そして何よりも、一番の理解者と思っていたロジャーが、こうして自分を部屋に閉じ込める張本人だと思うと、もう何も信じられなくなった。
何度も脱走を試み、それでも、決して部屋から出そうとはしないロジャーとの関係も、冷たいものへと変わっていった。
自分はエリカを守るため、最善を尽くした。
何もかもが用意された快適で広い空間と、何不自由ない暮らしをさせた。どんな素人よりも恵まれた環境を与えてやったはずなのに・・・、エリカはグレイの力を借りて逃げ出してしまった。自分のもとから離れていってしまった。
いったい何がいけなかったのか、ロジャーには今も分らない。
あれから二十六年の月日が流れ、今、ロジャーの目の前には、エリカの息子がいる。その翼を見る度に、なぜエリカが羽化しなかったのか、益々分からなくなる。
エリカと同じ様に勝気で明るく真っ直ぐな少年。エリカが育てた翼人。エリカはロジャーの知らない場所で、ひとりで立ち、立派に生きていた。
自身が庇護してやる必要など無かったのかもしれない。
「自分のことは自分でやれるわ。庇護なんて要らない」
そう言って自分のまえから姿を消したエリカの悔し泣きが、今頃になって、何故か鮮明に思い出された。
※
一夜明け、四人は裏庭の湖畔近くに集まっていた。
今日も朝から快晴で、抜けるように青い空と微風に運ばれてくる新緑の匂いが気持ち良い。
隼人は昨日の愁いを振り払うように背筋を伸ばすと、新緑の薫りを胸一杯に吸い込んだ。
自身を包むのは、小枝を揺らす葉ずれの音と、岸辺に波打つ静かな水音、他に聞こえてくるのは、小鳥のさえずりぐらいのものだ。
俺はまだまだがんばれる。隼人は心地良い静寂を力に変えるように、自身に言い聞かせる。
「今日もよろしくお願いします」
グレイとロジャーの前まで歩み寄ると、勢いよく頭を下げた。
「はい、こちらこそよろしく。
今日は開閉の指揮をとる光粒子を決めようと思います。
そうすれば翼の開閉もスムーズになるでしょう」
グレイがさらりと言った途端、ロジャーが何かに気付いたように、厳しい声をあげた。
「おい、指揮をとらせるってどう言う事だ！」
グレイを凝視し、怒っている様だ。
「ああ、ロジャー、心配しないで下さい。
大丈夫です。ちゃんと隼人くんと合いそうな光粒子達を選びますから」
とんでもないことを平然と言ってのけるグレイに、ロジャーは言葉を詰まらせる。
今回の話を聞かされた時から、グレイの力の脅威には驚かされっぱなしだった。
そして、そのわがままな行動にも。
凡人には望むことすら出来ない事を、その計り知れない力で平然とやってのけるグレイの行いは、本人が思う以上に傲慢だ。
だが、その失敗を悔い、自分を頼ってきたはずなのに。
またもや他人の光粒子に平然と干渉しようとしているグレイに、ロジャーは憤りを感じた。
隼人の事となると見境のないグレイは、その力が計り知れないだけに危険だ
「どうして大丈夫なんて言えるんだ。
止めておけ、遠回りでも、隼人が一人で出来る方法を考えるんだ。
それまで待つんだ。その方が安全だ」
声音が厳しくなった。
「でも、それでは時間が掛かりすぎます。
こんな危険な状態で、隼人くんを放っておけと・・・。
隼人くんと同調しそうな光粒子を、選んではいけませんか？」
ロジャーは腹が立ってきた。何の為に自分を呼んだのか、この男はまるで懲りていないではないか。
「危険だ、もし間違えたらどうする。
これ以上問題をややこしくするな」
ロジャーがピシャリと言った。
「俺はお前の暴走を止める為にここへ呼ばれた。そう思っている」
食い下がろうとしていたグレイが、言いかけた言葉を飲み込んでうな垂れた。
沈黙を破ったのは隼人だった。
「あの、俺ちょっとだけ分る気がするんです。昨日誘導して貰った時、いつも気になる光粒子がいたんです。どうやって話し掛けたらいいのか分からなかったけれど、きっとあいつが俺と同調するやつだって思うんです」
グレイの顔がぱっと輝いた。
「いつも同じですか？
君はほかの光粒子と、その光粒子の区別がつくのですか？」
「多分、多分分ると思う」
グレイの問いに、隼人は自信なさげに首を傾げながら答える。
「そうですか、それなら大丈夫ですよね」
「・・・・」
ロジャーは厳しい表情のまま何も言わない。
「・・・翼の開閉だけですから、他の事には一切干渉しません。
本当に同じ光粒子かどうか、ちゃんと確認します。
ですから・・・、それならいいですよね、ロジャー」
何事かと不思議そうな隼人に、隼人が選んだ光粒子に開閉の指揮を取らせたいのだ、とグレイが説明すると、隼人は瞳を輝かせた。
「はい、俺やります」
ロジャーの代わりに答えたのは隼人だった。
事の重大さにも気付かずに、隼人は弾んだ声で答える。
「いいですよね、ロジャー」
束の間黙り込み、もう一度自分の気持ちや考えを整理していたらしいグレイが、ロジャーに承諾を求めた。
「ああ」と頷きながらも、ロジャーの顔はまだ何か言いたそうで、それでもなかなか言葉が見つからないようだった。
「私はあくまでも補佐です。やり過ぎないように気をつけます」
グレイが子供の様に一途な瞳を向けてくるので、ロジャーは何も言えなくなった。
あまりにも一生懸命で、その上、ロジャーには是非の判断などつけようもない非常識な試みだ。
グレイの思いの強さに引きずられるように、そして信じられない力を、その目で確かめてみたくて、ロジャーは小さく頷いていた。
隼人の事が心配だったはずだ。
しかし、今や海の心の大半を占めているのは、グレイの事だった。
何かが引っかかっていた。
確かに、ロジャーは「これ以上干渉するな」、とそう言ったのだ。
グレイが何に干渉し、隼人とグレイの間に何があるのか、グレイは何者なのか？
見えない答えが気になってしょうがない海だった。
隼人の中にも、同じ疑問が燻っていてもよいはずだが、今はこれっぽっちも気にならない様子だ。
そんな事より、今は自身の内に流れる光粒子とのコンタクトが最優先の様で、湧き上がる期待に、隼人は興奮していた。
結局、隼人の光粒子探しは、日が暮れるまで続いた。
はやる二人をいさめながら、慎重に物事を進めたのはロジャーだった。
グレイひとりに任せるのが心配で、その場をなかなか離れようとはしないロジャーの不安を理解した海が、自身のために組まれた予定を辞退し、その日は隼人達の見学をしたいと申し出たことで、海の訓練は一日先延ばしとなった。
そして、そんな海に、ロジャーはウインク一つで答えた。
まだ一五才にしかならない少年が、四十七才にもなる男を見守る姿に、ロジャーは笑いをこらえていた。
どんなに力を持っていても、幾つになっても、一途な思いに我武者羅に突き進むグレイは、やはり可愛い奴だと思った。
「私もあの光粒子たちではないかと思っていたのです」
グレイと隼人は、その手応えに子どものように顔を輝かせ、興奮しながら頷き合っている。
海は、子どものように笑う男を不思議な思いで見つめていた。
圧倒されるほどの力と品格を備えながら、いつまでも少年のままのあどけなさと、傲慢さを覗かせるグレイは、魅力的で興味深かった。
そして、そんな子どもっぽい二人の大胆さや迷いのなさ、貪欲さが幸いしたのか、隼人の翼の開閉は、その日のうちに完成した。
隼人自身には分らないことだらけだったが、グレイがまた何か呪文を唱えながら隼人の翼に触れると、翼は隼人の意思と関係無く、他の翼人と同じ様に、必要な時だけ表れて必要がなくなると自然に消えるようになった。
「もう安心ですね、こんなに上手くいくとは思いませんでした。
これで明日からはゆっくりできますね」
グレイは満足そうに微笑んだ。
「えー！
俺まだ頑張れるよ、もっと頑張りたいです」
「隼人くん、ただがんばれば良いってものじゃないんですよ。
明日は休みです。
あ、そうそう、それに明日は海くんの番ですね。
海くんにはがんばってもらわないと」
海は神妙な面持ちで頷いた。
「えー、だったら俺も一緒にやる」
グレイが首を横に振った。
「それは無理です。
隼人くんと海くんとでは、力の差がありすぎます」
相変わらず、グレイの言葉は率直すぎる。隼人はウッと詰まって、恨めしそうな瞳でグレイを睨んだ。
「・・・・」
隼人の露骨なまでの嘆きぶりに、グレイは困った顔をして、ロジャーに助けを求めた。
「海の事は俺に任せて、お前は隼人を空中散歩にでも連れて行ってやったらどうだ。
どうせじっとしてなんかしていられないんだ。
飛行訓練にもなるし、それなら隼人も納得するだろう？」
「いいのですか？」
隼人よりも先に、グレイが嬉しそうな声をあげたので、ロジャーは一瞬驚いて、そして笑った。
隼人が喜んだことは言うまでも無い。
日はすっかり傾いて、薄暗くなった中庭には、ヒンヤリと冷たい風が流れ始めていた。
