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笑えなかった劇場主ー[4]

　反応は、翌日の朝に来た。

　予想していたどのパターンとも違う形で。

　宿の扉に、一通の手紙が挟まれていた。《笑う仮面亭(マスケラ・リデンテ)》の紋章入りの封書。

　中身は——招(・)待(・)状(・)だった。

『《破滅の芸術家(マエストロ・ルイーナ)》殿。昨夜の公演、拝見いたしました。素晴らしい風刺でした。つきましては、ぜひ当劇場にお越しいただき、直接お話をしたい。——《笑う仮面亭(マスケラ・リデンテ)》劇場主より』

「……招待？」

「罠でしょう」

　ニーカが即答した。

「ああ、十中八九罠だろうな」

「それでも……行くのですか？」

「ふっ……無論だ」

「……レヴィアン様」

「ニーカ。風刺に対して怒るでもなく、対抗するでもなく、招(・)待(・)す(・)る(・)。——これは予想外だが、こいつの性格を示している」

「性格？」

「余裕だ。あるいは——余裕の〝ふり〟だ。自分を風刺されて怒りを見せれば、昨夜の芝居の通りになってしまう。だから逆に、余裕を見せる。〝笑えましたよ〟という態度で迎えることで、風刺の効果を打ち消そうとしている」

「つまり……」

「こいつは、俺の脚本を読んでいる。風刺に怒れば負け、だから笑って受け入れるふりをする。——頭のいいやつだ」

「では、どうしますか」

「行く。ただし——全(・)員(・)で(・)」

「……了解しました」

　◇◇◇

《笑う仮面亭(マスケラ・リデンテ)》。劇場主の私室。

　通されたのは、舞台裏の奥にある豪華な部屋だった。壁一面に仮面のコレクション。笑う仮面、泣く仮面、怒る仮面——あらゆる表情の仮面が飾られている。

「ようこそ、《破滅の芸術家(マエストロ・ルイーナ)》。お噂はかねがね聞いておりますとも」

《風刺劇(サティーラ)》——劇場主が、椅子に座ったまま俺たちを迎えた。銀縁の眼鏡。取り繕ったような笑み。昨夜リゼットが完璧に模倣した、あの姿。

「昨夜の公演、見せてもらったよ。いやあ、笑ったね。特にあの劇場主役の女の子、私そっくりだったでしょう？　よぉく研究しておられる」

「褒めてもらえて光栄だ」

「あぁ……褒めているさ。風刺は【芸術】だからね。私の芸術が、別の芸術家に風刺される——これほど光栄なことはない」

　余裕の笑み。完璧な演技。

　しかし——俺の《万象観劇(パノラマ・シアター)》は見逃さない。

　この男の因果の糸。表層は穏やかな金色——余裕、自信、知性。だがその奥に、細(・)く(・)震(・)え(・)る(・)赤(・)い(・)糸(・)がある。

　怒り。

　こいつは——激(・)怒(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

　風刺されたことへの怒り。笑われたことへの怒り。だがそれを、完璧な演技で覆い隠している。

　……なるほど。こいつ自身が、最高の【役者】だ。

「さて。本題に入ろうか」

《風刺劇(サティーラ)》が笑みを消した。

「君が《黒幕連(カーテンコール)》の〝演目〟を狩っていることは知っている。《即興劇(インプロヴィーゾ)》を潰したのも君だ。——で、次は私、というわけだ」

「隠すつもりはない、そうだが？」

「率直だね。好きだよ、そういうの。——でも、一つ提案がある」

「提案？」

「勝(・)負(・)を(・)つ(・)け(・)よ(・)う(・)。演劇で」

「……なに？」

「三日後。この劇場で、公開対決だ。君の劇団と、私の劇団。同じ舞台で、交互に作品を上演する。観客の投票で、勝った方が——負けた方の全てを手に入れる」

「全て、とは？」

「私が負ければ、私は君に全てを差し出す。《黒幕連(カーテンコール)》内部の情報、この劇場、そして——私自身の身柄を。逆に、君が負ければ——」

「俺が、負ければ？」

「君の劇団を解散してもらう。二度と《黒幕連(カーテンコール)》に干渉しない、と約束してもらう」

　……勝負。演劇で。観客の投票で。

　これは——罠か？

　当然、罠だろう。自分の劇場で、自分の観客の前で、自分が有利な条件で勝負を仕掛けている。

　だが、

「面白い」

「レヴィアン様！」

　ニーカが制止しようとしたが、あいにくと俺はもう答えていた。

「受けよう。三日後。この舞台で——どちらの芸術が本物か、決着をつける」

《風刺劇(サティーラ)》が、笑った。

　だが今度は——俺にも見えた。

　あの笑みの奥に、計算がある。そして計算の奥に、怒りがある。

　こいつは、俺を潰したいのだ。演劇という自分の得意な土俵で、衆人環視の中で、完膚なきまでに。

　上等だ。

　劇場を出た後、ニーカが詰め寄ってきた。

「レヴィアン様。罠です。あの劇場の観客は《風刺劇(サティーラ)》の信者です。公平な投票になるはずがありません！」

「ふっ……分かっているさ、その程度のことは」

「なら、なぜ——！」

「ニーカ。投票が操作されることは、織り込み済みだ。——重要なのは〝勝敗〟じゃない」

「では……いったい、何が重要なのですか」

「あの男を、舞(・)台(・)の(・)上(・)に(・)引(・)き(・)ず(・)り(・)出(・)す(・)こ(・)と(・)だ(・)」

　全員が不意打ちを食らったかのような顔で、俺を見た。

「《風刺劇(サティーラ)》は〝裏側〟に隠れることで権力を維持している。劇場主として表に立ちながら、本当の姿——暗殺者としての顔は隠している。だが、公開対決の場で、追い詰められたら——」

「……仮面を脱ぐ、と？」

「ああ。俺たちの〝風刺〟が効いていないふりをしていたが、あの男は怒っている。因果の糸が教えてくれた。三日後の舞台で、その怒りが——爆発する瞬間が来る。その瞬間が、【最終幕】だ」

「脚本通り、なんですか？　これは……」

　リゼットが聞いた。

「……どうだろうな。脚本通り率は、今回こそ上げたいが」

　手帳を開いた。

『第五作「風刺劇返し《サティーラ・リフレッサ》」。三日後、《笑う仮面亭(マスケラ・リデンテ)》にて公開対決。脚本通り率の目標：50%。……30%でいい。いや、20%でも。もう何パーセントでもいいから成功してくれ』

　心は正直だった。