エピローグ 『リンクの先に、想いは続く』
──深夜2時。
LinkLive本社ビルの一室、配信ルームの灯りがまだ消えない。
橘いのりは、薄暗い部屋の中でひとり、静かに椅子に座っていた。
モニターには配信ソフトの画面。カメラの赤い点が“録画中”を示している。
カチリ、とマウスをクリックすると、タイマーが動き出した。
これは、非公開動画──誰にも見せない“いのり”の本心を、ただ残すだけの、個人の記録。
画面の中。巫女衣装のアバターが、いつものように微笑んでいる。
《こんばんは。Inori∞Linkです。》
でも、その声はどこか、少しだけ寂しそうで、でもあたたかかった。
《今日は、特別な誰かに向けて、お話ししたいことがあります》
《だから……もしこれを、未来のわたしが見るなら──覚えておいてね》
彼女は、ゆっくり言葉を選ぶように続ける。
《たぶん、あの夜の配信で……私は、すごく臆病だった》
《素直になるのが怖くて、“演技”っていう仮面の中に隠れて、それでも“本気”を伝えようとしたの》
《──だって、そうじゃないと、壊れそうだったから》
《“甘えてもいい”って言ってくれた、あの人の声がなかったら、わたし、たぶん……きっとずっと仮面のままだった》
《あの人の声を聞いていると、完璧じゃなくても、ちゃんと生きていいんだって思えるの》
《泣いても、困らせても、照れても……全部、見てくれてるって》
──少しだけ、間が空く。
画面のアバターが、ふっと俯き、小さなため息を吐いたように肩を落とす。
《……この動画は、きっと誰にも見せない》
《でも、わたしが“未来”にちゃんと会いに行くために、残しておきたくて》
《だから……きっといつか、あの人が名前を呼んでくれるその日まで》
《わたしは──“わたし”のままで、歩いていきます》
《Inori∞Linkは、完璧じゃないかもしれないけど》
《わたし、橘いのりは……あの人のそばにいたいから、変わっていきたいです》
録画タイマーが、5分00秒を過ぎる。
彼女は、ほんの一瞬だけ笑って、画面に向かって小さく囁く。
《……だから、先輩。ちゃんと、待っててくださいね》
《高校生になったらって言ったけど、もっと先でも、ずっと先でもいいんです》
《でも、そのときは……》
《“いのり”って、名前で──呼んでください》
カチッ。
録画終了。
画面が真っ暗になる。
そこにはもう、巫女衣装のアバターも、名乗りも、視聴者のコメントもない。
ただひとりの少女が、声にならない想いを、確かに遺していた。
──それから、しばらくして。
LinkLiveの収録ルーム。
仕事終わりのコウが、ふと開いたメッセージフォルダに、いのりからの未送信メッセージが残っていた。
「……これ、送るか迷ってて。変だったら、ごめんなさいね」
その文の下には、未公開動画のURLとパスワード。
コウはクリックし、動画を再生する。
──そこにいたのは、もう仮面なんかじゃない。
本当の“橘いのり”だった。
視聴後。
しばらく何も言えず、ただモニターを見つめていたコウは、そっと画面に向かって呟いた。
「……ああ。わかったよ、いのり」
「その時が来たら──ちゃんと呼ぶ」
静かに、穏やかに。
彼の声は、確かに、あの夜の彼女に届いていた。
──“リンク”は、いつか“想い”に変わる。
たとえ時間がかかっても。
たとえ仮面を被っていたとしても。
それでも、誰かの声が、誰かの想いが、
誰かの心を繋げてくれる。
《Inori∞Link》──その名前が示すのは、
誰かと誰かを“永遠に繋ぐ”願いだった。
そして、その先には、きっと。
“恋”という名前の──未来が、待っている。
