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『湯けむりの下、好きが零れ落ちる』

湯けむりの中。

星を映すような薄い蒼の湯面に、ふたりの影がゆらりと揺れる。

ひよりは湯船の端にちょこんと座り、バスタオルをきゅっと胸元で押さえていた。

目の前には、コウ――お兄ちゃんがいる。

「ふぅ……いいお湯だな」

「……うん。ちょっと、熱いくらい」

湯気に紛れて、頬の赤みが隠れてくれているのがありがたかった。

心臓の音は、きっと隠せていないけど。

コウは、ひよりと向き合う距離で湯に肩まで浸かり、湯の表面をゆっくり撫でるように動かしている。

「ひより、卓球……すごかったな。あれ、本気だったんだろ？」

「……うん。ずっと、がんばってきたの。お兄ちゃんに……勝ち取りたくて」

「ん？」

「……ごほうび、って言ってたじゃん。

あれ、私にとっては……“好きな人と一緒に過ごせる時間”だったから……」

静かに、でも熱を帯びた声だった。

ひよりの指先がそっと水面をすくう。

そこに反射するコウの横顔を見つめながら、唇が震える。

「今日の温泉も、星空散歩も、添い寝も――全部、本気でほしかったの。お兄ちゃんと一緒に、いたかったの」

「……ひより」

「お兄ちゃんが誰かと仲良くしてるの、見てるとね……胸がぎゅってなる。苦しくて、でも、どうしようもなくて……っ」

彼女の声が、湯気に溶ける。

「でも……それでも、好きなんだよ。ずっと……ずっと前から」

その瞬間――。

つるっ。

「わ、わぁっ……！」

滑った。

慌てて湯船の縁をつかんだひよりの身体が、大きく傾く――

「っと、危ないっ！」

コウが反射的に手を伸ばした。

バシャッ。

しぶきと共に、ひよりは彼の腕の中に――

バスタオルが、ぐしゃっと崩れ落ちた。

「ひより、しっかりつかまれ――って、あ――」

コウの腕の中で、タオルを落としたままのひよりが、ぽかんと見上げていた。

白くやわらかな肌が月光に濡れて、湯気の向こうにぼんやりと浮かび上がる。

「ひっ……！？きゃっ……！」

慌てて湯の中へ身を沈める。

「ご、ごめん！見てない、っていうか、その、今のは事故で――」

「見てないって言わないでよぉっ……！」

「えっ、えええっ！？」

「ちょっとくらい見てくれても……今日は、いいって……思ってたのに……っ」

言ってから、顔を真っ赤に染めて湯に沈んでいくひより。

しばらく、二人の間に気まずくも甘い沈黙が流れた――

＊　＊　＊

湯上がり。

月が高く昇る中、ふたりは手をつないで星空散歩へ出た。

ひよりは“星柄”のワンピース風パジャマに着替え、髪も丁寧に乾かしていた。

「……さっきは、その、ごめん」

「いいの。恥ずかしかったけど……本音、言えたから」

芝生の広場、人工的に照明を落とした場所。

手すりにもたれながら、コウがぽつりと言った。

「ひよりが、俺のことそんな風に思ってたなんて、正直……ちょっと驚いた」

「え、鈍感……」

「でも、嬉しかった。……ありがとう」

手の温もりが強くなる。

「今夜だけじゃなくて、これからも、ずっと大事にしたいって思ってる。ひよりのこと」

「……うん」

その言葉だけで、心も体もあたたかくなった。

星が、ひときわ大きく瞬いた。

＊　＊　＊

そして――深夜。

ひよりの部屋。

「お兄ちゃん、入って……」

ドアの先で待っていたコウを、ひよりが迎え入れる。

ベッドには、ぬいぐるみと、ミニクッション、

そしてふたりぶんの枕が、並んでいた。

「……一緒に、寝よ？」

「……ああ」

ベッドのシーツに、ぴたりと寄り添って横になる。

ふわふわのルームウェアから伸びる細い腕が、そっとコウの胸元に絡みつく。

「好き……」

その言葉と共に、額を寄せる。

「ひより……」

ふたりの距離が、もう指先の幅さえないほどに近づく。

頬が触れる。

額が触れる。

――唇は、まだ触れない。

でも、目を閉じたひよりの吐息は、明らかにそれを待っていた。

「今夜、キスしても……いい？」

「……うん」

コウの手が、そっとひよりの頬を包み――