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『一杯のワインと、ほどける距離』ご褒美タイム：夜々編

旅館のバーラウンジは、どこか現実から隔絶された空気に包まれていた。

間接照明の灯り、カウンターの奥に並ぶワインボトル、低く流れるジャズの旋律。

その空間に、一枚羽織った薄手のガウン姿の女性が、ひとり、ぽつんと座っていた。

「……来たわね」

夜々は、手にしていた赤ワインのグラスをくるりと回しながら、ゆっくりと振り返った。

その視線の先――コウが、戸惑いながらも歩み寄ってくる。

「遅くなって、ごめんなさい。ちょっと、メグの花火に付き合ってて……」

「いいのよ。勝ち取った権利だもの。文句なんて、言わない」

言葉は笑っていた。けれど、その奥に、わずかな棘が混じっていることにコウは気づいた。

「……あの子たちね、可愛いわよ。素直で、まっすぐで、傷つくことも怖がらない」

夜々はグラスを傾けて、赤いワインを口に含んだ。

「でも、私は……そういうの、ちょっとだけズルいと思ってるの」

「ズルい？」

「ええ。自分の想いをぶつけるって、ほんとはすごく勇気がいる。でもあの子たちは――好き、って、簡単に言える。……私は、そんなふうに、できないの」

夜々の指が、ゆっくりとグラスをなぞる。

その指先は細くて、儚げで、でも確かに熱を帯びていた。

「……ねえ、コウくん。私のこと、どう思ってる？」

突然の問いに、コウは目を見開く。

「どう、って……それは……」

「“年上の余裕があって、からかってくる人”――そう思ってるんでしょ？」

「いや、そんなこと――」

「あるでしょ？　自分でも気づいてないかもしれないけど、あの子たちに向ける視線と、私に向ける視線、違うもの」

夜々は立ち上がり、グラスをカウンターに置いた。

そして、カウンターの隣に腰掛けるコウの横に、すっと身を寄せた。

「……だから、今日はちょっとだけ、ズルくなってもいい？」

「え……？」

彼の肩に、ゆっくりと頭を預ける。

その瞬間、微かに濡れた髪がコウの首に触れて、甘いシャンプーの香りがふわりと鼻をくすぐった。

「ねえ……知ってる？　これ、完全に“酔ってる女のフリ”してるの」

「っ……」

「でも、本気で酔ってるのは、たぶん――」

夜々は、そっと顔を上げた。

その瞳が、まっすぐにコウを見つめる。

「……あなたの、声と、優しさに。酔ってるのよ、ずっと前から」

あまりに真っ直ぐな言葉に、コウの言葉が詰まった。

その隙を縫うように、夜々は身を乗り出して、彼の胸元にそっと指を這わせた。

「……あら、ちょっと鼓動、早い？」

「それは、ずるいって……夜々さんが……」

「そうよ。ずるいの、今夜は。勝ち取った“デート券”なんだから。……使いきらなきゃ、もったいない」

夜々は立ち上がり、そのまま彼の手を引いた。

カウンター奥の奥――バーラウンジに併設された、ちょっとした休憩室。

「……ここ、使っていいって、さっきマネージャーに聞いたの。――ふたりきりでも」

扉が閉まる音。

薄暗い室内には、小さな間接照明だけが灯っている。

「ねえ、コウくん。……お願いがあるの」

「……はい」

「このガウン、ほどいてくれる？」

「……っ！？」

「嘘よ。……でも、ちょっとだけ、触れてみて」

そう言って夜々は、自分の手を、コウの手に重ねた。

薄布一枚。その下には何も身に着けていない。

それを、はっきりと、手のひら越しに感じてしまう。

「ね？　びっくりした？」

「……はい。正直、すごく……」

「でも、不思議ね。触れられると、こっちも――嬉しくなっちゃう」

そう呟いて、夜々はそっと、コウの胸に額を預けた。

そして、小さく、小さく囁く。

「ねえ、コウくん。……もっと、私のこと、見て？」

「見てますよ。ちゃんと」

「……そうじゃない。私を、女として、ちゃんと――」

コウの腕が、ゆっくりと夜々の背を包む。

その温もりに、夜々の呼吸が震える。

「……ああ、もう。ほんとに、本気になっちゃいそう」

その言葉は、もはや冗談ではなかった。

でも夜々は、それでも――幸せそうに、笑っていた。

「ありがとう。……今夜のこと、ずっと覚えてるから」

そっと、彼の肩に頭を預けた夜々は、しばらくそのまま、静かに目を閉じた。

まるで、大切な夢に包まれるように。