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『代役の声、リアルすぎ注意報』

　翌朝、目覚ましの音ではなく、スマホの通知音で起こされた。

　まだカーテンを開けていない部屋の中、うっすらとした光が差し込む。

　ベッドの中でスマホを手に取ると、画面いっぱいに並ぶ通知の山が目に入った。

　「#ひよこまる中の人が彼氏説」

　「今日のひよこまる、マジで破壊力やばかった」

　「妹キャラなのにリアル恋人感ってどういうこと」

「……えぇ……？」

　寝ぼけたままタイムラインをスクロールしていた手が止まった。

　昨夜の配信、バズっていた。

　いや、予想以上の反響だった。切り抜き動画は数時間で数万再生。

　まとめサイトにまで「今週のVtuber事件簿」として載ってる始末。

（俺……“事故”ってたのか、あれ……？）

　身バレはしていない。もちろん顔出しもないし、声は加工してある。

　だが、どうやら“イケボ過剰供給”という意味で別方向に事故っていたらしい。

　そして、その勢いに油を注ぐように――

「お兄ちゃーん、朝ごはん持ってきたよー！」

　ひよりの声が、キッチン側から響いてきた。

＊＊＊

「……で？　この状況、どう説明してくれるの？」

　プリンパンケーキ（！）を前に、腕を組んで詰め寄ると、

　ひよりはぷくっと頬を膨らませた。

「何が〜？　ひよこまる、可愛かったでしょ？」

「“可愛かった”っていうか、俺の声で“彼氏できた説”出てたんだけど!?」

「……ふふっ、なんか照れるね、それ」

「照れるなよ！」

　ツッコミを入れつつも、どこか憎めない。

　プリンとパンケーキの香りに負けて、ついフォークが進んでしまうあたり、俺も弱い。

「でも……ホントに助かった。ありがとう、お兄ちゃん」

　食器を片付けながら、ひよりがぽつりとこぼしたその声は、どこか寂しげだった。

「喉がダメって言われたとき、正直、すっごく怖かったんだ。全部、終わっちゃうって」

「終わるわけないだろ。フォロワー20万人いるんだぞ、あんた」

「……その20万人が、いっせいに離れたらって思ったら、眠れなくて」

　今まで“天真爛漫な妹”として接してきたひよりの、その脆さに――俺はちょっと、言葉を詰まらせた。

「でもさ。昨日のコメント、見た？」

「うん……『彼氏できた？』ってやつでしょ」

「そっちじゃなくて、『今日のひよこまる、なんか元気もらえた』ってやつ」

　ひよりの手が、洗ったマグカップをふきんで拭きながら、ぴたりと止まる。

「……あれ、なんか、嬉しかった」

「だろ？　声ってさ、ただの音じゃないんだなって思ったよ。たぶん、誰かにとっては……」

　――生きる力になるんだ。

　そう言いかけた言葉は、喉元で止めた。

　気恥ずかしくて、言えなかった。

　でも、ひよりには伝わったのか、小さく笑ってこう言った。

「じゃあさ、もう少しだけ――代打、お願いしてもいい？」

「……ん。しゃーねぇな。今日の夕方も配信、あるんだろ？」

「うん！　しかも今日は、新作グッズの発表あるから、テンション高めでお願いね！」

　軽口を交わすその一方で、俺の胸には小さなざわめきがあった。

（このままじゃ、やばいかもしれない）

　演じてるだけ、代打なだけ。

　だけど――ひよりの世界に、俺の“声”が、深く入り込んでいく気がしていた。

＊＊＊

　その日の夕方。

　配信が始まると、昨日よりもさらに視聴者数が増えていた。

『今日はひよこまる、ちょっと大胆な衣装です〜♡』

『……え、これ、妹キャラだよな？』

『今日の声、なんか……もっとリアルじゃね？』

　コメントが、止まらない。

　声が届いている――それは、紛れもない事実だった。

　だけど同時に、俺の中にはひとつの懸念が浮かんでいた。

（……このまま人気が出続けたら、どうなるんだ？）

　“ひよこまる”の中の人が、本当に自分じゃないとバレたら――

　いや、何より――ひよりが、この状況をどう思ってるのか。

　そんなことを考えていると、裏でモニターを見ていたひよりから通話が入る。

『お兄ちゃん、……その声、ずるいよ』

「え？」

『なんか……私より、うまく“ひよこまる”やれてる気がして、ちょっとだけ、悔しい』

　その言葉に――胸がぎゅっと締め付けられた。

　彼女は、俺を信じて任せてくれた。

　だけど、その一方で――きっと、少しだけ寂しいのだ。

「……悪い。俺、演技、うまくなったかも」

　冗談めかして言ったその声は、なぜか少し震えていた。