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「夜の海、あの時の『ありがとう』へ」

夜の海は、思っていたより静かだった。

海辺の公園にある小さな展望デッキ。

キャンパスの帰り、みなとに「ちょっとだけ寄り道しない？」と誘われたのがきっかけだった。

「ここ、覚えてる？」

「うん。中学のとき、一度だけ来たよな。……たしか、文化祭の帰りだったっけ」

「そう。……あのとき、わたし、泣いてた」

潮風に揺れる髪を押さえながら、みなとは懐かしそうに呟いた。

「部活で失敗して、文化祭も上手くいかなくて、自信なくしてて――

でも、コウくんが『声、綺麗だよ』って言ってくれた」

「……そんなこと、言ったっけ？」

「言ったよ。すっごく真っ直ぐな顔で」

みなとは笑った。

「それがきっかけだった。わたし、声を届ける仕事がしたいって思ったの。

“しろみな”になる前の、いちばん最初の一歩」

彼女の目が、夜の海に映る月明かりに重なる。

「……今日、録音で歌ってて思い出したの。

あの時も、今も、わたしは――あなたにありがとうって言いたかったんだって」

少しだけ照れたように、でも決意を込めてみなとは続けた。

「だから今日のデュエットは、わたしにとって“ありがとうの予行演習”だったんだ」

「予行演習？」

「うん。本番は、これから」

みなとは小さく深呼吸して、俺の方を向いた。

「コウくん、ありがとう。あの日、わたしに声をかけてくれて」

その声は、海のさざ波よりも優しく、まっすぐだった。

俺は何も言えず、ただその言葉を受け止めるしかなかった。

「――でもね」

不意に、みなとの声のトーンが変わる。

「わたし、もう“あの時の女の子”じゃないよ」

「……知ってるよ」

「そりゃそうだよね。同じ大学に通ってるくらいだもん」

「いや、違う意味で」

みなとは驚いた顔で俺を見る。

「今のみなとは、前よりずっと芯があるし、声も強くなった。

……昔は“助けてあげたい”って思ったけど、今は“隣にいたい”って思う」

言いながら、自分でも照れくさくなる。

でも、嘘じゃない。今の彼女は、もう“守るだけの存在”じゃなかった。

「……え、今の……」

「ごめん、なんか恥ずかしいな。変なこと言ったかも」

「……変じゃない」

みなとは、少し顔を赤くしながらも、じっと俺を見つめてきた。

「今のほうが、好きってこと……だよね？」

「……ああ、そうかも」

月明かりの中で、二人の視線が静かに交差する。

「そっか……じゃあ、予行演習じゃなくて――本番にしちゃえばよかったかな」

みなとの言葉に、心臓が跳ねる。

でも次の瞬間、彼女は「なんてね」と微笑み、目をそらした。

「ごめん、ちょっとだけずるかったかな。

でも、言わなきゃきっと後悔しそうだったから」

「ずるい、けど……ありがとな」

夜風が吹く。

その中に、ほんの少しだけ甘い香りが混ざった気がした。

「……じゃあ、そろそろ帰ろうか」

「うん。でもさ、また来ようよ、ここ。次は――海じゃなくて、空とかでもいいから」

「空？」

「“夜の空配信”とか、どうかなって思って。ふたりで星を見ながら語るの」

みなとは少し照れながらも、どこか嬉しそうに笑っていた。

俺はその笑顔を、なぜかいつもより長く見つめていた。

（この笑顔が、俺の記憶の“ありがとう”を、未来の“好き”に変えたんだ）

そう思った。

今はまだ、言葉にするには早すぎるかもしれない。

でもこの先、彼女ともっとたくさんの“ありがとう”を交わしていきたい――そう思った。

そして、できればいつか。

その“ありがとう”の先に、“好き”を、ちゃんと伝えられたらいい。

――“予行演習”は、きっと、恋のはじまりだった。