「“ありがとう”は、恋のはじまり」
「えっ、マジで!? あの真白さんが、コウと？」
「いやいや、そういうんじゃないって！」
翌日の大学の昼休み、俺はなぜか男子数名に囲まれ、完全に冷やかされていた。
みなとの個人チャンネルでの“ゲストデュエット配信告知”が出たのは、昨夜の深夜。
それが想像以上の反響を呼び、今では学内SNSのトレンド入りすらしている始末だった。
――しかも、「相方がコウっぽい」と噂が立ち始めている。
「ていうかさ、最近のコウ、声イケボになってね？」
「まさか、ひよこまるの中の人とかじゃ……」
「や、さすがにそれはないって！」
……ほんとやめてくれ、そのドンピシャ推理。
「俺、普通の大学生だからな!? なにもないからな!?」
精一杯の否定も虚しく、周囲はニヤニヤとした視線を向けてくる。
中の人疑惑はまだ本格的にはバレていないが、みなととの関係が妙に注目されているのは間違いなかった。
その日の放課後。
俺は、大学から少し離れたスタジオに向かっていた。
みなとの希望で、事前に“音合わせ”をしたいとのことだったからだ。
扉を開けると、部屋の隅に立っていた彼女が、ふわりと振り向く。
「コウくん。来てくれてありがとう」
「こちらこそ、誘ってくれて」
照明に照らされたみなとは、普段よりも少し大人っぽく見えた。
白いイヤモニをつけたその横顔は、たしかに“Vtuber”としての彼女の顔だった。
「ねえ、最初にあの歌からやってみない？」
「“星空に願いを”だよな。OK、準備するよ」
二人でスタジオのマイクの前に立ち、軽くリズムを取る。
イントロが流れ、音に包まれたその瞬間――
俺の中の“レイ＝アマギ”が、無意識に顔を出しかけた。
けれど、今日は違う。
今日は、コウとして。
“みなとと向き合う自分”として、この歌を届けたかった。
♬ 「きみと出逢った あの夜空の下で……」
最初のフレーズをみなとが歌い、俺が続く。
音が重なって、声が重なって、
そして、あの夜――中学時代の“ありがとう”の記憶が、静かに蘇ってくる。
──あのとき。
帰り道、ひとりで泣いていた少女に、俺はただ「大丈夫？」と声をかけただけだった。
でも彼女はその言葉に救われたと、今も言ってくれる。
「ありがとうって言えたの、コウくんが初めてだったから」
あれが、彼女にとっての“始まり”だった。
「……うん、いい感じだね」
試し録音を終え、モニターで再生したあと、みなとが笑った。
「コウくんの声、やっぱり優しい。前より、もっと響くようになった」
「そ、そうかな……？」
思わず照れて視線をそらすと、みなとはほんの少し、距離を詰めてきた。
「ねえ、あの時の“ありがとう”……
わたし、ずっと返せてなかったなって思ってたの」
「そんなの、気にしなくていいのに」
「でもね……今なら、ちゃんと伝えられるかもしれない」
彼女は、深く息を吸ってから――真っ直ぐに言った。
「ありがとう、コウくん。
あのとき、声をかけてくれて。わたしの声の原点になってくれて」
その言葉は、過去から今へと、まっすぐに繋がっていた。
そして、次の瞬間。
「それから……“好き”の予行演習、させてくれる？」
「え……？」
みなとは、ほんの少しだけ首をかしげて、照れたように笑った。
「今日の“ありがとう”は、わたしの“好きの練習”……かなって。
まだ本番じゃないけど……いつか、ちゃんと伝えたいから」
胸が、どくんと鳴る。
「俺……」
言葉を返そうとした瞬間、スタジオの扉が開いた。
「おーい、もうすぐ時間だぞー！ 次の予約入ってるって！」
スタッフの声に、俺たちはハッと現実に引き戻された。
「……また、リハしよっか」
「うん。次はもっと、本気で歌いたいな」
みなとは笑って手を振り、俺はその背中を見送る。
胸の奥に、あたたかい何かが灯ったまま――
それは、まだ“予行演習”という名前のままで。
