174/177

腹が減っては戦はできぬ、ただし芸術は爆発する

無人島生活二日目。

朝日が水平線から顔を出し、楽園のような島を黄金色に染め上げたその時、俺たちの空腹は、ついに限界に達していた。

希望に満ちていたはずのサバイバル生活は、開始からわずか一日で、生存の危機という名のリアルな壁にぶち当たっていたのだ。

クラフトチームの拠点である、ひより作の豪華ツリーハウス（未完成）。

そのハンモックで力なく揺れながら、ひよりはうわ言のようにお腹を押さえている。

「お腹、すいた……。お兄ちゃん……あーん、して……」

（ここから、ひより視点）

だめだ……意識が朦朧としてきた……。

目の前に、お兄ちゃんが焼いてくれた、あの焦げ焦げのパンケーキが見える……。

ああ、あの時は黒歴史だって思ったけど、今なら炭でも食べられる……ううん、お兄ちゃんの愛情がこもってるなら、炭すらもご馳走だよ……。お兄ちゃん……どこ……？ひより、もう、がんばれないかも……。

「コウくん……アタシ、昨日の夜、伝説のMOB見つけたッス……」

洞窟探検から生還したメグが、マント代わりにしていた布をかじりながら報告してくる。

その目は虚ろだ。「岩みたいなゴーレムで、絶対レアドロップ持ってるって思ったんスけど……。

『同志よ、共にこの島の真理を探求しないか』って語りかけたのに、微動だにしなくて……硬すぎて歯が立たなかったッス……」

君が戦っていたのは、たぶんただの大きな岩だ。

「……星は、カニが美味しいと告げていますが……たくさん挟まれて、痛いです……」

ヤドカリの巣からなんとか自力で脱出したいのりは、両手の甲に無数の赤いハサミの跡をつけながら、遠い目をしていた。

「彼らは……『我らの領域を侵すべからず』と……そう、告げていました……」

その神託、もう少し早く受信してほしかった。

状況は、火を見るより明らかだった。

このままでは、クラフトチームはイカダを完成させる前に、飢えて全滅する。

俺は、最後の望みをかけて、もう一方のチーム、つまり俺たちの生命線であるはずの「食料調達チーム」の拠点へと向かった。

ジャングルの奥深く、そこには信じられない光景が広がっていた。

「あら、天城くん。ごきげんよう」

最初に俺に気づいたのは、夜々先輩だった。

彼女は、なぜか一体のクリーパーと優雅に向き合い、“ティーチング”をしていたのだ。

シュウウウ……と不穏な音を立てる緑色の生物に向かって、彼女はまるでバレエの教師のように、厳しくも情熱的な指導を行っている。

「いいこと？クリーパー。爆発というのは、ただの破壊行為であってはいけないの。それは、感情の表現であり、芸術なのよ。あなたのその内なる破壊衝動……もっと、こう……溜めて、溜めて……優雅に、爆ぜなさい！」

（ここから、夜々視点）

……まったく、この島の原生生物は、美学というものを理解していないわね。

ただ闇雲に爆ぜるだけでは、三流よ。

真の恐怖とは、その根源に抗いがたいほどの“美”が存在してこそ完成する。

この私が直々に、爆発のイロハを教えてあげる。光栄に思いなさい。

……あら、天城くんが見ているわ。

ふふ、ちょうどいいわ。彼に、この私の芸術的指導力と、カリスマを見せつけてあげましょう。

夜々先輩は、俺の視線に気づくと、さらに艶っぽく腰に手を当ててみせた。

もちろん、食料は一切手に入らない。

その隣では、ルイ先輩が巨大な砂の城を完成させていた。

波打ち際に建てられたその城は、繊細な尖塔や美しいアーチを持ち、もはやマインクラフトの建築物とは思えない芸術性を放っている。

「やあ、コウくん。見てくれたまえ、我が魂の傑作を。タイトルは『儚き生命（いのち）の円舞曲（ロンド）』

寄せては返す波に、いつかはこの城も無に帰る……その刹那の美しさを表現してみたんだ」

あまりの完成度に、思わず見とれてしまったが、これもまた、食べられない。

唯一の、本当に唯一の希望は、みなとさんのキッチンだった。

そこからは、かろうじてではあるが、確かに食欲をそそる香りが漂ってくる。

俺は、砂の城から目を逸らし、その香りの元へと駆け寄った。

「みなとさん！何か食べられるものは……！」

「……はい。小魚のつみれ汁です。島のハーブを添えて」

差し出されたお椀の中には、黄金色に輝く美しく透き通ったスープと、寸分の狂いもなく丁寧に形作られたつみれが、二つだけ、ちょこんと浮かんでいた。

その香りは、空腹の胃袋を優しく、しかし残酷に刺激する。

「……二つ？」

俺の問いに、みなとさんはプロの料理人のような、静かで真剣な瞳で頷いた。

「あの、みなとさん。これ、全員分は……」

「……ありません。最高の味を追求した結果、三匹の魚の旨味のすべてが、凝縮されたのがこの二杯です」

ですよね。俺は絶望に打ちひしがれた。

この島には、食料調達という概念は存在しない。

存在するのは、芸術と、美学と、グルメ道だけだ。

俺がその場で崩れ落ちそうになった、その時だった。

「見て見て、お兄ちゃん！」

茂みの奥から、るるが満面の笑みで駆け寄ってきたのだ。

「とんかつちゃんが、すっごく大きくて甘い木の実、見つけてきてくれたの！」

彼女の後ろから、ペットになったブタのとんかつちゃんが、鼻をフンフン鳴らしながらついてくる。

その口には、確かに瑞々しい紫色の果実が咥えられていた。

その果実は、まるで自ら光を放っているかのように艶やかで、甘い蜜の香りをあたりに振りまいている。

「おお！るるちゃん、お手柄じゃないか！」

「えへへー。とんかつちゃん、賢いの！」

ようやく手に入った、まともな食料。全員が、その神々しい果実にありつこうと目を輝かせた、その時だった。事件は起きた。

果実を運び終えたヒーロー、とんかつちゃんが、ふと、夜々先輩が丹精込めて（しかし、まだ何も実ってはいない）作り上げた“女王様の農園”に足を踏み入れたのだ。

そして、あろうことか、その肥えた鼻先で、美しく耕された土を掘り返し始めた。

「こらっ！とんかつちゃん、ダメだよ！」

るるの制止も虚しく、農園は無残に荒らされていく。その光景を目の当たりにした夜々先輩の肩が、わなわなと震え始めた。

「……わたくしの……わたくしの、神聖なる庭園（サンクチュアリ）を……ただの家畜が……っ！」

彼女の瞳に、静かな怒りの炎が宿る。それは、芸術を冒涜された創造主の、聖なる怒りだった。

「許しませんわ。……ルイ！あのブタを捕らえなさい！今夜のディナーは、ポークソテーよ！」

その冷たく、しかし絶対的な響きを持った一言が、全面戦争の始まりの合図だった。

「やだーっ！とんかつちゃんは、るるのお友達なのー！」

るるが泣きながら、小さな体でとんかつちゃんを庇う。

夜々は、そんな彼女を冷徹な瞳で見下ろし、杖の先をとんかつちゃんに向けた。

「ならば、その友達ごと、わたくしの芸術の贄にしてくれる！」

クラフトチームと食料調達チームの間に、修復不可能な亀裂が入った瞬間だった。

腹が減っては戦はできぬ、とはよく言ったものだ。

だが、俺たちの場合は、腹が減りすぎたせいで、仲間同士で戦を始めることになってしまったらしい。

この楽園は、今、愛と友情と空腹が渦巻く、カオスな戦場へと姿を変えようとしていた。