エルフの森
(婆さんから魔法を取ったら、ただのヨボヨボババアの出来上がりじゃねえか。世界樹も破壊されるわけにはいかないし、しゃあない、また出張するか…)
ドロテアから聞かされた、イライジャという男の能力が、目の前の老婆を本当にただの老婆にしてしまうと、その身を案じたユーゴが、世界樹の存続が人種の生存に直結していることもあって、エルフの森への同行を決めた。
しかし世界の危機は思わぬところから始まっていた。
それは……。
◆
「やだああああ！いっちゃやだああああ！うえええええん！」
「パパもバーバもいっちゃやだああああ！びええええええ！」
クリスとコレットが、それはもう大泣きしていたのだ。
最近、一緒に遊んでくれた、グレンとジェナの双子と別れたばかりだったこともあり、自分の父親とお婆ちゃんが、どうやら遠くに出かけようとしている事を察した2人は、ユーゴにしがみ付いて、泣きながらなんとか引き留めようとしていた。
一方、世界の危機に対処しなければいけない、彼等の父親と言えば……
「ぐすっ。ごめんよコレットぉぉ、クリスぅぅ……。ぐすっ。パパは、パパは行かないと行けないんだ。ごめんよおお……」
しゃがんで自分の子供達をぎゅっと抱きしめながら、マジ泣きしていた。
遂に子供達に引き留めて貰えた嬉し泣きなのか、本当に離れ離れになってしまって泣いているのか、どちらかは分からないが、あるいは両方、とにかく泣きながらコレットとクリスに謝り続けていた。
「コレット、ほら。パパを離してあげて」
「クリス、ママの所へ来て」
「やだああああああ！」
「うえええええええ！」
「もう…」
「どうしましょうか…」
頼りの母親、ジネットとリリアーナも、父親と離れたくないと泣く我が子を叱る訳にもいかず、なんとかユーゴから引き剥がそうとするも、子供達は必死に服にしがみ付いて抵抗を続ける。
「あはは。困っちゃいましたねえ……」
「じゃのう……」
「ほら、凛お姉ちゃんのクマさん人形だぞー」
「クリス坊ちゃま、コレットお嬢様。さあこちらへ……」
「ひっぐひっぐ」
「うえええええ」
他の家族もどうしたものかと、必死にあやしながら、最終兵器アレクシアが投入されたことで、何とか子供達の回収に成功する。
そしてもう片方の、世界の危機に対処しなければならない、ドロテアの方はというと……
「お婆ちゃん。気を付けてね…。ぐす」
「ああ、出来るだけ早く帰って来るからね」
涙ぐみながら自分を送り出そうとしている、ソフィアの頭を撫でながら、出来るだけ早く帰って来ると約束していた。
どれだけ時間がかかるか分からないにも関わらずだったため、かなりの罪悪感を感じながらであったが。
こうして世界を救うために出発しようとしている2人であったが、まさかの最大の障害、自分の身内に対して、完全に打ち負かされていたのであった。
◆
「ごめんよ…。ごめんよ…。ぐすっ。ちーん！」
「ふう…」
遂に屋敷を出たユーゴは、涙ぐんでティッシュで鼻をかみ。ドロテアは、ああ言ったが長引いたらどうするかと、両者既に疲労困憊と言った様子で、どう見たって今の2人は姿通りの、草臥れた中年とヨボヨボの老婆であった。
しかし、大陸の人種の運命が、この2人に懸かっているのは間違いなかった。
「そんでどうやってエルフの森へ行くんだ？あそこは直接転移出来んだろ？」
「いんや、私なら問題ないよ。まあ、飛ぶ先はエルフの森じゃなくて世界樹だけど、どっちも変わらんさ」
「ほほう」
古代から存在する世界樹を有するエルフの森は、神々や古代エルフが施した守りが未だに機能しており、転移ももちろん不可能なはずであった。
「そんじゃ行くよ」
「ほいさ」
しかし、ドロテアは何でも無いかのようにそう言い放つと、ユーゴの腕に触り、世界樹へと転移するのであった。
転移の魔道具ではなく、もう片方の手に持った、白い長杖を起動させて…。
◆
エルフの森 世界樹の下
「おおお！遠目では見た事あるけど、下から見るとすげえな！」
「写真を撮っといておくれ。ソフィアの土産にしないといけないからね。坊やも、クリスとコレットの分を撮るといい」
「おお！ナイスだ婆さん！あ、なんかお菓子とか売ってない？ここだけで売ってる」
「甘い樹液を混ぜ込んだ、クッキーみたいなのがある。子供用にはそれでいいだろう。大人連中には…茶葉かね」
「後でちゃんと買わないと」
大きな大きな、途方もなく巨大な一本の木。
世界の名を冠するだけはある巨木のすぐ下の、祭壇のような場所に転移して来たユーゴとドロテアであったが、その言動はどう考えたって観光客そのものであった。
「ん？でも人の気配が少ない様な…」
「ああ、ビムに言って第二都市みたいなとこに避難させてる。下手すりゃここら一帯が戦場だからね」
「そんなに面倒な奴らかい」
「5人目っていう、向こうの隠し玉しだいだけどね」
「さよけ」
さてどこで土産を買うべきかと、世界樹に背を向けて、下に広がる街並みを見たユーゴは、街からの気配が妙に少ないと感じたが、それはドロテアが"はじまり"の襲来に備えて避難をさせていたためで、竜の襲来を常に想定していたエルフの森は、こういった避難計画を未だに維持していた。
「あ、下から長老が上がって来てるぞ」
「ド、ドロテア様ぁ！言って下さったらお迎えしましたのに！」
「全く。もうちょっと落ち着けんものかね」
「前から思ってたけど、婆さん結構偉い人？」
「フェッフェッフェッ」
息を切らしながら、階段を上がっているビムの姿を見たドロテアの言葉と、転移した先が、いかにも立派で世界樹に最も近い祭壇だったこともあり、ユーゴは彼女に、前々から感じていた疑問を口にをするが、返って来たのは、これぞ魔女と言った笑い声であった。
