記憶の破片
二階へ上がり、陽の光が届かないテーブル席に向かう。暗いそこに座って、未だにインスタント食品を食べている影は、こちらに見向きもしない。
仲間のほとんどを一階へ待機させたままここに来た。今連れている仲間は、ツェルとイミラのみ。とりわけ、この二人に何かの感情を抱いているわけではない。連れてきた理由としては、旧友が故に話しやすいといったのが主である。
「なんでこいつが……」
イミラが露骨に嫌々そうな顔を浮かべながら零した。
そういえばこの影に、空気やら何やらを壊されたから、それ以来良い印象を持っていないのだろう。実際、私も良い印象を抱いていなかった。
「ごめんなさい、話があるの。」
……まるで耳に届いていない。依然として、リーロディヴは食べ物を汚く貪っている。温めもせず、乾いた硬い麺を大きい口に……今度はレトルトカレーらしき袋を強引に開ければ、そのまま吸うように食べる。
なんと言えばいいかわからないが、こいつの着ているパーカーのフードによる顔の影のお陰で、口と赤い瞳しか見えなかったのが幸いに感じた。
……いえ、リーロディヴは影族の為、顔どころか体すら影のように暗いから、そう考えるのは筋違いなのかしらね。
「もういいだろ、こんな奴。仲間にしなくたって……」
イミラが苛ついた様子で私に詰め寄る。
「イミラ、残念だけれど、そういうわけにもいかないの。こいつは、咲夜歌を最初に人間だと見破った。咲夜歌に根強い恐怖と戸惑いを与えた。」
「……じゃあ余計仲間にしちゃダメだろ。」
私は溜息を吐いて、少しだけ落ち着く。
「だからこそなの。根強い印象があるから、咲夜歌の記憶に強く訴えかけられるの。」
「……アリア、咲夜歌が今どうなっているかわからないってさっき言ってたよな？なのになんだ？記憶に訴える？まるで咲夜歌の状況がわかってるように言ってるな。」
イミラが一息吐いて、再び言葉を放つ。
「……教えてくれよ。本当はわかってるんじゃねえか？咲夜歌が今どうなってるのか。」
…………そう。
……仲間を心配させまいと思っていた。
恐ろしく懐かしい感情が心の底から湧き上がってくる。私は涙を出す代わりに、目を閉じて深い溜息を出した。涙なんてきっと出ないけど。
「お前のよくやってるやつだ。」
……？
イミラはニヤつきを含めた笑みで私の目を見た。
「俺の推測でしかないが、お前が目を閉じながら溜息を出すのは、隠し事か感情か何かを押し殺した時に出る癖みたいなものだろう。……気づいてたか？俺がまだ未熟者で、環境にも慣れてない頃、俺に何度もそれをやってたな。」
「…………」
なんとなく、私はツェルへ振り向いた。相変わらず顔は見えないが、笑っているような気がした。
……私、そんな癖があったのね。
「……そうなのね。やっぱり貴方って、洞察力が非常に優れてる。」
「どうも。」
自分でも、とても驚いた。まるで、心の内を見透かされてるみたい。
……私の……最大限にまで考えた咲夜歌の今の状況を、イミラやツェルに言ってもいいかもしれない。本当に、可能性でしかないものだけれど。
「あの装置の詳細はよく分かってない。だから、咲夜歌が今どういった状況にあるのかもわからない。だから最悪の場合……」
「咲夜歌が死ぬとか？」
イミラが口を挟む。その答えは実に安直であり、真実より程遠い。
「いいえ……。世界の秩序が乱される。」
二人は、わからないと言いたげに私を見る。
「あの装置に吸い込まれてわかったことがあるの。それは、単なる時間遡行装置じゃなかったっていうこと。私達は、今までそう思ってきたでしょう？だけど、違った。あれは……」
そこまで言って、言葉が詰まってしまった。視線が泳いで、次の言葉を探している最中、思わぬところから声が聞こえた。
「面白そうなこと言ってんなぁ？」
それは、斜め後方から。イミラでも、ツェルでもない。野太い声が、後ろから響いた。振り向くと、リーロディヴがニヤついてこちらを見ている。
いつの間にかあの食事を終えて、頭にかぶったフードを指で摘みながら、何事も無かったかのように白い歯を晒している。
イミラは一歩前に出て、リーロディヴを睨む。
「お前には関係ないだろ。」
「いいや関係あるな。」
食い気味に言葉を返されると、片膝をたたみ太い足を席に置く。視線をイミラから、即座に私へ移される。
「わかったことってなんだ？生憎、オレも部外者じゃないんでね。」
「……何言ってるの？」
こいつは一体何なの？部外者じゃない？罠……？……だめだわ。正常な思考が出来ない。
思わず片手で頭を抱えてしまう。
「お待ちください。」
ずっと黙っていたツェルが、ツェルに向かって制止をかけた。私に近づくと、少し膝を曲げて自身の口に手を添えたあと、私にしか聞こえないような声で囁いてきた。
「実は、この者を見てから引っかかっていた事がありまして……」
思わずリーロディヴを見据える。ツェルが言葉を続けていく。
「メイと日常的に談笑していた者ではありませんか？」
その言葉を理解した時、失っていた記憶のピースを得た気がした。
研究所中で、かなり目立つような黒いパーカーを着ていた。加えて、いつも隣に白衣を着た研究仲間のメイがいたから、余計に目立った。
課が違うのに、時間が開けばいつも共有している研究室に邪魔していた。私達が所属する課で、知らない人はいない程に。
影族だから、姿や形は変わってないのに、何故だか私は忘れていた。イミラは覚えているだろうか？そう思って、すぐ結論が出た。
イミラは、リーロディヴと会った時、若干の嫌悪感を抱いていた気がした。気がしただけで、確信は無かったが。
私の記憶が正しければ、この店に会うもっと前、つまり、研究所で会った時から良い印象とは思っていないはず。イミラの性格……空気を壊されるのが嫌いという一つの性格があるから、そう思っただろう。
疑いを確信に変えようと、私はイミラへ顔を向ける。
「イミラ、リーロディヴの事を覚えてる？店の時より前の、研究所で会った時の事。」
「は？そんなわけねえだろ。覚えてたらそもそも近づかねえし。」
……ただの勘違いだったみたい。
さらに、ツェルが私に言った言葉が聞こえていたみたい。あとから、リーロディヴについて思い出したのだろう。
……このことについて追求するとキリがない。リーロディヴに再び向くと、私はなるべく自然な形で咲夜歌の話に変えた。
「あの装置に吸い込まれた咲夜歌が、今危険な状況にあるかもしれないの。どうか、咲夜歌を助ける仲間になってくれないかしら？」
「は？」
疑問を投げかけるように返事をした。思わぬ返事にたじろいでしまうと、疑問を目を向けながら私に質問をしてくる。
「あの装置のもとへもう一度行くのか？だったら仲間になってやってもいいぜ。オレは咲夜歌よりそっちに興味があるからな。」
「もちろん。あの装置へ行くわ。」
「じゃあ行くぜ。」
こんなあっさりと話が終わった。リーロディヴはテーブル席から降りると、ゆっくりと立った。
……拍子抜けの様な気もしたが、結果的に仲間になったので、これで良いだろう。
「いいのか？アリア。」
イミラが囁いてきた。私も、リーロディヴについて様々な心配があるが、それをいつまでも考えている暇はない。
「これでいいのよ。」
私は、新たな仲間を連れて一階へ降りていった。
