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真偽の見分け

「はい、出来たわ！」

　咲夜歌《さやか》は、出来上がったカレーを盛り付けると、崩れそうで崩れない木製のテーブルに置いて、名前を忘れたと言っているスケルトン系モンスターの前に受け渡す。

「カレーで～す！でも、よくこんな場所に綺麗な水もガスもあったわね。信じられない。あまつさえ電気もあるなんて。……あ、魔法かしら……？」

　腐食が進んだ飲食店に似た木造の家から外は、死んだ世界のような場所である。窓からでなくも、腐食の穴から外が伺える。しかし、到底見れたものでは無い。

　死んだ空気。枯れた木々や地。太陽の光も月光に変えてしまうほどのこの世界で、この家は今も少しだけ原形を保っている。何より、それがすごい。

「…………。」

　黒いフードで頭蓋骨を隠すその男は、咲夜歌のカレーを見てもただ黙っていた。目のない瞳で、俯き気味にカレーを凝視している。

　だんまりしているそいつに、咲夜歌は首を傾げながら、テーブルを介してゆっくりと顔を覗く。

「……カレー、美味しいわよ？食べたこと、無いのかしら？」

「そうじゃない。」

　途端に、そいつは綺麗に響く低い声を発した。ちょっとだけ、咲夜歌の目が丸くなる。

「じゃあ……どうして？」

「……言っておくが」

　頭蓋骨が上がり、カレーから咲夜歌へと目を向けられる。

「カレーだけには俺なりのこだわりがあるからな。」

「こだわり……？料理とか作れないくせに？」

「……ああ。」

　咲夜歌は、少し弱気な顔を見せたが、すぐに微笑む。台所のような場所から、汚れていない皿とお玉杓子を手にとって、鍋からカレーを掬う。

「でも、ちゃんと完食はしてよね。調味料とか限られてるなかで頑張って作ったんだから！」

　カレーを盛ったお皿をテーブルに置くと、咲夜歌も男の前の椅子に座る。

「じゃあ、いだたきまーす。」

　そう呟いて咲夜歌は、汚れていないスプーンでカレーを食べた。それを見ていた男も、いただきます、と咲夜歌より小さく呟いて、カレーを食べた。

　……

「どうだった？食べてる間なんも話さなかったし、ここで感想くらいは言ってよ。」

　カレーがあった皿をふたつ台所へと置いた咲夜歌が男に聞いた。男は、少しだけ満足そうにして咲夜歌を見ている。

　スケルトンに表情なんてあるか分からないが、今のこの男は、微笑んでいるようにも見える。

「思ってたより美味かった。見直したよ、お前のこと。」

「そ、よかった！」

「まだ色々足りないがな。」

「ええぇ……！」

　咲夜歌は悔しそうに眉をひそめた。そうしながら、咲夜歌はバックパックの中に入れた黄ばんだ地図を取り出す。

「まぁ、いいけど……。それじゃ、本題へ移りましょ！」

　黄ばんだ地図をテーブルの上で広げ、目的地のレフゲ遺跡に指をさす。そこへ目指して、もう四日目である。

「この、レフゲ遺跡ってところまであとどれぐらいかかるかしら？」

「そこか。」

　男は身を乗り出し、地図全体を見下ろす。すると、何か気づいたのだろうか、白い骨の両手が地図の両端を掴む。

「にしてもこの地図、随分古いんだな。しかも…………」

　あまりにも長く間が開き、咲夜歌は気になって催促する。

「……しかも？」

「…………」

　急に黙ってしまった男。咲夜歌は、ただ次の言葉を待つしかないが、待ちきれないでいる。男の頭蓋骨を覗き見るが、表情は読み取れない。

　しかし、確実に、さっきまでの微笑みはどこかへ消えていた。男は、少しだけ顔を上げる。

「これ、どこで手に入れたんだよ。」

「え？」

　しかも、の続きの言葉を待っていた咲夜歌は、突然の質問に不意を突かれる。

「それは……ここよ。ここで貰ったの。」

　咲夜歌は、アルタルスというカボチャの人型モンスターにこの地図を貰ったと考えながら、その貰った場所を地図に指さす。その場所は、エルカトルラという地域にある都会。エルカトルラという名前で地域を一括りにされ、都会や町に名前は一切ないという。

　男は溜息を吐いて、考えるように、白い手が自身の顎を支える。

「お前、貰ったって言ってたな。誰にもらったんだ？」

「えっと……アルタルスっていうひとです。」

「アルタルス？……。」

　ただ男は、咲夜歌が指さしたエルカトルラという場所を、何かを考えるように凝視している。すると、また口を開ける。

「どういう種族だ？そのアルタルスというやつは。」

「種族？？」

　咲夜歌は、これまで種族はあまり気にしていなかった。自分が好みなのは獣人である、という事くらいにしか考えていなかったようで、うーん、と咲夜歌は唸る。

「カボチャ……カボチャの頭……カボチャ族！」

「……。」

　男は、一瞬考える素振りをして、すぐに止める。咲夜歌の目を見るように、頭蓋骨を咲夜歌に向ける。

「カボチャだな？頭がカボチャなんだな？」

「は、はい！」

　咲夜歌が勢いよく返事をした。身を乗り出した男は、ゆっくりと椅子に腰掛けていった。広げていた地図を裏返すと、隅に名前らしき文字が書かれていた。

　咲夜歌には読めないようだったが、それを見つけた男は食い入るように見つめる。

「……オリヴィオ・ロスキス……。」

「？」

　その名には聞き覚えがあった。咲夜歌には聞こえなかったようで、首をかしげて顔を顰めている。

　そう呟いた男は、ため息を吐くと、もう一度地図を裏返す。

「……すまん。考えてた。レフゲ遺跡って言ったか。」

「え、あ……うん……。」

　唐突に遺跡の確認をされ、戸惑いながらも咲夜歌は頷いた。男は、現在地に細く白い指でさす。そこから、滑らせるようにレフゲ遺跡の場所まで指を動かした。

「ここから約三時間かかるな。つまり……こっからまっすぐだ。」

　遺跡の方向を、男は指で示す。咲夜歌は、地図を参照して、示した方向を確認した。

「まっすぐ、ね。わかったわ。」

　地図を折り畳む最中、男が椅子から立つ。

「俺も一緒に行く。ついでにやりたい事があるからな。」

「え……。」

　咲夜歌は驚く。しかし直後、まぁ大丈夫ね、と思った。折り畳んだ地図をバックパックに入れると、背負った。

「じゃあ、案内よろしくね！」

　＊

　どこかで、見たことがある。遠い彼方にまで置いてきたものを、細目で確認するような感覚だ。

　ぼやけていて、それでいて鮮明だ。どこかで見たことがあるのに。あるのに、思い出せない。

　白い髪。

　微妙な微笑み方。

　安定しない口調。

　気持ち悪い感覚が、頭を支配している。不透明のはずなのに、掴むことが出来ない。

　まあ……またあとから考えればいい。

　今は、遺跡までの案内をするんだ。

　……今日は、何年目かの最悪の日だったっけか。