CRYSTAL ISTORIA

始動

エルフ族の少女

「君は、誰・・・？

　ミルディヴの人間じゃないでしょ。」

女の子を精一杯睨みつけてみたけど、彼女は物怖じせず睨み返してくる・・・それも僕より鋭く。

「・・・人間なの？」

ミルディヴで育った僕は、ほぼ人間だけの世界しか知らない。

けれど目の前で刃物を突きつけている女の子は、パスルタチアで時折見かける人獣、獣人よりかは人間に限りなく近い姿。

何も言わずにいた僕を見下すように、彼女は笑った。

「聞いた通りの種族・・・長けた箇所も見当たらない。」

光の道と言っていた場所から大分遠ざかった所で、彼女は短剣を引っ込めた。

陽の光が当たらない、この薄暗い森の中で・・・緑色の刀身が鋭く光っている。

鉱石だろうか・・・その素材をきっと生まれて初めて見たと思う。

彼女は短剣を鞘へは戻さず、いつでも応戦出来るようしっかり握っていた。

僕は武器を一切持たずに家を出た。

争いなんてない村だし、パスルタチアで準備をすればいいと思っていたから、応戦出来る物は何もない。

・・・そもそも応戦出来るような力は僕には無いと思う。

彼女が短剣を引っ込めてくれて良かった。

「・・・その、光の道から君は来たの？」

「だから何。」

向こうも僕を敵とは認識していないだろうけど、やけに態度が冷たい。

僕と同じような姿なのに・・・この蔑んだ目はあんまり良いものじゃない。

それにぶっきらぼうな答え方。

礼儀のなってないように思える。

「どうして僕にあそこを通らせたくないの？」

「あんたの為と、私の為。

　光の道に入る理由なんてあんたにはないでしょ・・・どうせただの興味本位なんだから。」

言われれば確かにそうだけど、直接がんと効くような答えは返ってこなかった。

何かを隠しているのだろうか。

「この道が消えるまで、私はここで見張ってなきゃいけないの。

　分かったらさっさとどっか行って。」

彼女は光の道へ向きを変え、歩き始める。

これ以上、干渉したくもされたくもないように。

どこを見ても草に覆われ、先は見えない。

目印も何もない森を突き進めば、迷う事なんて分かってる。

「街に続く道が無くなってるの・・・行き方を知らない？」

草を踏む音と僕の声で、彼女が振り向く。

普通にしていれば可憐な顔なのに・・・しかめ面で忌まわしく見える。

「知ってる訳無いでしょ、反対の道を辿ればいいじゃない。」

「それだと困るの、僕はこっちに行かなきゃいけないの！」

遥か先にあるであろう道の先を指差すと、彼女も僕の指の向こうをじっと見つめる。

「この道はパスルタチアまで続いていたんだ。

　ここで途切れちゃって・・・それで、辺りを探ってたら光るものがあったから。」

僕の言葉に彼女は考え込んだ。

左手で口を覆い、さっきまで刻まれていた額の縦皺が消える。

「光の道のせいかしら。」

ぽつりと放ったその言葉の意味が理解できなかった。

僕が呆けていると、続けて話し出す。

「何が起こっても不思議じゃない。

　光の道が消えれば、この道も元に戻るかもしれない。」

確信がないのだろうか、彼女の顔は曇っていて・・・僕の顔もつられて曇る。

・・・彼女はさっき、光の道が消えるまで見張っていると言った。

「その、光の道が消えるまで・・・どれ位かかるの？」

「知らない。」

冷や汗か、脂汗か・・・体内からどっと噴き出るような感触。

体が一気に熱を奪っていくような、そんな感覚が襲った。

「さぁって・・・予想も出来ないの？」

「分からないんだからしょうがないじゃない。」

力が抜けていく。

僕はそのまま、地面へへたり込んだ。

・・・村のすぐ外れでこんな事になるなんて、思ってもみなかった。

このまま戻ればきっと弟のリスタンに笑われる・・・リスタンだけじゃない、村の笑い者になる事間違いない。

「そこまで大げさな態度取らなくったっていいじゃない。」

落胆している僕に、草を掻き分けて彼女が近付いてくる。

でも僕は顔を上げる気力もなく・・・足の間から見える土を眺めていた。

いつの間にか視界から姿を消していたパクが、うなだれた僕の隣に静かに立っていた。

柔らかい嘴で僕の右肩を撫でたり、身繕いをしたりしている音が聞こえる。

・・・太陽が昇ってきた、生い茂る木々の葉から光が差し込む。

ライフと名乗った少女は、ぽっかりと口を開けた光の道と呼ばれる、宙に浮いた穴の前を歩き回っている。

どの位経ったんだろう。

相変わらず地べたに座り込んで、僕は周りを見回していた。

パスルタチアへ続く道は未だ深い草々で覆われ、その先を絶っている。

・・・何事も無ければとっくのとうに着いていた筈だったのに。

光の道は少しずつだけれど、小さくなっている。

このままいけば夕方までには消えてくれるだろうとは思うけど・・・街へ行くミルディヴの人達がこの道を通らない筈、ないんじゃ・・・。

光の道が消えるまで僕もここに居なければ、パスルタチアまで辿り着けない。

この不可解な現実を受け入れようと、諦めのような気持ちも僕の中に芽生えてきた。

頭を地面から上げると、ライフがこちらを見ているのに気付いた。

座り込んだ僕と間合いを取り、僕を見下ろしていた。

むっすりした顔はそこには無く、凛としたつり目の・・・母さんと同じ水色の瞳が真っ直ぐ僕へ向かっている。

人間の耳よりも細長い、髪よりも突き出ているそれが気になった。

「あの、その耳・・・。

　獣族・・・でもないみたいだけど。」

クリーム色の長い髪がほんの小さな動作にも反応して揺れる。

絹みたいで、とっても綺麗だと思った。

「そんな種族じゃない。」

耳にかかった髪を掻きあげて僕に見せてくれた。

・・・付け根から先まで、随分と長い。

耳の穴くらいまでは人間と大差ないように思えたけれど、先に伸びていく程細くなっている。

同じ様なものを持っている人獣族も居るけれど、目の前の彼女のそれは毛で覆われていない。

僕と同じ、肌があらわになっている耳をしていた。

彼女の姿、僕は現実では見た事がない。

第一そんな種族は学校の教科書の中か、絵本の中で描かれた・・・空想上のものだと思っていたから。

「エルフ・・・？」

「何よ、知ってるんじゃない。」

そう言うと女は横髪を指で軽く梳かして、その耳を隠した。

「だって・・・エルフなんて、現実に居ない種族だと思ってたから・・・！

　僕、今まで１度も見た事なんてないよ。」

まじまじと見ては気分を悪くされると思い、目の前の貴重な一族の姿をそれ程眺められなかった。

相手が女の子という事もあるけれど。

僕の言葉に機嫌を良くしたのか、ライフは草むらの中で足を崩して座り込んだ。

おかげで姿が見えなくなってしまった。

「この世界では暮らしてない。

　光の道の向こうが、エルフが住む世界。」

短剣を鞘に収める音がした。

ここでやっと、僕は彼女の警戒心が解かれたと安堵した。

「だから僕を行かせたくなかったの？」

「行ったら死ぬ。

　それにあれを開く事、本当はいけない事なの。」

ライフの声音が落ちていく。

意味がよく分からなかったので、僕は黙っている事しか出来ない。

「どこに行こうとしてたの。」

「あ、えっと・・・これから旅に出るの。

　この島から船で・・・っ！！」

僕が話している最中に、目の前の草むらから彼女の顔が一瞬で現れた。

驚いて両手を地面へ置き重心をかけるけれど、それに目もくれず・・・彼女は更に僕のすぐ近くへとすり寄ってきた。

「じゃあ、私も一緒につれてって。」

突拍子もないその言葉と、彼女の顔を正面で間近に見た事で、体が跳ね上がりそうな程驚いた。

色白くて、餅のような綺麗な肌に・・・海のような透き通った水瞳。

桃色にしなやかな唇が、僕の目の前で動いている。

「向こうに戻るつもりはないの。

　だからこっちの世界、教えて。」

心臓が高鳴って、顔が紅潮していくのを感じる。

１８年間恋さえした事は・・・あるけど、女の子と付き合ったり、こんな近くで話したりした事はなかった。

・・・こ、これがリスタンの言ってた、女の魅力なのっ・・・！

頭が働かない内に僕の口は勝手に動いていて。

・・・いいよ、と小さく言ったらしい。