ラファイエットの輪

第二章：眠れる神銃

夜の帳が、ゆっくりと街を覆い始めていた。

市街地から遠く離れた廃工業地帯。その荒れ果てた道路を、一台の赤と黒のオートバイが走り抜けていく。

車体後部に組み込まれた銀色の機械構造は、次第に回転速度を落としていた。車体を包み込んでいた青白い焔輪も、エネルギーの放出が収まるにつれて輝きを弱め、やがて無数の光の粒となって夜の闇に溶けていった。

エイダ・ラブレスはゆっくりと速度を落とし、古びた廃工場の前でオートバイを停車させた。

「はぁ……ようやく振り切れた」

ゴーグルを外し、乱れた呼吸を整えながら背後を振り返る。

遠くに広がる街は、いつもと変わらぬネオンの光に包まれていた。先ほどまで繰り広げられていた激しい追跡劇など、まるで最初から存在しなかったかのようだ。

だが、エイダの脳裏には、あの異様な光景が何度も蘇っていた。

十年間も封鎖され、完全に停止しているはずだった変形橋。

それが、彼女の到着をきっかけに突然動き始めた。

しかも、不可解なのは施設が再起動したことだけではない。

あの道路の動きには、明確な規則性があった。まるでエイダの位置を把握しているかのように、進行方向に合わせて次々と道を伸ばし、最後には逃走経路まで作り出していたのだ。

「いったい誰が……あの施設を動かしたの？」

エイダは自分のオートバイに目を向けた。

ラファイエットの輪のエネルギー出力は、すでに安定している。しかし、計器パネルには変形橋への進入時に発生した異常記録がいくつも残されていた。

彼女は操作パネルに手を伸ばし、システムログを呼び出す。

ところが、表示されたのは判読不能なコードの断片ばかりだった。

「接続記録が干渉を受けた……？」

眉をひそめ、何度かデータを読み込み直す。

もともとは、ラファイエットの輪の性能を試すだけのつもりだった。

それが、気づけば十年前に封鎖された研究施設へ足を踏み入れ、正体不明の追手に襲われる羽目になっていた。

そして、あの施設は明らかに彼女のオートバイに反応していた。

フレイム・ホイールの技術に反応したのか。

それとも、車体に組み込まれた別の何かが関係しているのか。

「……神銃計画を、もう一度調べる必要がありそうね」

エイダは端末の画面を閉じた。

ゴーグルを再び装着し、ハンドルを握る。

エンジンが低く唸り、静まり返った廃工場の前に音を響かせた。

今度の目的地は、テストコースではない。

自分の研究資料を保管している場所だった。

彼女はアクセルを開き、再び夜の道路へと走り出した。

＊

同じ頃、変形橋の外周道路。

ボンカーズ隊は、追跡の中止を余儀なくされていた。

数台のリング・モーターサイクルが道路脇に停車している。車体の装甲には、先ほどの追跡で受けた傷がいくつも刻まれていた。

リョウ・ボンカーズは自分のオートバイに跨がったまま、遠ざかっていく変形橋を見つめていた。

その手には、猩紅と銀色に彩られたバールが握られている。

先ほどまで衝撃エネルギーを蓄えていた武器は、今では静かに沈黙していた。

「隊長、前方の道路は完全に閉鎖されています」

隊員の一人が通信装置を通じて報告する。

「スキャンシステムでも、施設内部のエネルギー反応を読み取れません」

リョウはすぐには答えなかった。

ただ、変形橋から目を離さずにいた。

先ほどの道路の動きは、単なる故障や誤作動などではない。

誰かが、この施設を起動させたのだ。

しかも、その動きは明らかにボンカーズ隊の追跡を妨害するかのように、次々と進路を塞いでいった。

「目標は？」

やがて、リョウが口を開いた。

「信号を完全に見失いました。目標はすでに施設から離脱したものと推測されます」

「そう……」

リョウは小さく息を吐いた。

「まったく、厄介なことになったわね」

彼女は手にしたバールを見下ろす。

蓄積した衝撃エネルギーを解放しても、結局、目標を止めることはできなかった。

だが、それ以上に気がかりなのは、追跡対象とこの封鎖施設との間に、何らかの繋がりがあるらしいということだった。

「隊長、今後の指示をお願いします」

隊員の声に、リョウはしばらく考え込んだ。

やがて通信装置を起動する。

「任務中止。全員撤退」

「ですが、目標はまだ――」

「撤退よ」

短い言葉だったが、その声には有無を言わせない強さがあった。

リョウはハンドルを回す。

彼女のオートバイに搭載された銀色の無限環状ホイールが、低い駆動音とともに回転を始めた。

「この件は、もう私たちだけで対処できる問題じゃないわ」

そう言い残すと、彼女は変形橋に背を向けた。

ボンカーズ隊のオートバイが、次々と夜の闇へ走り去っていく。

その背後では、巨大な機械構造が再び静寂に包まれていた。

＊

街の反対側。

高層ビルの一角に設けられた、ある男のプライベートオフィス。

巨大なガラス窓の向こうには、無数のネオンが輝く都市の夜景が広がっていた。

しかし、室内の照明は薄暗く、デスクの周囲には重苦しい空気が漂っている。

一人の男が椅子に深く腰掛けていた。

五十歳ほどの男。肩まで伸びた黒髪は乱れ、顔には長年の疲労が刻まれている。無精髭の浮かぶ口元には、火のついた赤い葉巻がくわえられていた。

ロド・ボンカーズ。

彼は手元の資料に目を落としていたが、突然、デスク上の通信モニターが点灯した。

画面に映し出されたのは、リョウの姿だった。

「報告します、ロドさん」

「……結果は？」

ロドは葉巻をくわえたまま、短く尋ねた。

「任務は失敗です。目標は逃走しました」

ロドはゆっくりと煙を吐き出した。

「理由は？」

「変形橋に追い込んだところ、施設が突然起動しました。道路構造が再編成され、こちらの追跡ルートを遮断されたんです」

その言葉を聞いた瞬間、ロドの目つきがわずかに変わった。

「変形橋が……起動した？」

「はい。部分的な区域だけですが、明確な稼働反応を確認しました」

ロドは何も言わず、数秒間沈黙した。

やがて、低い声で尋ねる。

「それで、あの載具は？」

「目標は引き続き同じ載具を使用しています。スキャン結果によれば、車体は現行の交通載具データベースに登録されていません。エネルギー反応も、一般的なオートバイとはまったく異なります」

リョウがスキャン記録を呼び出す。

画面には、いくつもの異常な数値が並んでいた。

「現時点では、未登録載具として扱うしかありません。エネルギーシステムの詳細については、さらに分析が必要です」

ロドは葉巻を口から離した。

視線が、画面上のデータに釘付けになる。

「未登録載具、か……」

しばらく記録を眺めていたロドの目が、次第に鋭さを増していった。

「そのスキャン記録を送れ」

「了解しました」

データの転送が完了すると、ロドは画面に表示されたエネルギー反応を注意深く調べ始めた。

それは、彼が知る現代の載具システムとは明らかに異なっていた。

いくつかの数値には、十年前に封印された研究記録と酷似した特徴さえ見受けられる。

ロドはゆっくりと煙を吐き出した。

「十年……か」

彼はデスクの反対側に置かれたデータ端末へと視線を移した。

そこには、長い間封印されていた研究ファイルが、今もロックされた状態で表示されていた。

そのファイル名は――

`PROJECT DEUS GUN`

（神銃計画）

「まさか、あの計画が……こんなものを残していたとはな」

リョウは画面越しにロドを見つめた。

「ロドさん。その載具の出所をご存じなのですか？」

ロドはすぐには答えなかった。

ただ、再び葉巻を口にくわえ、静かに言った。

「リョウ。しばらく、あの施設には近づくな」

「どうしてですか？」

「中で何が目覚めたのか……まだ分かっていないからだ」

通信が切れる。

オフィスには、再び静寂が戻った。

ロドは画面に映る十年前の研究ファイルを見つめていた。

その眼差しの奥には、後悔とも警戒ともつかない、複雑な感情が浮かんでいる。

やがて、彼は誰に聞かせるでもなく、低くつぶやいた。

「バイロン……お前はいったい、何を残した？」

＊

廃工場の内部。

薄暗い作業スペースに、研究用端末の光だけが浮かび上がっていた。

エイダはオートバイを作業台のそばに停めると、端末の前に腰を下ろした。

そして、頭の中に刻み込まれていた文字列を入力する。

`PROJECT DEUS GUN`

検索が始まった。

だが、画面に表示されたのは、わずかな断片的記録だけだった。

大半のファイルはすでに破損しており、残されたデータも暗号化され、アクセスが制限されている。

「やっぱり……普通のデータベースじゃ、完全な記録は見つからないわね」

エイダは小さく息を吐いた。

検索範囲を絞り込み、十年前の神銃計画に関わった研究者たちの情報を探し始める。

しばらくして、画面にいくつかの不完全なファイルが表示された。

その中に、二つの名前があった。

`BYRON`

`ROD`

エイダの指が止まる。

「バイロン……それに、ロド？」

彼女は二つの名前をじっと見つめた。

先ほど変形橋の中で起きた出来事と、この研究計画との間には、何か関係があるのだろうか。

彼女はまだ知らない。

その二つの名前が、同じ頃、変形橋の最深部にある制御室にも表示されていたことを。

そして、そのうちの一人が、今では巨大な物流資源を掌握する男となっていることも。

エイダはファイルを開こうとした。

しかし、画面に表示されたのは、無情なアクセス拒否のメッセージだった。

```

ACCESS DENIED

（アクセス拒否）

ARCHIVE SEALED

（アーカイブ封鎖中）

```

「くっ……またアクセス権限で封鎖されてる」

エイダは椅子の背もたれに身を預けた。

画面には、開くことのできない研究記録が並んでいる。

十年前の研究計画。

姿を消した研究者たち。

封鎖された変形橋。

そして、突然反応を示したラファイエットの輪。

それぞれは無関係に見えても、どこかで繋がっているはずだった。

エイダはゆっくりと視線を動かし、作業台のそばに停めてあるオートバイを見つめた。

「お父さん……あの頃、いったい何を研究していたの？」

返事はない。

静まり返った廃工場の中で、ラファイエットの輪の計器パネルだけが、微かな青白い光を放っていた。

その光は、まるで何かを伝えようとしているかのように、暗闇の中で静かに明滅している。

そして、誰も知らない場所で。

十年間、深い眠りについていた研究システムもまた、次なる起動の時を待ち続けていた。

眠れる神銃は、まだ目を覚ましてはいない。