この戦いの運営になりましたが、肝心の勇者が無課金エンジョイ勢です

魔王遭遇

　その日の朝、カイが言った。

「今日は東の渓谷に行く。珍しい魚がいるらしいんだよね」

　レティシアの返答は決まっていた。「勇者様、本日の行程では北回りのルートを――」

　しかし言い終わる前にカイは歩き出していた。釣り竿を背負い、鼻歌を歌いながら。エステルが即座に立ち上がる。

「わたくしも参ります。勇者の行動観察は聖女の責務ですわ」

　行動観察。レティシアはもうその言葉に突っ込む気力を失っていた。手帳を片手に勇者を追いかける聖女の背中を見送りながら、ため息をつく。

「……行ってしまいましたね」

「行っちゃったね」

　リーナが隣で暢気に答える。残されたのは運営責任者と学術顧問、そして勇者の装備一式を積んだ荷車。聖剣、神鎧、加護の盾、祝福のマント――国家予算の結晶が、使用者不在のまま荷台に鎮座している。

「仕方ありません。私たちは予定通り次の拠点に向かいます。荷車を――」

「あ、レティシア。この街道、途中で第二紀の祭祀遺跡を通るんだけど――」

「通りません」

「通るんだって地図に――」

「通ったとしても立ち寄りません」

「五分だけ……」

「リーナ」

「……はい」

　荷車を引き、山道を進む。秋の山は色づき始めており、落ち葉を踏む音が心地よかった。リーナが道端の岩に刻まれた紋様を見つけてはメモを取り、レティシアがその首根っこを掴んでは前へ進ませる。いつもの道中だった。

　いつもの道中で、あるべきだった。

　山道の角を曲がった瞬間、レティシアの足が止まった。

　十歩先に、一人の男が立っていた。

　黒髪。赤い瞳。浅黒い肌。黒い軍服の詰め襟を隙なく着こなし、姿勢は定規で測ったように真っ直ぐだった。角も翼もない。しかしその全身から放たれる威圧感は、人間のものではなかった。

　レティシアの脳が、二秒で結論を出した。

　魔王オスヴァルト・ドゥンケル。

　心の中でパニックの嵐が吹き荒れた。しかし顔には出さない。出せない。前世で鍛えた表情管理がここで活きた。メインスポンサーとの緊急面談に無準備で放り込まれたときと同じだ。笑顔は作れないが、平静は装える。

　思考が高速で回転する。

　――状況整理。私は今、勇者の装備一式を積んだ荷車を引いている。勇者はいない。聖女もいない。あるのは国家予算の結晶を満載した荷車と、それを一ミリも使えない事務職員と――

　横を見た。リーナの琥珀色の目が、きらきらと輝いていた。

　嫌な予感がした。予感は的中した。

「あ――！　あなた、魔族の方ですよね！？」

　リーナが一歩前に出た。レティシアの制止より早く。

「その魔力パターン、古代魔族の始祖系統じゃないですか！？　第一始祖の直系から分岐した正統後継の――」

「リーナ、黙って」

「ねえ今の魔族って始祖系の魔法体系どこまで残ってるの！？　文献だと第三紀以降は断絶してるって書いてあるんだけど、あなたの魔力を見る限り明らかに始祖系の特徴が――」

「黙ってください！！」

　レティシアの叫びが山間に反響した。鳥が数羽、驚いて飛び立つ。リーナがびくりと肩を跳ねさせる。しかしレティシアの目は魔王に向いていた。

　オスヴァルト・ドゥンケルは動かなかった。赤い瞳が、完全武装の勇者装備を積んだ荷車と、それを引く宮廷書記官の制服姿の女と、その横で興奮している眼鏡の女の間を、ゆっくりと往復した。

　数秒の沈黙が、数分に感じられた。

「……勇者は？」

　魔王の声は低く、淡々としていた。

　レティシアは一瞬、嘘を考えた。「すぐ近くにいます」「背後に控えています」――しかし魔王の赤い瞳は、嘘を見抜く種類の光を宿していた。嘘は状況を悪化させるだけだ。前世の教訓。ユーザーへの不誠実な告知は必ず炎上する。

「……釣りです」

　正直に答えた。

「…………」

「…………」

　沈黙が痛い。文字通り痛い。胃が痛い。

　オスヴァルトの視線が荷車に移った。

「……その荷車の中身は」

「勇者様の装備一式です」

「なぜ本人が持っていない」

「……重いそうです」

「…………」

　オスヴァルトが荷車に近づいた。反射的に身を引きそうになるが、堪える。逃げても勝てる相手ではない。それに――不思議なことに、殺気は感じなかった。

　オスヴァルトの赤い瞳が、荷車に積まれた聖剣を一瞥する。

「良い剣だな」

「お目が高いですね。国家予算の三パーセントです」

　死を覚悟しているはずなのに、口から出たのは予算の話だった。職業病だ。前世から治らない。クライアントに詰められているときも、つい制作コストの話を持ち出してしまう癖があった。

「勇者がこれを使わず、お前が運んでいるということは……今この場で最も武装しているのはお前だな」

「使えませんけどね」

「……知っている」

　当然だ。事務職員が聖剣を振り回せるわけがない。レティシアは自分の状況の滑稽さに、不思議と笑いそうになった。前世で一番追い詰められたとき、緊急メンテ中に全サーバーが落ちて上層部から電話が鳴り止まなかったとき、自分は笑っていた。人間は本当に限界を超えると笑うのだと、そのとき知った。

　そしてリーナが、ついに我慢の限界を突破した。

「ねえねえ、あなた魔王なんでしょ？　質問していい？　古代魔族の五大始祖ってまだ記録残ってる？　うちの学院の資料だと第二始祖以降が全部欠損してるんだけど――」

　レティシアが止めるより早かった。いつもそうだ。リーナの学術的好奇心は、生存本能より速い。

　オスヴァルトの赤い瞳がわずかに発光した。レティシアは身構えた。しかしその光は、攻撃の予兆ではなかった。困惑でもなかった。

　驚き、だった。

　千年間――おそらくは千年以上、その質問をしてきた人間はいなかったのだ。五大始祖の記録。古代魔族の魔法体系。人間側の学者たちが見向きもしなかった、あるいは存在すら知らなかった知識について、この眼鏡の女は目を輝かせて尋ねている。

　しかしオスヴァルトは答えなかった。赤い瞳を静かに伏せ、踵を返す。

「……次は勇者を連れてこい。こちらにも体裁がある」

　その背中が数歩遠ざかったとき、オスヴァルトは足を止めた。振り返りはしない。ただリーナの方に、一瞬だけ視線を送った。

「……五大始祖の記録は、ある」

　リーナの目が、太陽のように輝いた。

　レティシアの膝が落ちた。地面に手をつき、深く、深く呼吸する。生きている。殺されなかった。なぜ殺されなかったのか分からないが、生きている。

「レティシア大丈夫！？」

「……大丈夫じゃありません」

「ねえ聞いた？　五大始祖の記録があるって！　あるんだよレティシア！　人間側では完全に失われたと思われてたのに！」

「聞きましたけど今はそれよりも――」

「これが事実なら、古代魔法体系の研究が百年は前進する！　論文どころか学術書一冊分のデータが――」

「リーナ！」

　レティシアは友人の両肩を掴んだ。

「私たちは今、魔王に見逃されたんです。理由は分かりません。でもこの事実を報告書にどう書くか、あなたにも責任の一端があることは理解してください」

「……ごめん」

　リーナは少しだけ反省した顔をした。少しだけだ。目はまだ輝いていた。

　その夜、レティシアは報告書と格闘した。

　事実を書けば「勇者不在の状態で魔王と遭遇し、学術顧問が学術質問を行い、魔王はそれに一部回答した後、戦闘なく撤退した」となる。正確だが、これを上層部に提出すれば三つの問題が発生する。第一に、勇者の単独行動が明るみに出る。第二に、魔王との非戦闘接触が政治問題になる。第三に、学術顧問が魔王に質問したという事実が、内通の嫌疑を招きかねない。

　レティシアは羽根ペンを握り直した。前世から報告書の書き方だけは一流だ。嘘は書かない。しかし真実の見せ方を変える。

「偵察行動中、敵勢力の指揮官と接触。戦力分析および情報収集を実施した上で、戦略的撤退を選択。接触により得られた情報は別紙の通り」

　リーナの学術質問は「学術顧問による敵方の文化情報の聴取」と処理した。間違ってはいない。間違ってはいないが、真実でもない。真実は「友人が魔王に古代魔法の質問をして目を輝かせていた」であり、それは報告書の言語では表現できなかった。

　カイとエステルが渓谷から戻ってきたのは、日が沈んでからだった。カイは大きな魚を三匹提げて上機嫌だった。エステルは手帳にびっしり何かを書き込んでいた。

「おかえりなさい、勇者様。本日、私たちは魔王に遭遇しました」

「え、マジ？　どんな人だった？」

「……黒い軍服の、礼儀正しい男性でした」

「へー。会ってみたかったな」

　レティシアは思った。この人は本当に勇者なのだろうか。魔王と聞いて「会ってみたかった」と返す勇者が、歴代に何人いただろうか。

　エステルが眉をひそめた。

「運営さん、お怪我は？」

「ありません。戦闘にはなりませんでしたので」

「……戦闘にならなかった、のですか？　魔王と遭遇して？」

「はい。理由は……正直、私にも分かりません」

　エステルの紫の瞳に、複雑な感情が過った。しかしそれ以上は問わなかった。

　この夜、レティシアは報告書の末尾に追記した。

「魔王オスヴァルト・ドゥンケルについて、事前情報との乖離あり。侵略的意図の有無について再評価が必要と判断する」

　――魔王に体裁の心配をされた。運営人生で一番屈辱的なフィードバックだ。

　しかし同時に、レティシアの中でプロデューサーとしての勘が囁いていた。あの男は、話が通じる。数字が分かる。体裁を気にするということは、組織を背負っているということだ。組織を背負う者は、交渉のテーブルにつける。

　魔導記録板を閉じ、ランプの灯を落とす。隣の天幕からリーナの寝言が聞こえた。「……第二始祖の……魔力構造が……」。寝ても覚めても研究のことしか考えていない友人に、レティシアは小さく笑った。

　あの魔王が見せた一瞬の光――五大始祖の記録について語ったときの、あの赤い瞳の輝き。あれは、リーナが遺跡を見つけたときの目と同じだった。語りたいのに語る相手がいない。知っているのに、知っている者がいない。千年の孤独が、一瞬だけ綻んだ光。

　レティシアは暗闇の中で目を閉じた。