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File7.ビニール傘の自己喪失と、代替不可能な「唯一性（ユニークネス）」について

その日は朝から冷たい雨が降っていた。神保町の路地裏を叩く雨音が、事務所の中にも湿った空気を運んでくる。

「九十九さん。床が水浸しです」

オサキが眉をひそめてモップをかけている。原因は咲耶（さくや）が連れてきた今回のクライアントだ。オフィスの入り口に立ち尽くしているのは、痩せ細った透明な身体を持つ青年だった。彼の身体はところどころ折れ曲がり、穴が空いている。安価な素材で作られた現代の妖怪――『ビニール傘』の付喪神（つくもがみ）だ。

「申し訳ありません。濡らすつもりはなくて」

彼は自分の身体から滴る雫を必死に手で拭おうとする。だが、拭ったそばからまた濡れていく。その姿は雨に打たれた捨て犬のように頼りなかった。

「気にすることはありません。それがあなたの『特性』ですから」

俺はソファを指差した。

「どうぞ、お掛けください。咲耶さん、タオルを」

「は、はいっ！」

咲耶がバスタオルを持って駆け寄る。クライアントは恐縮しながら腰を下ろした。

「私は、自分が誰なのかわからないのです」

それが彼の開口一番だった。

彼は語り始めた。自分がいつ生まれたのか。誰に買われたのか。それさえも曖昧だという。

「記憶にあるのはコンビニの棚です。ある雨の日、サラリーマンの男性に買われました。『ああ、クソ、雨かよ。まあこれでいいか』そう言われて開かれた瞬間の……あの雨粒を弾く感覚。ご主人様を濡らさないように必死に風に耐えた、あの高揚感。それだけは覚えています」

彼は遠い目をした。だが、その幸福は長く続かなかった。

「翌日、私は駅の傘立てに置かれました。そして気がつくと、別の誰かに持たれていました。その次は居酒屋の傘立てで、また別の人に。誰も私の顔を見ません。誰も私が『昨日の私』ではないことに気づきません。私は誰のものでもなく、誰の特別でもない。ただの『透明な消耗品』なのです」

そして最後は強風の日に骨が折れ、道端の植え込みに投げ捨てられた。ゴミ回収車にも気づかれず、泥にまみれて朽ちていく中で彼は自我を持ったのだという。

「私は異世界へ行きたい。いいえ、贅沢は言いません。ただ『お前だ』と言って名前を呼んでくれる誰かの元へ。私が私であることに気づいてくれる世界へ……行きたいのです」

切実な願いだった。現代日本においてビニール傘ほど「個」を軽視される存在はない。使い捨てられ、盗まれ、取り違えられることが前提の悲しき道具。

「ひどいです。こんなに一生懸命、雨を防いでくれたのに……」

咲耶がタオルで彼の折れた肩をさすりながら泣いている。

「監査結果を伝えます」

俺は冷めた紅茶を一口飲んでから彼を直視した。

「あなたの絶望の原因はあなたの性能ではありません。『安価で、どこでも手に入り、没個性であること』。現代社会がビニール傘に求めたそのスペックが、皮肉にも付喪神としての自我を持つあなたを苦しめている」

俺はオサキに合図を送る。オサキが空中に投影したのは、砂嵐が吹き荒れる荒涼とした世界の映像だった。

「惑星『サンドリア』。この世界は一年中、肌を切り裂くような『砂の嵐』が吹き荒れています」

画面の中では人々が厚い布を被り、砂にまみれて生活していた。視界は悪く、精密機械もすぐに壊れてしまう過酷な環境だ。

「この世界には『透明な素材』が存在しません。ガラスは砂で削れて曇り、水晶は高価すぎて庶民には手が出ない。人々は顔を覆う布のせいで、互いの表情を見ることもできずに暮らしています」

俺はビニール傘の青年に告げた。

「あなたのその『透明な身体』こそが、この世界では奇跡となります」

「透明が、奇跡？」

「ええ。砂嵐を防ぎながら視界を確保できる。相手の顔を見て話すことができる。そして何より……あなたは風を受け流すしなやかな構造を持っている」

俺は彼の「折れた骨」を指した。

「この世界ならあなたは『使い捨て』ではありません。砂漠の旅人が命を預ける唯一無二のパートナー、『聖なる盾（シールド）』として迎えられるでしょう。そこでは誰もあなたを取り違えたりはしない。傷一つつけば、国一番の職人が修理してくれるはずだ」

青年の瞳に光が宿った。

「私が……誰かの命を預かる盾に？」

「そうです。あなたはもう、その他大勢の『ビニール傘』ではない。砂の海を渡る、たった一つの『透明な翼』になるのです」

転生ゲートの前。青年は深々と頭を下げた。その背筋は最初に来た時よりも、少しだけ伸びているように見えた。

「ありがとうございます。行ってきます。今度こそ、誰かを守り抜いてみせます」

彼がゲートの向こうへ消えた後、モニターには砂嵐の中で一人の旅人を守る、光り輝く透明な盾の姿が映し出された。旅人はその盾越しに広がる青空を見て、涙を流して喜んでいた。

「よかった。本当によかったです……！」

咲耶がぐずぐずと鼻をすすっている。

「やれやれ、湿っぽいですね」

オサキが肩をすくめ、俺に一つのカプセルを手渡した。彼が去り際に残していったものだ。

「九十九さん、今回の報酬です。クライアントより『雨宿りのカプセル』を頂きました」

「効果は？」

「このカプセルを割ると、半径3メートル以内にあらゆる悪意や攻撃を弾く『透明な結界』を張ることができるそうです。効果時間は雨が止むまで。あるいは涙が乾くまで」

「ロマンチックな機能だな」

俺はそのカプセルをポケットに入れた。

ビニール傘。誰のものでもない彼は、誰のものでもないからこそ誰にでも優しくなれたのかもしれない。

俺は窓の外を見た。雨はまだ降り続いている。だが、その雨音は先ほどよりも少しだけ優しく聞こえた。

「さて、咲耶さん。泣いている暇はありませんよ」

俺はデスクに戻る。

「雨が上がれば、また次の悩める魂がやってくる。準備をしておきなさい」

「は、はいっ！」

登場人物紹介

◆九十九（つくも）

　九十九経営コンサルティング所長。『異世界転生課』の最高責任者であり、監査役。クライアント（魂）の深層心理と本当の願望を見抜き、最適な転生先（キャリアパス）を提示する。緑茶が好き。

◆オサキ

　九十九の有能な秘書兼調査役。九十九の指示で膨大な異世界のデータベースを検索・管理し、主人（九十九）に絶対の忠誠を誓う。稲荷寿司が好き

◆咲耶（さくや）

　天界から出向してきた『異世界転生課』の新人担当官（女神）。非常に真面目でクライアント想いだが、致命的にポンコツで泣き虫。とにかく甘いものが好き

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