23/26

File23.道路地図の迷走と、最短ルートが殺した旅情について

「九十九さん。お茶、淹れました……」

カチャリ、と不自然な音がした。咲耶がデスクに置こうとしたティーカップが、ソーサーの縁に当たり琥珀色の液体が少しこぼれる。彼女の指先はもう半透明を通り越して、霞のようになっていた。カップの取っ手を握る感触さえ怪しくなっているのだ。

「ああ、ごめんなさい。私、ドジですね……」

彼女は笑って誤魔化そうとしたが、その笑顔は今にも消え入りそうに儚い。満月まで、あと一日。明日の夜には彼女に対する天界の「査定」が下る。それは、彼女の消滅か、完全な初期化を意味していた。

「気にしなくていい。座っていなさい」

私はタオルで机を拭きながら、努めて平坦な声を出した。焦りは禁物だ。焦燥は判断を鈍らせる。

だが、私の心中を見透かすように事務所のドアが風切音と共に開いた。

「ここに行けば、俺の居場所があるって聞いたんだがな」

入ってきたのは、ボロボロの革ジャンを着た日焼けした男だった。背中には大きなバックパック。靴は泥だらけ。一見するとバックパッカーだが、その体からは古い紙の匂いとインクの匂いが漂っている。今回のクライアント、道路地図――『ロードマップ』のアトラス氏だ。

彼は事務所のソファにドサリと荷物を下ろすと、日焼けした顔を歪めた。

「俺はもう、用済みらしい。どこに行っても誰も俺を広げない。みんな、スマートフォンの小さな画面に釘付けだ」

アトラス氏はポケットから自分の身体の一部である、折りたたまれた地図を取り出した。かつてはどの車のダッシュボードにも入っていた、分厚い冊子。ページの角は擦り切れ、何度もめくられた跡がある。

「俺の仕事はドライバーに『世界』を見せることだった。ここから北へ走れば海がある。この峠を越えれば温泉がある。俺を広げれば目的地までのルートだけでなく、その周辺にある『寄り道』の可能性も提示できた」

彼は寂しげに地図を撫でた。

「でも、今の奴らはどうだ？『目的地を入力してください』『最短ルートを検索します』それだけだ。機械的な音声に従って、青いラインの上をなぞるだけ。そこには発見も、冒険も、迷う楽しみもない」

アトラス氏は窓の外を走る車を見下ろした。

「この前、ある若者の車に乗ったんだ。俺が助手席で『こっちの海岸沿いの道が綺麗だぞ』と教えようとしても、彼はナビの画面しか見ていない。ナビが『渋滞回避のため、脇道に入ります』と言えば、彼は何も考えずにハンドルを切る。結果、どうなったと思う？車一台がやっと通れるような、景色も何もない田んぼのあぜ道を延々と走らされたんだ。たった五分の短縮のために、最高のドライブコースをドブに捨ててな」

あるあるだ。 GPSのアルゴリズムは「効率」しか評価しない。そこにある景色の美しさや旅の情緒は、計算式に含まれていないのだ。数字上の最短が、心理的な最適解とは限らない。

「若者は言ったよ。『なんだこの道、最悪だ』って。でも、彼はナビに逆らわない。機械に指示されることが、自分で考えて地図を読むより楽だからだ。俺はただの古臭い紙切れになった。一度広げたら元の折り目がわからなくなる、ただの面倒なゴミだ」

咲耶が霞む手で自身の膝を握りしめた。

「……私も、同じかもしれません。効率とか、正解とか。天界のルールに従っていれば楽だったのに。人間に入れ込んで、寄り道ばかりして……。だから、私は……」

「咲耶さん」

私は彼女の言葉を遮り、アトラス氏に向き直った。

「アトラスさん。あなたの敗因は機能不全ではありません。『余白』の価値が暴落した現代社会において、あなたの提案する『寄り道』という贅沢が理解されなくなっただけです。ならば、地図がなければ一歩も進めない未知の世界へ行きなさい。オサキ、案件番号360『テラ・インコグニタ』だ」

オサキが投影したのは、白い霧に包まれた広大な未開拓地の映像だった。そこには道はおろか、地形さえ定まっていない。

「この世界は観測者がいて初めて『確定』する世界です。人々は霧の向こうに何があるか怯えて暮らしている。一歩踏み出せば崖かもしれない。魔物の巣かもしれない。 GPSの電波など届かないこの場所で、彼らが必要としているのは『答え（ルート案内）』ではありません」

私はアトラス氏のボロボロの地図を指差した。

「彼らが必要としているのは、『指針』です。あなたの地図には道は描かれていないかもしれない。ですが、あなたには『地形を読む目』と『旅人の勘』がある。『こっちの風は湿っている、水場があるぞ』『この鳥の飛び方は、近くに森がある証拠だ』そうやって、白紙の地図にあなたの足で道を書き込んでいくのです」

「白紙の……地図」

「ええ。ナビに正解を教えてもらうのではなく、あなたが世界を定義するのです。そこでは迷うことすら『開拓』になります。あなたは伝説の測量士として、その世界の形を決定づける創造主になるでしょう」

アトラス氏がゆっくりと顔を上げた。その瞳に冒険者の色が戻っていた。

「俺が、道を作るのか。青いラインをなぞるんじゃなく、俺が引いた線が道になるのか」

「そうです。最短ルートなど必要ない。あなたが歩いた軌跡こそが、最良のルートになるのですから」

「悪くねえ」

アトラス氏は立ち上がり、バックパックを背負い直した。

「久しぶりにワクワクしてきたぜ。どんな悪路が待っているか、楽しみで仕方ねえ」

彼が転生ゲートへ向かう足取りは、来た時とは違い力強く地面を踏みしめていた。迷いなく進むその背中は、どんな高性能なナビよりも頼もしく見えた。

彼が去ったあと、テーブルには一枚の古びた紙が残されていた。何も書かれていない羊皮紙だ。

「九十九さん、今回の報酬です」オサキがそれを手に取る。「クライアントより『未完の地図』を頂きました」

「効果は？」

「この紙に行きたい場所の名を書くと、『そこへ至るための、最も困難だが、最も実りあるルート』が浮かび上がるそうです。楽な近道は決して表示されない。ですが、ゴールした時にはかけがえのない経験が得られているとか。人生そのもののようなアイテムですね」

「……人生そのもの、か」

私はその地図を受け取った。その時、事務所の窓ガラスがガタガタと震えた。地震ではない。空気が重く圧し掛かってくるような威圧感。

「九十九さん……！」

咲耶が空を見上げる。

窓の外。夕暮れの空に、不自然に巨大な満月が昇り始めていた。まだ昼の余韻が残る空に、白々しく輝くその月は、明らかに物理法則を無視して近づいている。

「タイムリミットだ」

私は立ち上がった。天界からの最後通牒。アトラス氏の案件で、こちらのポイントは稼いだはずだ。だが相手は天界そのもの。小手先の成果で納得するような相手ではない。

「行くぞ、咲耶さん」

私はコートを羽織った。

「え？ど、どこへ？」

「決まっているでしょう」

私は報酬の『未完の地図』にペンを走らせた。そこに書き込んだ文字は――『天界・中央管理室』。

「待っていてもお迎えが来るだけだ。こちらから出向いて、直接プレゼンしてやるんですよ。この『異世界転生課』の存続と、君という女神の価値についてね」

地図がボウッと淡い光を放ち始めた。そこには天へと続く、険しく長い道のりが浮かび上がっている。

「ついて来られますか？最短ルートではありませんよ」

私の問いに、咲耶は薄くなった手で私の袖をギュッと掴んだ。その力は弱かったが、意思は固かった。

「行きます。どんな道でも、九十九さんと一緒なら迷いませんから！」

「さあ、最終決戦だ」

私たちは事務所のドアを開けた。その先には見慣れた神保町の路地ではなく、雲海へと続く光の階段が伸びていた。

登場人物紹介

◆九十九（つくも）

　九十九経営コンサルティング所長。『異世界転生課』の最高責任者であり、監査役。クライアント（魂）の深層心理と本当の願望を見抜き、最適な転生先（キャリアパス）を提示する。緑茶が好き。

◆オサキ

　九十九の有能な秘書兼調査役。九十九の指示で膨大な異世界のデータベースを検索・管理し、主人（九十九）に絶対の忠誠を誓う。稲荷寿司が好き

◆咲耶（さくや）

　天界から出向してきた『異世界転生課』の新人担当官（女神）。非常に真面目でクライアント想いだが、致命的にポンコツで泣き虫。とにかく甘いものが好き

宜しければ、ブックマーク、評価、宜しくお願いします！！