File21.公衆電話の余命宣告と、神性を捨てた女神の涙について
神保町に季節外れの雪が降っていた。 窓の外を音もなく舞う白い欠片が、事務所の中の重苦しい沈黙を際立たせている。
「廃止……ですか」
私が問い返すと、オサキは無言で頷いた。 その視線の先では、咲耶が自身の掌を呆然と見つめている。 彼女の手が微かに透けていた。 幽霊のように、あるいは今にも消え入りそうな灯火のように。
「担当官・咲耶。貴様の『神性値』は、現在5％を下回っている」
事務所の入り口に、いつの間にか男が立っていた。 以前、業務監査に来た天界の執行官、イスルギだ。 だが今回は、彼の手には逮捕状代わりの銀色の手錠が握られている。
「貴様は人間に感情移入しすぎた。 泣き、笑い、怒り、あやかしどもの未練に寄り添いすぎた。 その結果、貴様の魂は『人間化』し、女神としての機能を喪失しつつある。 これは『堕天』の前兆だ。即刻、天界へ帰還し再フォーマットを行う必要がある」
「再フォーマット」
つまり、記憶の消去と人格の初期化だ。
咲耶が震える声で言った。
「私、女神じゃなくなっちゃうんですか？ 九十九さんやオサキさんと過ごした記憶も……全部、消えちゃうんですか？」
「それが『浄化』だ。汚染されたデータを削除し、純粋な女神に戻るのだ」
イスルギが一歩踏み出す。 オサキが私の前に立ち、尻尾を逆立てて威嚇の姿勢を取った。 だが、私はそれを手で制した。
「お待ちください、イスルギさん」
私は冷静を装い、茶を啜った。
「彼女の神性値が下がったのは、業務命令によるものです。 私のコンサルティングにおいて、彼女の共感能力は不可欠なツールだった。 それを『汚染』と呼ぶのは、いささか心外ですね」
「口答え無用。 そもそも、この『異世界転生課』自体が、コストパフォーマンス最悪の不良債権だ。 未練がましい魂を一々カウンセリングし、丁寧にアフターケアまでする。 そんな非効率な部署は、天界の構造改革において排除されるべきだ」
彼は冷徹に宣告した。
「本日をもって当課は閉鎖とする。これより強制執行を行う」
彼が手錠を掲げた、その時だった。 事務所のドアが、ガラガラと弱々しい音を立てて開いた。
「あのう。ここは、まだやってますか？」
そこに立っていたのは、全身が緑色の金属でできた角張った男だった。 胸には数字のボタン。受話器を耳に当てたまま、彼は今にも倒れそうな足取りで入ってきた。 昭和から平成を支えた通信インフラ。 公衆電話の付喪神だ。
イスルギが眉をひそめる。
「チッ。間の悪い客だ。 おい、業務は終了した。帰れ」
「ま、待ってください……！」
公衆電話氏はガシャンと膝をついた。 彼の体からは緑色の塗装がボロボロと剥がれ落ちていた。
「私にはもう時間がないんです。 撤去が決まったんです。明日には私はスクラップにされる。 最後に、一度だけでいい。 誰かの『命の会話』を繋ぎたいんです」
彼は涙ながらに訴えた。
「昔は行列ができたものでした。 受験合格の知らせ、恋人への愛の言葉、田舎の母への近況報告。 私の受話器は、人々の熱い体温と想いを伝え続けてきた。 ポケットの中の小銭を握りしめ、震える指でダイヤルを回す人々の緊張感が、私の誇りだった」
「でも、今は誰も私を見ない。 みんなスマホを持ってる。私の前を素通りして、歩きながら話してる。 私が役に立つのは災害の時だけ。 普段は邪魔者扱いされ、緊急事態の時だけ『あってよかった』と感謝される。 そんな都合のいい存在、もう疲れました」
彼は胸元の赤いボタンを押した。 それはお金がなくても警察や消防に繋がる「緊急通報ボタン」だ。
「このボタンが私の最後の砦でした。 誰かのSOSを伝えるための、最後の命綱。 でも、もう誰も押してくれない。 私は誰の助けにもなれないまま、鉄屑になるんですか……！」
切実な叫びだった。 効率化の波に飲まれ、居場所を失った「かつての英雄」。 それは、閉鎖を言い渡された我々転生課の姿と重なる。
イスルギが冷たく吐き捨てる。
「それが時代の流れだ。 役割を終えた道具は消える。人間化した女神も初期化される。 当然の理だ」
「違います！」
叫んだのは咲耶だった。 彼女は透け始めた体で公衆電話氏に駆け寄った。 そして、その冷たく硬い緑色の背中を強く抱きしめた。
「役割を終えてなんか、いません！ あなたがいたから助かった命があるんでしょう？ あなたが繋いだから生まれた絆があるんでしょう？ たとえ時代が変わっても、あなたが誰かのために必死だった事実は、消えたりしない！」
咲耶の目からポロポロと涙がこぼれ落ちる。 その涙が公衆電話氏の体に触れると、剥げかけた塗装が微かに輝きを取り戻した。
「イスルギさん」
私は立ち上がり、執行官を睨みつけた。
「見ましたか。これが、あなたが『汚染』と呼んだ力の正体だ」
私は公衆電話氏の前に立った。
「公衆電話さん。あなたのその『緊急時にこそ真価を発揮する』強靭な回線と、『硬貨（対価）がなくとも命を救う』という献身性。 それを求めている世界があります」
「オサキ、案件番号119だ」
オサキがイスルギを無視して映像を投影する。
「世界名『サイレント・アビス』。 ここは強力な磁場嵐により、あらゆる無線通信が封じられた深海都市です。 人々は孤立し、助けを呼ぶこともできずに暮らしています」
私は彼の赤いボタンを指差した。
「この世界ではあなたの有線ネットワークだけが唯一の通信手段となります。 あなたは深海の底で、孤立した都市同士を繋ぐ『希望のホットライン』となる。 そこではあなたは邪魔な箱ではありません。 暗闇の中で光る、唯一の救いです」
公衆電話氏が震える手で受話器を握り直した。
「私が……深海の、希望に？」
「ええ。あなたの赤いボタンは決して錆びつかない。 行って、繋いできなさい。誰かのSOSを」
「はい！ ありがとう、ございます……！」
転生ゲートが開く。 公衆電話氏は咲耶に深々と頭を下げ、光の中へと飛び込んでいった。 彼が消えたあと、事務所の電話が短く鳴った。 それは彼からの「ありがとう」というラストコールだったのかもしれない。
静寂が戻る。 イスルギは忌々しそうに舌打ちをした。
「勝手な真似を。 だが、これで時間稼ぎは終わりだ。 そのあやかしを救ったところで、貴様らの処遇は変わらん」
「いいえ、変わりますよ」
私はイスルギに一枚の請求書を突きつけた。 今しがたの公衆電話氏の案件の報酬……ではない。 これまで我々が救ってきた、数千の魂からの「感謝状」の束だ。
「イスルギさん。 我々は天界が切り捨てた『効率の悪い魂』を救済し、各異世界に最適化して配置してきた。 これにより各世界のGDPならぬ『幸福度（GDH）』は劇的に向上している。 もし今、この部署を閉鎖し咲耶さんを初期化すれば……」
私はニヤリと笑った。
「それらの世界からの『感謝のエネルギー』供給がストップします。 天界のエネルギー事情にとっても、無視できない損失になるはずですが？」
イスルギの眉がピクリと動いた。 痛いところを突かれた顔だ。 天界とて下界からの信仰心や感謝といったエネルギーで成り立っている。 我々の仕事は数字には表れにくいが、確実に天界のインフラを支えていたのだ。
「貴様、そこまで計算して……」
「コンサルタントですから。 クライアント（天界）の利益にならない提案はしませんよ」
イスルギは数秒間、私と咲耶を交互に睨みつけ、やがて銀色の手錠を懐にしまった。
「よかろう。 ただし猶予を与えるだけだ。 咲耶の神性値低下は事実。このままでは彼女はいずれ消滅するか、人間として堕ちる。 それを食い止める『成果』を出せなければ、どのみち課は解体だ」
彼は背を向けた。
「次の満月までだ。 それまでに天界上層部を納得させるだけの『特大の案件』を解決してみせろ。 ……失敗すれば、その時は貴様の魂もろとも回収する」
捨て台詞を残し、執行官は雪の中へと消えていった。
緊張が解け、咲耶がその場に座り込む。 オサキが温かいタオルを彼女の肩にかけた。
「九十九さん。私、消えちゃうんですか？」
「させませんよ」
私はいつものように冷めた紅茶を一口飲んだ。
「私は一度引き受けた案件は、最後まで面倒を見る主義だ。 たとえ相手が天界そのものであろうとね」
私は窓の外の雪を見た。 季節外れの雪はまだ止みそうにない。
「咲耶さん、オサキ。 これより当課は『非常事態宣言』を発令します。 天界を黙らせる、最高難易度の案件を探しなさい。 ……我々の、生き残りを賭けた戦いです」
私の言葉に咲耶が涙を拭い、力強く頷いた。 その掌はまだ少し透けていたが、握りしめた拳には確かな熱が宿っているように見えた。
神保町の夜が更けていく。 最後の戦いの幕が、静かに上がろうとしていた。
登場人物紹介
◆九十九
九十九経営コンサルティング所長。『異世界転生課』の最高責任者であり、監査役。クライアント（魂）の深層心理と本当の願望を見抜き、最適な転生先を提示する。緑茶が好き。
◆オサキ
九十九の有能な秘書兼調査役。九十九の指示で膨大な異世界のデータベースを検索・管理し、主人（九十九）に絶対の忠誠を誓う。稲荷寿司が好き
◆咲耶
天界から出向してきた『異世界転生課』の新人担当官（女神）。非常に真面目でクライアント想いだが、致命的にポンコツで泣き虫。とにかく甘いものが好き
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