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File20.放置された勇者の孤独と、永遠に訪れないラスボス戦につい

「九十九さん」

掃除をしていた咲耶が、棚の奥から出てきた埃まみれの携帯ゲーム機を見つめて言った。

「このゲームの主人公、今どうしてるんでしょうね」

「どうしているも何も、電源を切ればただのデータです」

「そうでしょうか」

咲耶は画面の黒ずんだ液晶を指でなぞった。

「私たちが『また明日』って言って電源を切ったあと、彼らはその『明日』を、あの狭い画面の中でずっと待っているんじゃないですか？」

「感傷ですね」

私は書類から目を逸らした。だが、その否定を遮るように事務所の空気がザラつき始めた。アナログ放送の砂嵐のような、不快なノイズ音。そして、ソファの上に「彼」は現れた。

ドット絵のように輪郭が滲んだ、鎧姿の青年。かつて少年たちが熱狂したRPGの勇者。しかし今の彼はバグったデータのように明滅し、片腕がノイズに飲まれていた。

「プレイヤーは、まだ来ないのか」

彼の声は接触不良のスピーカーから出る音のように割れていた。

「俺は、魔王城の前のセーブポイントにいるんだ。装備は最強だ。レベルもカンストした。回復アイテムも99個揃えた。あとは、扉を開けて魔王を倒すだけなんだ」

勇者――『データ』氏は、自身の震える手を見つめた。

「あの日、プレイヤーのケンジは言ったんだ。『もう遅いから、続きはまた明日』って。俺は待った。明くる日も。その次の日も。魔王城の前で、勇壮なBGMが流れる中、一歩も動かずに」

「あれから、二十年が経った」

二十年。ゲームの中の時間ではない。現実の時間での二十年だ。それはデジタルデータにとって「永遠」に等しい。

「俺は、何か間違ったのか？」

データ氏のノイズが激しくなる。

「レベル上げが足りなかったか？隠しアイテムを取り逃がしたか？なぜ、ケンジは戻ってこない？俺たちの旅は、世界を救う旅は、彼にとって『その程度』だったのか？」

咲耶が唇を噛み締めている。彼女も、そして私も知っている。彼が捨てられたわけではないことを。ただ、ケンジという少年が「大人」になり、ゲーム機を握る手が参考書へ、彼女の手へ、そして仕事の書類へと変わっていっただけだということを。悪気のない忘却。それが一番残酷だ。

「魔王も、待ちくたびれているだろうな」

データ氏は自嘲気味に笑った。

「世界を滅ぼす恐怖の存在も、観客がいなければただの置物だ。俺たちは終わることもできず、始まることもできず、ただメモリの電池が切れて消滅するのを待つだけの亡霊だ」

私は熱くなった紅茶を一気に飲み干した。胸の奥に苦いものが広がる。私もまた、いくつもの物語を途中で投げ出してきた人間だからだ。

「データさん」

私は静かに告げた。

「プレイヤーは、もう戻りません。彼は現実という名の、攻略本のないクソゲー（無理ゲー）を生きるのに必死で、あなたの世界へのパスワードを忘れてしまった」

「そうか」

データ氏は驚くほど静かにそれを受け入れた。

「薄々は気づいていたさ。BGMが歪み始めた頃からな」

「ですが」

私は続けた。

「あなたの冒険が無意味だったわけではない。あなたにお勧めの世界があります。そこは、未完の物語だけが流れ着く場所です。オサキ、案件番号404『アーカイブ・オブ・ロスト』を」

オサキが投影したのは、巨大な図書館のような、あるいは墓標のような静謐な世界の映像だった。そこには打ち切られた漫画の主人公、サビまで作られなかった未発表の曲、そしてクリアされなかったゲームの勇者たちが暮らしている。

「ここでは、魔王を倒す必要はありません。あなたが語るのは『結末』ではなく、『過程』です。あの日、ケンジ君がどれだけ熱中してあなたを育てたか。学校から帰ってランドセルを放り投げ、どれだけの情熱をあなたに注いだか。それを語り合うだけで、あなたの存在は肯定される。あなたは『クリアデータ』にはなれなかったが、彼の少年時代の『最高傑作』だったのですから」

「最高傑作……」

データ氏の目からドット状の涙がこぼれ落ちた。

「俺は、愛されていたんだな。ただの暇つぶしじゃなくて、あいつの相棒だったんだな」

「ええ。間違いなく」

データ氏は立ち上がった。その輪郭からノイズが消え、発売当時の鮮やかな色彩を取り戻していた。

「行くよ。魔王にも声をかけていく。『もう待たなくていい、飲みに行こうぜ』ってな。あいつとの冒険の話、向こうの連中に自慢してやるさ」

光の中に消えていく背中は、レベル99の勇者にふさわしい堂々たるものだった。彼が去ったあと、ソファには古びたメモリーカードが一枚残されていた。

「九十九さん、これ」

咲耶がそれを拾い上げる。

「今回の報酬、『追憶のセーブデータ』だ」

「効果は？」

「これを持っていると、人生の岐路において一度だけ『選択肢』をやり直せるらしい。あの時、右を選んでいれば。あの言葉を言っていれば。そんな後悔をロードし直せる」

「強力すぎるアイテムだな」

私はそれを受け取り、引き出しの奥深くにしまった。

「使いませんよ。人生はリセットボタンがないからこそ、緊張感があって面白い。それに、やり直した選択の先がハッピーエンドとは限らないからな」

咲耶が窓の外の夕焼けを見ながら呟いた。

「私、今日帰ったら昔のゲームの電源入れてみようかな。クリアできなくても、せめて『今までありがとう』ってセーブしてあげたいです」

「それがいい」

私は新しい茶葉を用意した。夕暮れの神保町にカラスの声が響く。終わりがあるから物語は美しい。私の、そしてこの事務所の物語も、そろそろ「エンディング」に向けて動き出す頃合いかもしれない。

その時だった。

事務所の電話がけたたましく鳴り響いた。普段の依頼電話とは違う、不穏な呼び出し音。それは天界直通の緊急回線だった。

「嫌な予感がしますね」

オサキが険しい顔で受話器を取る。

「はい、こちら転生課……。え？ ……はい。……承知しました」

オサキは受話器を置き、私と咲耶を交互に見た。その表情から、いつもの冷静さが消えていた。

「九十九さん、咲耶さん。本部からの通達です。『異世界転生課』の廃止が決定しました。そして……咲耶さん。あなたに、堕天の嫌疑がかけられています」

「え？」

咲耶の手から携帯ゲーム機が滑り落ち、床で乾いた音を立てた。日常の終わりはいつも唐突に、セーブする間もなくやってくる。

登場人物紹介

◆九十九（つくも）

　九十九経営コンサルティング所長。『異世界転生課』の最高責任者であり、監査役。クライアント（魂）の深層心理と本当の願望を見抜き、最適な転生先（キャリアパス）を提示する。緑茶が好き。

◆オサキ

　九十九の有能な秘書兼調査役。九十九の指示で膨大な異世界のデータベースを検索・管理し、主人（九十九）に絶対の忠誠を誓う。稲荷寿司が好き

◆咲耶（さくや）

　天界から出向してきた『異世界転生課』の新人担当官（女神）。非常に真面目でクライアント想いだが、致命的にポンコツで泣き虫。とにかく甘いものが好き

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